La flota de F-16 de la Fuerza Aérea Iraquí está al borde del colapso a pesar de los llamativos sobrevuelos.

Un vuelo de alto perfil de 23 F-16 puede que sólo haya servido para tapar las grietas de lo que es una flota de Viper iraquí cada vez más precaria.

Un total de 23 aviones de combate Lockheed Martin F-16IQ Viper de la Fuerza Aérea Iraquí participaron ayer en un impresionante sobrevuelo para conmemorar el centenario del ejército del país. Esto a pesar de los recientes informes de que la flota de F-16 de Bagdad, el orgullo de la fuerza aérea del país y posiblemente su activo de combate más capaz, está sufriendo graves problemas de preparación.

El sobrevuelo formó parte de un importante desfile militar para conmemorar los 100 años del ejército iraquí que se celebró en Bagdad en presencia del comandante en jefe de las fuerzas armadas iraquíes, el Primer Ministro Mustafa al-Kazemi. Se presentaron a los funcionarios del país y al público en general, así como cazas y helicópteros, tropas y diversos vehículos militares. Más adelante en este artículo se publica un vídeo completo del evento. 

Un F-16D iraquí de dos asientos comienza a rodar en la Base Aérea de Balad, Irak, en agosto de 2018. 

La Fuerza Aérea Iraquí adquirió originalmente 36 F-16C/D Bloque 52, también conocidos por la designación F-16IQ, bajo un acuerdo de Ventas Militares Extranjeras de 2011, pero dos de los jets se perdieron en accidentes separados durante su período inicial de entrenamiento en los Estados Unidos. Los 34 Vipers restantes están asignados al 9º Escuadrón de Cazas en la Base Aérea de Balad y han volado anteriormente en operaciones de combate contra ISIS como parte de la coalición de la Operación Resolver Inherente, atacando objetivos tanto en Irak como en Siria.

"Los pilotos de F-16 de la Fuerza Aérea Iraquí demostraron su preparación en la misión "Derrotar a Daesh", dijo el Coronel del Ejército de los Estados Unidos Wayne Marotto, el portavoz militar oficial de la Fuerza de Tareas Conjuntas Combinadas-Operación Inherente Resolver (CJTF-OIR), dijo en una declaración, usando un nombre coloquial para ISIS. CJTF-OIR es el nombre formal de la coalición liderada por EE.UU. para luchar contra ese grupo terrorista en Irak y Siria.

Ese voto de confianza de CJTF-OIR es digno de mención ya que se informó el mes pasado que la flota de F-16 iraquí ya no estaba volando en misiones como parte de la coalición internacional. Esa historia fue publicada en línea por el Iraq Oil Report, que se especializa en noticias de y sobre Iraq.

Video del desfile del 6 de enero de 2021:

El número de aviones que participaron en las celebraciones del 6 de enero también es significativo a la luz de los relatos anteriores que sugerían que menos del 20 por ciento de los F-16 de Irak eran completamente aeronavegables. El informe, basado en una investigación sobre la situación de la Base Aérea de Balad, sede de la flota de Viper de la Fuerza Aérea Iraquí, sostenía que durante un esfuerzo por poner en el aire 19 jets en el curso de un solo día el año pasado, cuatro de ellos "casi se estrellaron", aparentemente como resultado de casi colisiones.

Iraqi Air Force fly past today. pic.twitter.com/U1x0dgca2b

— Mac (@7208) January 6, 2021

"Los pilotos pedían ayuda a gritos", dijo un ex oficial del ejército iraquí a Iraq Oil Report. "Era un riesgo enorme".

La misma historia cita a miembros activos y retirados de las fuerzas armadas iraquíes que describen "el mal mantenimiento y la mala gestión de los aviones", lo que hace que los F-16 no cumplan regularmente las normas de mantenimiento requeridas.

Los funcionarios confirmaron al Iraq Oil Report el pasado mes de diciembre que sólo siete aviones de la flota de F-16 podían volar "sin riesgo grave de estrellarse", mientras que los aviones operativos se mantenían en condiciones de navegabilidad utilizando piezas de repuesto canibalizadas de los otros aviones. Se trata claramente de una solución a corto plazo que, con el tiempo, hará que todas las aeronaves dejen de ser aeronavegables a largo plazo.

Sin embargo, hubo algún retroceso indirecto de CJTF-OIR a raíz del artículo, con el siguiente tweet -incluyendo una imagen de un F-16 iraquí en mantenimiento- publicado alrededor de una semana después de que se publicara el informe:

F-16 maintainers at Balad Air Base are hard at work making sure the Iraqi Air Force is always ready to take off. The Iraqi F-16s are a vital part of the success of the mission to #DefeatDaesh and the continued safeguarding of the sovereignty of Iraq. pic.twitter.com/9qFg3Q9S8P

— Inherent Resolve (@CJTFOIR) December 15, 2020

El mal estado de los aviones puede haber sido la razón - o al menos un factor que contribuyó - detrás de la decisión de retirar los F-16 de las órdenes de tareas aéreas. Este movimiento, que ocurrió alrededor de abril de 2020, fue confirmado en el Informe sobre el Petróleo de Irak más tarde en el año por un oficial actual y otro anterior del ejército iraquí y dos portavoces de la coalición del ejército de los EE.UU., incluido el principal portavoz de la coalición, el coronel del ejército de los EE.UU. Wayne Marotto.

A pesar de haber sido retirado del orden de batalla de la CJTF-OIR, la Fuerza Aérea Iraquí aparentemente realizó otras dos salidas como parte de la campaña, el 1 de septiembre de 2020. Sin embargo, parece que fueron bastante simbólicos. Un ex oficial del ejército iraquí dijo al Iraq Oil Report que los vuelos eran "una mierda".

El sitio web de la aviación Scramble ha publicado más detalles sobre la situación de los Vipers iraquíes, que ha informado que, de los 34 F-16 con base en Balad, al menos 10 "no pueden volar en absoluto". De los 23 aviones que participaron en el vuelo, Scramble dice que más de la mitad "sólo pueden volar pero carecen de radares y aviónica que funcionen para operar con armas y muestran otras deficiencias". El sitio web añade que en otras fuerzas aéreas occidentales, los jets en un estado similar simplemente estarían en tierra.

Un piloto de la Fuerza Aérea Iraquí realiza inspecciones previas al vuelo en un F-16 iraquí durante el entrenamiento en el Aeropuerto Internacional de Tucson, Arizona, en 2014. El piloto fue parte de la primera clase de estudiantes iraquíes que se entrenaron con el Ala 162 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

Los problemas que enfrentan los iraquíes para mantener la flota de F-16 lista para el combate son muchos. Sobre todo, los problemas logísticos han afectado la disponibilidad de los aviones, un efecto de la escasez de presupuesto debido a la caída del precio del petróleo, junto con la actual situación de seguridad en el país, que ha llevado a una reducción del apoyo de los contratistas de Lockheed Martin necesario para mantener adecuadamente los aviones.

La falta de dinero para apoyar a los F-16 ha llevado a Bagdad a pedir un préstamo de 2.700 millones de dólares a los Estados Unidos para cubrir la munición y el mantenimiento de los reactores, así como para mantener su costoso M1A1 Abrams. El ejército iraquí ha tenido cada vez más problemas para operar y mantener esos principales carros de combate, que también adquirió de los Estados Unidos, como puede leer más aquí.

También existe el factor de un número limitado de tripulaciones completamente entrenadas para volar y dar servicio a los jets. En cuanto a los pilotos, la escasez de jets disponibles en la línea de vuelo significa que se pueden generar menos salidas de entrenamiento, con lo que las tripulaciones pierden sus calificaciones para tareas específicas, incluyendo la realización de misiones de combate, o vuelos nocturnos.

El capitán Hama de la Fuerza Aérea Iraquí está frente a uno de los F-16 iraquíes en el aeropuerto internacional de Tucson, Arizona. Hama ayudó a llevar uno de los nuevos F-16D iraquíes a su lugar de entrenamiento en los Estados Unidos.

Un ejemplo de la falta de supervisión en el mantenimiento fue un incidente el pasado mes de agosto en el que un equipo de tierra reducido de la norma cuatro a una sola persona no aseguró adecuadamente un F-16 que estaba estacionado después de un vuelo. El avión rodó y chocó contra un vehículo de mantenimiento, causando graves daños al morro del avión.

El Informe de Petróleo de Irak también citó la mala administración y la supuesta corrupción como factores detrás de los problemas de la flota de F-16 iraquí. Esa corrupción se abordó en un artículo anterior publicado por la misma fuente, en agosto pasado, en el que se señalaban "planes delictivos y fallos de supervisión" en Balad, incluido el ejemplo de comandantes que supuestamente fabricaban cuadernos de bitácora para exagerar el número de vuelos de entrenamiento que se realizaban. El combustible sobrante se vendió luego, al parecer, de manera ilícita. Desde entonces, y a pesar de una investigación del Ministerio de Defensa iraquí, la situación no ha hecho más que empeorar.

Mientras tanto, la seguridad de los contratistas estadounidenses en el Iraq se ha convertido en una preocupación creciente en los últimos 12 meses. El ISIS ha intensificado sus actividades en el norte del Iraq, entre otras cosas, tomando como objetivo a personas relacionadas con los yacimientos petrolíferos y otras infraestructuras energéticas, así como a las fuerzas de seguridad.

El teniente coronel Julian Pacheco y el capitán Hama de la Fuerza Aérea Iraquí aterrizarán en un F-16D en el aeropuerto internacional de Tucson, Arizona, en 2014.

El asesinato del general Qasem Soleimani, entonces comandante de la Fuerza Quds de Irán, en un ataque con aviones no tripulados de EE.UU. en las afueras del Aeropuerto Internacional de Bagdad en enero de 2020 también provocó un aumento drástico de los niveles de amenaza en Iraq. Días después del ataque con drones, el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán (IRGC) lanzó numerosos misiles balísticos en las partes operadas por los Estados Unidos de las bases aéreas de Al Asad y Erbil, hiriendo a 110 miembros del servicio estadounidense.

Además, la relación entre el Iraq y los Estados Unidos -y la coalición dirigida por los Estados Unidos- ha empeorado desde el ataque con aviones teledirigidos del aeropuerto de Bagdad del año pasado, que también se cobró la vida de Abu Mahdi al Muhandis, el entonces comandante adjunto de las Fuerzas de Movilización Popular del Iraq (PMF), una organización que supervisa las milicias semioficiales movilizadas para luchar contra el ISIS, que incluye a múltiples grupos respaldados por el Irán.

Teniendo en cuenta todo esto, parece que los contratistas de Lockheed Martin se vieron obligados a abandonar el Iraq en enero de 2020, aunque no está claro si se marcharon por completo o dejaron una presencia reducida en el país. Según se informa, al menos algunos contratistas de mantenimiento de Lockheed Martin comenzaron a regresar a la Base Aérea de Balad en el verano "para completar los términos de su contrato de apoyo logístico".

El F-16 Fighting Falcon inaugural de la Fuerza Aérea Iraquí durante su primer vuelo desde la planta de Lockheed Martin en Fort Worth, Texas, el 7 de mayo de 2014.

En ese momento, sin embargo, el gobierno de EE.UU. amenazó con cerrar su Embajada en Bagdad si Irak no tomaba medidas para prevenir los ataques contra él. Esto volvió a poner en duda el estatus de los contratistas estadounidenses en el país.

"Si Lockheed sigue el camino del gobierno de EE.UU. hacia las salidas, probablemente se aseguraría de que la flota de F-16 no pueda volver a unirse a la coalición liderada por EE.UU. en un futuro próximo", observó el Iraq Oil Report.

"Continuamos trabajando estrechamente con nuestros equipos de seguridad y socios del gobierno para monitorear la situación", sostuvo una declaración de Lockheed Martin a Iraq Oil Report. "La seguridad y el bienestar de nuestros empleados es nuestra principal prioridad."

Parece que, a pesar de la capacidad de poner 23 aviones como muestra de fuerza, el destino a largo plazo de la flota de F-16 iraquí pende de un hilo. Los esfuerzos para volar 19 o 23 jets en un solo día pueden parecer impresionantes pero no son garantía de preparación para el combate.

También está la pregunta persistente de si Irak realmente necesita aviones de la clase de los F-16. La Fuerza Aérea Iraquí también opera aviones de combate ligeros/entrenadores avanzados T-50 Golden Eagle de Industrias Aeroespaciales de Corea (KAI), más baratos, que podrían proporcionar gran parte de la capacidad necesaria para combatir a un enemigo como ISIS. También son adecuados para este tipo de campaña de contrainsurgencia el Su-25 Frogfoot subsónico de la Fuerza Aérea o los jets de ataque L-159 de fabricación checa, que tiene muchos años de experiencia operando, así como las Caravanas Armadas AC-208 propulsadas por turbopropulsor que pueden lanzar misiles AGM-114 Hellfire.

Además, los helicópteros de ataque Mi-24 Hind y Mi-28 Havoc, pilotados por el ejército iraquí, que se ven en el vídeo que figura a continuación, están equipados de manera similar para este tipo de misión y han sido testigos de extensos combates contra ISIS.

#IraqiArmyDay pic.twitter.com/9DG24cUtUH

— Government of Iraq - الحكومة العراقية (@IraqiGovt) January 6, 2021

Incluso los transportes Cline An-32 de la Fuerza Aérea Iraquí, que han sido adaptados para operar como bombarderos, han visto a veces más uso en combate que los F-16, una anomalía sobre la que pueden leer en detalle aquí. Baste decir que entre junio de 2014 y diciembre de 2017, los aviones de carga An-32 realizaron 990 misiones de ataque, casi el doble de las 514 salidas de la flota de F-16 iraquí.

Cabe señalar también que la adquisición de los F-16 iraquíes fue controvertida desde el principio, y la aprobación de la exportación sólo se concedió después de que los jets fueran adecuados en comparación con otras variantes de exportación, incluida la eliminación de la capacidad de misiles aire-aire AIM-120 AMRAAM, siendo estas armas sustituidas por los Sparrows AIM-7 de menor capacidad. Además, una aeronave tan sofisticada como el F-16 requiere el apoyo constante del fabricante del equipo original, en este caso, Lockheed Martin, lo que hace que este tipo sea demasiado sofisticado para la recién reestablecida Fuerza Aérea Iraquí.

Ocho de los 23 F-16 involucrados en el vuelo del 6 de enero de 2021.

En última instancia, a menos que se puedan abordar los problemas que presentan las limitaciones económicas y la situación de seguridad en general, por no hablar de la supuesta mala gestión y la corrupción, puede ser simplemente una cuestión de tiempo antes de que toda la flota de Viper iraquí quede finalmente en tierra para siempre.

Fuente:https://www.thedrive.com