El Stealthy Avenger Drone de General Atomics vuela con una cápsula de búsqueda y seguimiento de infrarrojos

El Pod Legión le da al Avenger una forma de detectar y rastrear incluso aviones sigilosos y proporciona una forma de añadir rápidamente otras nuevas capacidades.

General Atomics ha realizado una prueba de vuelo con uno de sus sigilosos aviones no tripulados  Avenger  que llevan un pod legión de Lockheed Martin bajo su ala. El Legión Pod está equipado con un sensor infrarrojo de búsqueda y rastreo, o IRST, diseñado para detectar y rastrear otras aeronaves a grandes distancias, pero también puede ser configurado para llevar varios otros sensores y sistemas. Esta combinación podría dar rápidamente a los Vengadores una serie de nuevas capacidades para usarlas cuando actúen como un "leal compañero de ala" junto con aeronaves tripuladas o volando de manera autónoma, solo o junto con otras plataformas no tripuladas. 

La división de Sistemas Aeronáuticos de General Atomics, o GS-ASI, anunció la prueba de vuelo el 15 de enero de 2021, pero no dijo específicamente dónde o cuándo ocurrió. El vuelo duró 90 minutos y fue una prueba de transporte en cautiverio para asegurarse de que el  Avenger pudiera llevar la cápsula de forma segura en el pilón de debajo del ala. GA-ASI dijo que había llevado menos de tres meses trabajando en cooperación con Lockheed Martin "para pasar del concepto al vuelo"

Un avión no tripulado Avenger de General Atomics llevando uno de los Lockheed Martin Legión Pod durante una prueba de vuelo.

"Nuestra demostración de vuelo reveló las capacidades de reacción rápida del Avenger RPA [avión pilotado remotamente]", dijo el Vicepresidente de Desarrollo Estratégico de GA-ASI, J.R. Reid, en un comunicado de prensa. "Desde la implementación de la arquitectura de software y hardware hasta la integración de los sensores, el Avenger es una gran plataforma para ofrecer capacidades críticas".

"La exitosa integración de Legion Pod en el RPA Avenger es un testimonio de la flexibilidad del sistema Legion Pod, desde un avión de combate hasta una aeronave no tripulada, lo que significa que Legion Pod ha demostrado que sus capacidades pueden ayudar a nuestro combatiente y mantenerlo por delante de las amenazas", dijo Kenen Nelson, director de Programas de Sensores de Alas Fijas de Lockheed Martin's Misiles and Fire Control, en la misma declaración. "Estamos emocionados de ver cómo nuestros sistemas IRST21 se integrarán en otras plataformas no tripuladas"

Tampoco está claro si la integración del Legion Pod en el Avenger ha sido una iniciativa independiente por parte de las dos compañías o si es en respuesta a requerimientos específicos de un cliente en particular. El 6 de enero, GA-ASI también anunció que la Fuerza Aérea lo había contratado para modificar dos Avengers como sustitutos del programa Skyborg. 

Este par de aviones no tripulados están programados para recibir "enlaces de datos actualizados y el núcleo del software del Agente de Diseño del Sistema Skyborg (SDA), así como otras cargas útiles", como parte de ese proyecto, según General Atomics. "Estos Avengers se utilizarán luego como parte de varios eventos de experimentación en 2021 y 2022, que permitirán a las aeronaves tripuladas controlar a los Avengers mientras están en vuelo y transmitir información específica entre las aeronaves tripuladas y no tripuladas", añadió un comunicado de prensa en ese momento.

El Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea dirige el proyecto Skyborg, que busca desarrollar un conjunto de sistemas impulsados por inteligencia artificial (IA) que podrán controlar aviones teledirigidos del tipo "fiel compañero", así como vehículos aéreos de combate no tripulados (UCAV) potencialmente autónomos. 

En diciembre de 2020, GA-ASI, así como Boeing y Kratos, habían recibido un contrato separado para desarrollar nuevos prototipos de aviones teledirigidos "loyal wingman" para transportar los sistemas Skyborg. Más de una docena de empresas, en total, están suministrando varios otros componentes para el proyecto. Una presentación de video, que se ve abajo, sobre Skyborg que la Fuerza Aérea lanzó el año pasado, incluía un diseño teórico de un dron que parecía tener un sensor IRST en su nariz.

También en diciembre de 2020, la compañía anunció que había realizado un vuelo de prueba con un Avenger que llevaba un paquete de software originalmente desarrollado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de la Defensa y que ahora es mantenido por la Marina de los Estados Unidos. Esa prueba vio al zángano volar de forma semiautónoma en coordinación con otros cinco Avengers simulados para llevar a cabo una misión aire-aire simulada en la que buscaban amenazas aéreas.

El Avenger, que tiene una bahía interna de armas que podría ser configurada para disparar armas aire-aire, sería particularmente adecuado para ese tipo de misión cuando también estuviera equipado con el Legion Pod. Con enlaces de datos instalados en el pod, podría enviar la información sobre cualquier amenaza potencial que detecte directamente a otras aeronaves tripuladas o no tripuladas. El sensor IRST21 es capaz de proporcionar información sobre los objetivos reales, que también podría ser transmitida a las plataformas de a bordo. Múltiples aeronaves portadoras del IRST21 podrían mejorar ese objetivo a través de la triangulación, un trabajo perfecto para los leales pilotos de ala y los aviones teledirigidos autónomos. 

A diferencia de los radares, los sensores del IRST funcionan de manera pasiva, lo que significa que las aeronaves hostiles que están siendo rastreadas pueden ni siquiera saber que han sido detectadas. Del mismo modo, no revelan la presencia y la ubicación potencial de la aeronave que los transporta. Además, constituyen una valiosa alternativa al radar cuando se trata de detectar amenazas aéreas en entornos en los que hay una fuerte interferencia de la guerra electrónica y no se ven afectados por las características de evasión del radar en aeronaves sigilosas o misiles. 

Como ya se ha señalado, el Legión Pod también está diseñado para ser modular y tiene un diseño de arquitectura abierta destinado a permitir la rápida integración de nuevas cargas útiles y funcionalidades en el futuro. 

Una infografía de Lockheed Martin que describe las capacidades básicas del Legión Pod 

En total, la incorporación del Legion Pod en el Avenger podría abrir nuevas y excitantes puertas para esa particular aeronave no tripulada y para el propio Legion Pod. También ofrece una nueva visión del tipo de capacidades que la Fuerza Aérea podría estar buscando como parte del programa Skyborg.

Sólo la idea de sigilosos aviones teledirigidos que transportan IRST representa una amenaza palpable para los aviones enemigos más avanzados y sigilosos del mundo. 

Fuente:https://www.ga-asi.com