POR
EUGENIO RODRÍGUEZ
El F-16 Fighting Falcon de Lockheed Martin, el primer caza polivalente de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, es el avión de combate más prolífico del mundo con más de 2.000 unidades en servicio con la USAF y 2.000 operacionales con otros 25 países. Entrando en servicio en 1978, se convirtió en el primer caza construido a propósito para soportar giros de 9 G de fuerza.
El último de los 2.231 cazas F-16 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos fue entregado en marzo de 2005, mientras que la primera versión biplaza, denominada F-16D, fue aceptada por el gobierno de Estados Unidos en enero de 2009. Las adquisiciones internacionales de este modelo han sido realizadas por países como Bahrein (10), Grecia (60), Israel (50), Egipto (24), Nueva Zelanda (28), Emiratos Árabes Unidos (80), Singapur (20), Corea del Sur (20), Omán (12), Chile (10) y Polonia (48).
El avanzado equipamiento implementado en la versión actual del F-16 incluye pantallas multifunción de cristal líquido a color Honeywell, sistema digital del terreno, ordenador de misión modular, cámara de vídeo a color para grabar la vista del piloto en su head-up display (HUD), grabador de vídeo a color de tres niveles y un generador de pantalla programable mejorada. Asimismo, en el marco del proyecto de la USAF “Sure Strike”, el F-16 Fighting Falcon fue equipado con un módem de datos mejorado (IDM), que proporciona de forma automática los datos del blanco al HUD utilizando datos transmitidos por un observador en tierra.
La aeronave incluye el asiento eyectable cero-cero ACES II impulsado por cohete, el cual se encuentra reclinado hacia atrás con un inusual ángulo de 30° (en los cazas anteriores poseían una inclinación de 13-15º). Este cambio en el ángulo de inclinación fue elegido para incrementar la tolerancia del piloto a elevadas fuerzas G, reduciendo consecuentemente su susceptibilidad a la pérdida de consciencia del piloto inducida por las altas fuerzas G alcanzadas.
Los F-16 de la USAF se implementaron con el sistema de mira montada en el casco (JHMCS, en inglés) de Boeing desde el 2004, poniéndose a prueba por primera vez durante la Operación Libertad Iraquí. Asimismo, un programa de seguimiento desarrollado dentro del proyecto “Gold Strike”, dotó al caza de un IDM actualizado para la transmisión de imágenes hacia y desde una amplia variedad de fuentes, incluyendo unidades de tierra y aviones no tripulados. El sistema puede transmitir imágenes desde el pod de localización de blancos LANTIRN e imágenes en pantalla de vídeo en la cabina.
El caza dispone de hasta once puntos de anclaje para la carga útil de armamento; seis bajo las alas, dos en los extremos de las alas y tres bajo el fuselaje. El armamento es activado desde los lanzadores Raytheon LAU-88, MAU-12 y racks eyectores de bombas Orgen, encontrándose el ala de babor equipada con un cañón General Electric M61A1 de 20mm, cuyo punto de mira está interconectado al HUD de la cabina.
Los misiles aire-aire compatibles operativamente con el F-16 incluyen los Lockheed Martin / Raytheon AIM-9 Sidewinder, Raytheon AMRAAM, Raytheon Sparrow, MBDA (anteriormente Matra BAe Dynamics) Skyflash y ASRAAM, así como el MBDA R550 Magic 2. En abril de 2004, el F-16 puso a prueba la nueva generación del AIM-9X Sidewinder, que es de producción completa por la USAF. En lo que respecta a los misiles aire-tierra empleados por el F-16 Fighting Falcon incluyen los misiles Maverick, HARM y Shrike fabricados por Raytheon, así como los misiles antibuque incluyendo el Boeing Harpoon y el Kongsberg Penguin.
El primer lanzamiento guiado de la nueva Munición de Ataque Directo Conjunto (JDAM) se llevó a cabo con éxito desde un F-16, siendo además el primer avión de la USAF en ser equipado con el Arma de Lanzamiento a Distancia Conjunta (JSOW) en abril de 2000 y, el primero probar los JASSM desarrollado por Lockheed Martin, un misil de crucero lanzable a distancia de seguridad de baja visibilidad.
Los F-16 pueden ser equipados con el dispensador de municiones viento-corregida (WCMD) de Lockheed Martin, que proporciona una orientación de precisión para las municiones de fragmentación CBU-87, 89 y 97. El sistema corrige los transitorios de lanzamiento, errores balísticos y vientos en altura.
El F-16 fue el primer avión en utilizar el rack armamentístico de expulsión vertical BRU-57 de Edo Corporation, que duplica la capacidad de la aeronave para armas guiadas de precisión como JDAM y WCMD. El armamento de lanzamiento a distancia activable en cualquier condición climatológica, como los misiles de ataque terrestre (SLAM) AGM-84E y el AGM-142 Popeye II, fueron incluidos en las últimas actualizaciones de la aeronave. Otras armas avanzadas integradas incluyen el MICA, IRIS-T, Python IV, misil aire-aire Active Skyflash, misiles antirradiación ALARM, armamento multimisión Apache, sistema dispensador autónomo de vuelo libre y el misil guiado por láser AS30L.
La aeronave integra el sistema infrarrojo de navegación a baja cota y búsqueda de blancos en vuelo nocturno LANTIRN, utilizado en conjunto a una pantalla holográfica de BAE Systems. Asimismo, los aviones del Bloque 50/52 están equipados con el Sistema de Búsqueda de Blancos HARM y AN/ASQ-213 de Raytheon.
En agosto de 2001, Lockheed Martin fue seleccionada para proporcionar el Sniper XR como nuevo pod en búsqueda de blancos avanzada para su implementación en los aviones de la USAF F-16 y F-15E. El Sniper XR (rango extendido) incorpora una alta resolución de onda media FLIR, láser modo dual, TV CCD, láser de punto rastreador y marcador láser combinado con algoritmos de procesamiento de imágenes avanzadas. La inclusión de estos sistemas comenzaron finalmente a partir de marzo de 2003.
Los aviones F-16 del Bloque 50 para los EE.UU. están equipados con el receptor de alerta radar AN/ALR-56M superheterodino de Lockheed Martin. El F-16 es también compatible con una amplia gama de equipamientos de contramedidas electrónicas, incluyendo el Northrop Grumman AN/ALQ-131, Raytheon AN/ALQ-184, Elisra SPS 3000 y Elta EL/L-8240, así como la suite de autoprotección ALQ-165 de Northrop Grumman.
Los sistemas dispensadores de contramedidas de radar y bengalas infrarrojas ALE-40 y ALE-47 de Lockheed Martin son instalados en el interior. El ALE-40 es piloto-controlado, pero el ALE-47 instalado en el Bloque 50 puede ser operado completamente en modo semi-automático o manual
.
El radar
AN/APG-68 de Northrop Grumman proporciona 25 modos separados aire-aire y aire-tierra, incluyendo larga distancia, rastreo y detección, seguimiento simultáneo de objetivos múltiples y cartografía terrestre de alta resolución. La última versión mejorada del radar AN/APG-68(V)9 puesta a prueba en vuelo,
permite el aumento del 30% en el rango de detección, un incremento por cinco de la velocidad de procesamiento, una memoria diez veces superior, así como mejoras significativas en todos los modos, resistencia y en la tasa de falsas alarmas.
El F-16 fue el primer avión estadounidense operativo para recibir un sistema de posicionamiento global (GPS). La aeronave integra un sistema de navegación inercial, ya sea el Northrop Grumman LN-39, giroscopio láser de anillo LN-93 o Honeywell H-423. Otros equipos de navegación incluyen el sistema de navegación digital del terreno BAE Systems Terprom, altímetro de radar Gould AN/APN-232, sistema de navegación aérea táctica (TACAN) Rockwell Collins AN/ARN-118 y sistema de aterrizaje por instrumentos Rockwell Collins AN/ARN-108.
Los sistemas de comunicación incluyen el receptor / transmisor Raytheon UHF AN/ARC-164 y Rockwell Collins VHF AM/FM AN/ARC-186, junto al sistema de identificación amigo o enemigo (IFF) AN/APX101 y los sistemas de comunicaciones seguras de encriptación. Actualmente el AN/APX-101 se está actualizando con el BAE Systems AN/APX-113.
La aeronave está propulsada por un único motor: el General Electric F110-GE-129 o Pratt & Whitney F100-PW-229. El sistema de suministro de combustible está equipado con tecnología anti-incendios por gas inerte, integrando una sonda de reabastecimiento en vuelo instalada en la parte superior del fuselaje. Lockheed Martin llevó a cabo pruebas de vuelo para el desarrollo de nuevos tanques de combustible conformables (CFT) para el F-16, que incrementó significativamente al radio de la misión de la aeronave. El primer vuelo del F-16 equipado con los nuevos tanques se realizó con éxito en marzo de 2003.
El F-16 Fighting Falcon dispone de una longitud de 14,8 m, una envergadura de 9,8 m, una altura de 4,8 m, una superficie alar de 27,87 m² y un perfil alar NACA 64A204, contando con un peso en vacío de 8.670 kg, un peso totalmente cargado de 12.000 kg, así como un peso máximo al despegue de 19.200 kg.
Su motor permite un empuje normal de 7.781 kgf y un empuje con postquemador de 12.973 kgf, lo que le permite alcanzar una velocidad máxima operativa de 2.414 km/h (Mach 2+) en altitud sin carga externa, mientras que a nivel del mar se establece en 1.470 km/h (Mach 1,2).
El radio de acción de la aeronave es de 550 km en una misión hi-lo-hi con 6 bombas de 450 kg, llegando a un alcance en ferry de 4.220 km con tanques de combustible auxiliares. Asimismo la aeronave permite alcanzar un techo de servicio de 18.288 m, un régimen de ascenso de 254 m/s, posibilitando una carga alar de 430 kg/m², una tasa de giro de 26 grados por segundo y una tasa de giro máxima sostenida de 18 grados por segundo.
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