Los elementos de tierras raras, un grupo de 17 metales, incluido el neodimio, se utilizan en láseres, armas guiadas de precisión, imanes para motores y otros dispositivos que están en el corazón de muchas tecnologías críticas de las que depende el Departamento de Defensa.
Si bien Estados Unidos tiene acceso nacional a elementos de tierras raras, no tiene una base nacional sólida para procesar ese suministro, dijo Stefanie Tompkins, directora de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, durante una discusión en línea hoy en la 5ª Conferencia Anual de Prensa de Defensa.
Para después de eso, Tompkins dijo que DARPA se embarcó recientemente en un nuevo programa llamado Microbios Ambientales como un Recurso de Bioingeniería, o programa EMBER, para asegurar la cadena de suministro de elementos de tierras raras de Estados Unidos.
"Desde una perspectiva de DARPA, lo que estamos viendo son algunas de las barreras que han dificultado que Estados Unidos mantenga el dominio en el procesamiento de tierras raras", dijo. "Una de las cosas en las que acabamos de lanzar un nuevo programa está relacionada con la biominería.
15 de los 17 elementos que componen las tierras raras provienen del grupo de los lantánidos. Se ubican en la sexta fila de la tabla periódica y, sus números atómicos van entre el 58 y 71. A los lantánidos, se suman el escandio (21) e itrio(39)
“tierras raras”
El programa se llama EMBER, y se trata de diseñar microbios que puedan separar estos elementos de tierras raras del mineral en el que se encuentran realmente de manera más eficiente y a escala y de una manera ambientalmente racional".
En este momento, las prácticas más comunes para procesar elementos de tierras raras son químicamente intensivas y con frecuencia tóxicas para el medio ambiente, dijo.
"Debido a todo eso, ha causado que Estados Unidos se aleje ... de ese tipo de procesos costosos y ambientalmente dolorosos. Y por eso tenemos que encontrar nuevas formas", dijo. "Lo biológico es una de las cosas que estamos explorando"
Los elementos de tierras raras no son lo único de lo que depende el Departamento de Defensa y necesita un suministro más seguro. La microelectrónica está en el corazón de casi todas las tecnologías modernas utilizadas por el Departamento de Defensa, y Tompkins dijo que con la Iniciativa de Resurgimiento de la Electrónica del Departamento de Defensa, DARPA está trabajando para garantizar que los combatientes de Estados Unidos continúen teniendo acceso a las últimas tecnologías.
"Esto se está centrando en transformar el espacio de los semiconductores, devolverlo a ser una fortaleza nacional y, al mismo tiempo, pasar a una especie de ... la próxima generación de lo que realmente será la microelectrónica", dijo.
Si bien las capacidades militares como los aviones dependen de tecnologías mecánicas para hacerlos volar, Tompkins dijo que lo que realmente hace que algo como un avión de combate sea una herramienta verdaderamente poderosa en el arsenal del ejército estadounidense es la microelectrónica que tiene a bordo.
"La microelectrónica es realmente lo que hace que todas nuestras diferentes plataformas y sistemas funcionen de la manera en que lo hacen", dijo: "Si piensas en un avión, está la parte que realmente vuela, hay una especie de pieza aeronáutica. Pero casi todo lo que realmente le da el poder y la capacidad de una capacidad de defensa de los Estados Unidos vendrá de la microelectrónica"
Esas capacidades incluyen sensores, comunicaciones, aviónica, radares y más. Tompkins dijo que la industria se está acercando a una "meseta" en la capacidad electrónica ahora, donde se está volviendo más difícil poner más capacidad en los microchips.
"Tenemos que empezar a innovar y movernos en diferentes direcciones", dijo. "Eso podría significar materiales completamente nuevos ... podría significar pasar de lo que normalmente ha sido una estructura plana y bidimensional en la que estás poniendo las cosas una al lado de la otra en un chip a tres dimensiones, donde las estás construyendo, cada vez más".
Otro elemento que influye en cómo el DOD se mantiene al tanto de los últimos avances en microelectrónica es cómo difiere del sector comercial en lo que compra, dijo Tompkins.
"Una diferencia realmente interesante entre una gran cantidad de pensamiento comercial y el pensamiento del Departamento de Defensa es que en el pensamiento comercial vas a buscar en gran medida capacidades de propósito general, procesamiento de propósito general", dijo. "En el mundo de la seguridad nacional, a menudo tenemos que pensar en aplicaciones para las que realmente podríamos hacerlo mucho mejor si nos especializamos. Esas son todas las áreas en las que estamos inversión mucho"
Fuente:https://www.defense.gov
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