WASHINGTON - ¿Podrían los drones tener la respuesta para poner los satélites en órbita más rápido? La compañía de logística espacial Aevum apuesta por ello con su nuevo dron Ravn X, que construyó con la esperanza de lanzar cohetes en órbita cada tres horas.
"Aevum está reimaginando completamente el acceso al espacio", dijo Jay Skylus, fundador y director ejecutivo de Aevum, en una declaración que reveló la nueva solución de lanzamiento el 3 de diciembre. "El liderazgo de EE.UU. ha identificado la necesidad crítica de un acceso extremadamente rápido a la órbita terrestre baja. Somos más rápidos que nadie.
"A través de nuestras tecnologías autónomas, Aevum acortará el tiempo de los lanzamientos de años a meses, y cuando nuestros clientes lo demanden, minutos", añadió.
Fundada en 2016, la compañía ha estado desarrollando su producto en modo sigiloso durante años. El 3 de diciembre, revelaron oficialmente la nueva solución de lanzamiento autónomo Ravn X - un dron de 80 pies de largo diseñado para lanzar pequeñas cargas útiles a la órbita terrestre baja.
La compañía aún no ha realizado su primer vuelo de prueba, pero está trabajando para obtener la certificación de aeronavegabilidad. Los líderes esperan lanzar una carga útil para el ejército antes de finales de 2021.
"Tenemos un pequeño vehículo de lanzamiento que está más o menos diseñado desde cero para ser reutilizable y para un acceso espacial receptivo", dijo Skylus a C4ISRNET en una entrevista. "Lo hacemos operando este tipo de pila de vehículos de lanzamiento de tres etapas. La primera etapa es una aeronave no tripulada que es completamente autónoma. La segunda y tercera etapa son sistemas de cohetes".
Después del despegue, el avión no tripulado se eleva a entre 30.000 y 60.000 pies, donde el cohete se separa y se enciende, lanzando la carga útil a la órbita. El Ravn X puede despegar y aterrizar horizontalmente en cualquier pista de aterrizaje de al menos una milla de largo.
"Todo el sistema está diseñado para un tiempo de respuesta de unos 180 minutos", explicó Skylus.
La idea de lanzar satélites al espacio desde el aire no es un concepto nuevo. Por ejemplo, el cohete Pegasus de Northrop Grumman, diseñado para ser lanzado en órbita desde un avión portador, se ha utilizado para misiones de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, de la Fuerza Aérea y de la NASA desde la década de 1990, y la misión más reciente tuvo lugar en octubre de 2019. Un recién llegado a la arena del lanzamiento aéreo a la órbita es el cohete Launcher One de Virgin Orbit. El primer vuelo de prueba de la compañía, que no llegó a la órbita, se realizó en mayo de 2020.
Aevum piensa que lleva el concepto un paso más allá al añadir autonomía al proceso de lanzamiento.
"Todo este proceso es más o menos completamente autónomo, y esto nos permite básicamente reducir el costo de la mano de obra que se requiere en alrededor del 90 por ciento", dijo Skylus.
El enfoque de Aevum también llega a uno de los temas más frustrantes del lanzamiento: el clima.
En 2018, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa anunció el Desafío de Lanzamiento de DARPA, en el que se pidió a las pequeñas empresas de lanzamiento que demostraran que podían lanzar una carga útil al espacio en sólo 30 días. Mientras que unas 50 empresas se presentaron, en 2019 sólo quedaban tres empresas en la competencia. Para 2020, sólo había una: Astra Space. La compañía estuvo cerca de lograr su objetivo, fracasando finalmente después de que las inclemencias del tiempo les obligaran a cancelar múltiples intentos de lanzamiento.
Ravn X es en gran medida impermeable a esos problemas.
"Debido a la arquitectura, no dependemos realmente del clima y de ese tipo de cosas. Esperamos estar disponibles más del 96 por ciento del año", dijo Skylus.
La empresa ya está llamando la atención del Departamento de Defensa. La primera misión de Ravn X será la misión ASLON-45 para la Fuerza Espacial de los Estados Unidos, un contrato de 5 millones de dólares. Con esa misión, el objetivo es mostrar cómo la compañía puede poner en órbita una carga útil en 24 horas o menos, dijo Skylus. Se espera que el lanzamiento se complete antes de finales de 2021.
Además, la compañía ha recibido un premio de la Fase II de Investigación de Innovación de Pequeños Negocios, un contrato clasificado, y es una de las ocho compañías que recibirán una entrega indefinida de 986 millones de dólares, un contrato de cantidad indefinida para el Programa de Servicios Orbitales-4.
"Estoy emocionado de ver la audaz innovación y la capacidad de respuesta en el desarrollo de hoy en día por parte de nuestros socios de la industria de pequeños lanzamientos para apoyar las necesidades emergentes de los combatientes de guerra" dijo el Teniente Coronel Ryan Rose, Jefe de la División de Pequeños Lanzamientos y Objetivos del Centro de Sistemas Espaciales y de Misiles, en una declaración coordinada con el anuncio de Aevum. "La Fuerza Espacial de los Estados Unidos se está asociando proactivamente con la industria para apoyar los objetivos de superioridad espacial de los Estados Unidos. Tener una industria estadounidense sólida que proporcione una capacidad de lanzamiento receptiva es clave para asegurar que la Fuerza Espacial de los Estados Unidos pueda responder a futuras amenazas"
El Pentágono ha estado presionando a la industria para que ofrezca soluciones de lanzamiento receptivas, asegurando que puedan poner en órbita las cargas útiles con poca antelación. El enfoque de Aevum en el software y la automatización les da una ventaja para cumplir con esos esquivos requisitos de lanzamiento receptivo, dijo Skylus.
"El tipo de problema de los lanzamientos espaciales receptivos ha sido un problema desde hace varias décadas, y el gobierno ha estado buscando una solución a esto. Mientras que otros, nuestros pares, están tratando de abordar esto desde una perspectiva de tecnología/ingeniería, Aevum está realmente abordando el problema desde una perspectiva a nivel de sistema", dijo Skylus.
Eso significa tomar soluciones de hardware probadas y aplicar soluciones de software autónomo a los procesos de tierra y a los elementos de garantía de la misión.
"Si se observan nuestras finanzas y cosas por el estilo, realmente parecemos más una compañía de software que una compañía de lanzamiento", dijo Skylus. "Lo cual es genial, porque eso significa que somos rentables desde el principio"
Para Aevum, el foco está en ser ese servicio de lanzamiento confiable y receptivo, y eso puede ser muy valioso para los clientes potenciales, incluyendo el Pentágono.
"No buscamos ser el proveedor de menor costo. Eso nunca fue algo que afirmamos ser", dijo Skylus. "Nuestro enfoque ha sido: ¿Cómo nos aseguramos de poder ir cuando nuestros clientes necesitan ir?
"Nuestro nicho de mercado va a estar compuesto por clientes como el Departamento de Defensa, que no puede permitirse esperar una semana para reunir información... O un cliente como un cliente de una constelación comercial que si está fuera de servicio durante más de una semana, va a perder más ingresos de los que estaría dispuesto a pagar por un lanzamiento", continuó. "Esos son los clientes a los que realmente nos dirigimos".
Fuente:https://www.c4isrnet.com
