La industria privada, tras irrumpir en los lanzamientos espaciales a nivel estatal en forma de SpaceX y otras compañías aeroespaciales, va prestando su atención a otro sector lucrativo: el de microsatélites. Así, el 3 de agosto la empresa emergente Vector realizó el primer lanzamiento exitoso de su cohete portador ultraligero.
La empresa Vector Space Systems, integrada por los ex ingenieros de SpaceX, Boeing y Virgin Galactic, lanzó con éxito el prototipo de su cohete portador de clase ligera, destinado para los lanzamientos de satélites pequeños a baja órbita terrestre
El cohete, Vector-R, es capaz de colocar hasta 66 kilogramos en órbita. Esta capacidad sería suficiente para enviar al espacio entre 3 y 6 nanosatélites, según su configuración
El lanzamiento exitoso marca un importante paso para la naciente industria de los satélites pequeños para el sector privado.
En este sentido, la misión de la empresa no solo consiste en ofrecer una plataforma de lanzamiento de aparatos pequeños barata —de unos tres millones de dólares, 20 veces menor que SpaceX—, sino también que no requiera esperar mucho tiempo: hoy en día los nano- y micro satélites van al espacio como carga incidental junto con los satélites grandes, como en el reciente lanzamiento del satélite de observación ruso Kanopus-V-IK.
Además de colocar aparatos espaciales en órbita, Vector desarrolla un tipo de satélite universal cuyo funcionamiento depende de la programación. Con este paso, la empresa quiere ofrecer a cualquiera la posibilidad de desarrollar los servicios a base de satélites sin la necesidad de diseñar, construir y lanzar su propio aparato.
Junto con Vector Space Systems, la empresa Virgin Orbit está acercándose a la fase de ensayos de su sistema de lanzamiento aéreo basada en un Boeing 747
Además, la compañía Rocket Lab lanzó recientemente su cohete portador ligero Electrón desde una plataforma en Nueva Zelanda. El vehículo salió al espacio, pero no alcanzó la órbita.
En Rusia, la empresa New Space Technologies Research en 2016 afirmó ser la primera entidad privada del país en crear un motor de cohete a combustible líquido y empezó a desarrollar el cohete portador ultraligero Errai.
