La confirmación de la retirada de la flota de 23 Puma entre 2023 y 2025 se produjo cuando el Ministerio de Defensa (MoD) publicó el 22 de marzo su plan de equipamiento para los próximos cuatro años.
"La inversión en un nuevo helicóptero de transporte medio a mediados de la década de 2020 permitirá consolidar la dispar flota de helicópteros de transporte medio del ejército, pasando de cuatro tipos de plataformas a una sola", afirma el Ministerio de Defensa en un informe titulado Defence in a competitive age.
Se entiende que los helicópteros a los que se hace referencia son los veteranos Puma, además de los transportes Bell 212 y 412 operados por el ejército y los AS365 Dauphins construidos por Aerospatiale que se utilizan para apoyar al personal de las fuerzas especiales.
"Nos alegramos mucho de que se anunciara la sustitución de los Puma", afirma el director general de Leonardo Helicopters en el Reino Unido, Nick Whitney. "Vemos una oportunidad real de ofrecer el AW149 en ese mercado".
El fabricante de aviones lanzó su promoción del AW149 como un potencial reemplazo de Puma en la exposición DSEI en septiembre de 2019. Precursor militar del AW189 comercial, es capaz de transportar 16 efectivos totalmente equipados.
Describiendo el tipo como un modelo "rentable y probado", la compañía dice que podría entregar aviones "militares listos para usar" al Reino Unido en menos de 24 meses, si se requieren reemplazos rápidamente.
Whitney afirma que la selección del AW149 proporcionaría nuevos trabajos en las instalaciones de la empresa en Yeovil (Somerset), donde se propone establecer una línea de montaje para este tipo de aviones (los ejemplares actuales se fabrican en Vergiate (Italia)
"Sabemos que podemos hacerlo, ya lo hemos hecho antes", afirma sobre la creación de una línea de montaje, refiriéndose a la producción de AW189 en Yeovil para su uso en operaciones de búsqueda y rescate por parte de Bristow Helicopters en nombre de la Agencia Marítima y de Guardacostas del Reino Unido.
Los datos de las flotas de Cirium muestran que el AW149 está en producción para Egipto, con un pedido de 24 unidades, mientras que el Ejército Real de Tailandia también es un cliente, habiéndose hecho con cinco ejemplares.
"Las avanzadas tecnologías de la plataforma y del sistema, el equipamiento y el armamento, junto con una seguridad y unas prestaciones sin parangón, y los altos niveles de supervivencia y resistencia a los choques, proporcionan a los clientes militares una capacidad altamente eficaz, de supervivencia y rentable", afirma la empresa.
También señala que el uso de una arquitectura de sistemas abierta permite la "integración rápida y de bajo coste de nuevos equipos para satisfacer los cambiantes requisitos militares".
Además de proporcionar nuevos puestos de trabajo a los 3.000 empleados de la empresa en Yeovil y a toda su cadena de suministro, un pedido del Reino Unido también beneficiaría a la economía del país a través de lo que Whitney espera que sea un importante negocio de exportación.
El Ministerio de Defensa aún no ha comunicado a la industria sus requisitos para la actividad de sustitución de los Puma, ni ha detallado el número de aviones que podría adquirir. Sin embargo, Whitney prevé que podría tratarse de más de 30 aviones: "Eso es significativo, y convertiría al Ministerio de Defensa [del Reino Unido] en un cliente de referencia usuario de nuestro producto, y eso es lo que nos da la oportunidad de exportar".
Leonardo espera "conservadoramente" que el tamaño potencial de ese mercado sea de 500 aviones, dice, pero señala que esa demanda "dependería de que el Reino Unido operara el activo""
Whitney señala el documento de la Revisión Integrada del Gobierno británico del 16 de marzo, que identifica la prosperidad nacional y la creación y conservación de puestos de trabajo nacionales como factores significativos durante las futuras decisiones de contratación.
"Leonardo ha colaborado estrechamente con el Gobierno británico en los últimos tiempos y acoge con gran satisfacción los anuncios y las oportunidades que pueden derivarse de las asociaciones entre la industria y el Gobierno en el futuro", afirma la empresa. "Leonardo está preparado para apoyar al gobierno del Reino Unido en su intención de adquirir un nuevo helicóptero medio y desarrollar futuras tecnologías, incluyendo sistemas sin tripulación".
La empresa realizó el año pasado una prueba de equipo tripulado-no tripulado en la que participaron un AW159 Wildcat y un vehículo aéreo no tripulado proporcionado por Callen-Lenz, e insinúa que está "estudiando [el desarrollo de] otros vehículos no tripulados" en el Reino Unido.
Airbus Helicopters también ha mostrado interés en la oportunidad de sustituir al Puma en el Reino Unido, y a principios de este año identificó el H175, el H225M y el NH90 de NH Industries (NHI) como posibles candidatos. Cabe destacar que Leonardo es una empresa asociada al consorcio NHI, junto con Airbus y Fokker de los Países Bajos.
Por otra parte, Whitney sigue siendo optimista en cuanto a la posibilidad de conseguir más ventas del AW159, a pesar de que su línea de montaje de Yeovil para el tipo se utiliza actualmente sólo para trabajos de modificación de ejemplares británicos. Aunque la cartera de pedidos de la empresa carece actualmente de compromisos con el tipo, afirma que la variante Lynx sigue siendo "el mejor helicóptero para buques pequeños del mundo, y tiene esa capacidad de nicho que otras aeronaves simplemente no tienen".
La compañía tiene "una serie de campañas en curso" para el AW159, dice, y añade: "Desde luego, no vemos la necesidad de entrar en pánico todavía en términos de Wildcat".
Mientras tanto, la producción del AW101 de la clase 15t continúa en Yeovil, con aviones de rotor actualmente en construcción para Noruega y la marina polaca. Whitney afirma que Leonardo también está buscando "una serie de oportunidades de mejora en torno a las flotas existentes" del transporte trimotor.
Fuente:https://www.flightglobal.com
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