Un submarino chino que participó en un ejercicio de bloqueo en alta mar durante los ejercicios militares ruso-chinos de 2005. Zha Chunming/Xinhua/Prensa Asociada
- China ha invertido mucho en sus submarinos en los últimos 20 años, pero los submarinos estadounidenses siguen siendo superiores.
- Pero el tiempo, la ubicación y las cifras podrían ayudar a China a mitigar las ventajas de Estados Unidos.
- China también tiene una ventaja en una "situación de zona gris", en la que puede aumentar las tensiones sin llegar a un conflicto abierto.
Los EE.UU. y otros países del Pacífico han observado con cautela cómo China ha aumentado su fuerza submarina en los últimos 20 años, construyendo una fuerza moderna y flexible que ahora tiene más barcos que los EE.UU..
Los substitutos de EE.UU. siguen siendo mucho mejores que sus contrapartes chinas, pero en un conflicto, las cifras y la geografía pueden ayudar a China a mitigar algunas de las ventajas de EE.UU. y sus socios.
La modernización naval es parte del "creciente énfasis en el dominio marítimo" de Pekín, dijo el Departamento de Defensa de Estados Unidos en su informe anual sobre el poder militar chino.
A medida que las exigencias operativas de la Armada del Ejército de Liberación Popular de China han aumentado, los submarinos se han convertido en una alta prioridad, y una que podría contrarrestar el dominio del mar por parte de la Armada de los Estados Unidos.
Marineros chinos saludan desde un submarino durante un ejercicio naval conjunto China-Rusia en el Mar Amarillo, el 26 de abril de 2012. REUTERS/China Diario
La fuerza cuenta actualmente con 56 submarinos -cuatro submarinos de misiles nucleares, cinco submarinos de ataque nucleares y 47 submarinos de ataque diésel- y es probable que aumente a entre 69 y 78 submarinos para 2020, según el Pentágono.
China ha construido 10 submarinos nucleares en los últimos 15 años. Sus cuatro misiles de clase Jin "representan el primer elemento de disuasión nuclear creíble y de base marina de China", según el informe del Pentágono.
Sin embargo, en los escenarios más probables de conflicto, esos submarinos nucleares tendrían una utilidad limitada, dijo Bryan Clark, investigador principal del Centro de Evaluaciones Presupuestarias y Estratégicas.
"Son relativamente ruidosos, bastante fáciles de rastrear, y en realidad no tienen una capacidad significativa aparte de que pueden lanzar misiles de crucero de ataque terrestre, y no tienen muchos de ellos", dijo Clark. "Son más una especie de amenaza que los chinos podrían usar para atacar a un objetivo más lejano como Guam o Hawaii."
La ubicación y composición de las principales unidades navales chinas, según el Pentágono. Departamento de Defensa
Los submarinos convencionales son la "parte más importante de su fuerza submarina", dijo Clark, en particular los que pueden lanzar misiles antibuque y los que utilizan propulsión independiente del aire, o AIP, que permite a los submarinos no nucleares operar sin acceso al oxígeno atmosférico, reemplazando o aumentando los sistemas diesel-eléctricos.
Desde mediados de la década de 1990, China ha construido 13 submarinos de ataque diesel-eléctricos de clase Song y ha comprado 12 submarinos de clase Kilo de fabricación rusa, ocho de los cuales pueden disparar misiles antibuque de crucero.
Los Kilos son subsistemas diesel convencionales, lo que significa que necesitan salir a la superficie periódicamente.
"Incluso con eso, son un submarino bueno, robusto y confiable que lleva misiles antibuque de largo alcance", dijo Clark. En una operación más corta en la que un submarino de clase Kilo "puede evitar el snorkel, podría.... acercarse sigilosamente con un ataque de largo alcance, así que eso es una preocupación para los EE.UU.".
China también ha construido 17 submarinos de ataque de clase Yuan, diesel-eléctricos e independientes del aire, en las últimas dos décadas, un total que se espera que aumente a 20 para el año 2020, según el Pentágono.
El entonces Secretario de la Marina Ray Mabus deja el submarino chino de clase Yuan Hai Jun Chang en Ningbo, el 29 de noviembre de 2012. REUTERS/US Navy/Chief Mass Comm. Especialista Sam Shavers
"El submarino AIP de Yuan es muy bueno", dijo Clark, un ex oficial de submarinos y estratega de la Marina de los Estados Unidos.
"Para la duración de un despliegue que normalmente podría tomar, que es de dos o tres semanas, donde puede permanecer en su planta AIP y nunca tener que subir y hacer snorkel, son muy buenos", agregó Clark. "Esa es una gran preocupación, creo, para los políticos de EE.UU. y Japón."
Los barcos de clase Yuan pueden amenazar a las fuerzas de superficie con torpedos y misiles antibuque.
Para los practicantes de la guerra antisubmarina de EE.UU. en el Pacífico occidental, Clark dijo, "son los yuanes a los que generalmente señalan como su objetivo de preocupación, porque ofrecen esta capacidad de atacar a los barcos de EE.UU. y[es] difícil de rastrear y puede que haya pocas oportunidades de enfrentarse a ella".
A pesar de las preocupaciones que inspiran los actuales subsistemas diesel-eléctricos de China, éstos tienen responsabilidades.
Un submarino de ataque de clase Yuan chino.Congressional Research Service
Tan silenciosos como son, todavía no son tan silenciosos como un submarino nuclear estadounidense que opera en su modo más silencioso.
No tienen la misma resistencia que los submarinos estadounidenses y necesitan salir a la superficie periódicamente. Las sub tripulaciones de China también carecen de la profundidad de la experiencia de sus homólogos estadounidenses.
"Los submarinos chinos no son tan buenos como los submarinos estadounidenses", dijo Clark.
Los submarinos de China han realizado excursiones al Océano Índico y operaciones de lucha contra la piratería en aguas frente a las costas de África oriental, pero en su mayoría operan alrededor de la primera cadena de islas, que se refiere a las principales islas al oeste del continente de Asia oriental y abarca los mares de China oriental y meridional.
Los submarinos chinos también se aventuran en el Mar de Filipinas, donde podrían atacar a los barcos estadounidenses, dijo Clark.
Gran parte de la primera cadena de islas está dentro del alcance de los aviones terrestres y misiles chinos, que son los puntos clave de la estrategia de Pekín contra el acceso y la negación del área. Es en esa área donde Estados Unidos y sus socios podrían ver frustradas sus ventajas.
Los límites aproximados de la primera y segunda cadenas de islas en el Pacífico occidental. Departamento de Defensa
"Ahora los chinos tienen la ventaja de los números, porque tienen un gran número de submarinos que pueden operar, y sólo tienen una pequeña área en la que necesitan realizar operaciones", dijo Clark.
China podría "inundar la zona" con submarinos lo suficientemente buenos como para "abrumar a los EE.UU. y a los japoneses[guerra antisubmarina]".
Las capacidades antisubmarinas de Estados Unidos y sus socios también pueden verse limitadas.
A los submarinistas estadounidenses probablemente se les encomendaría una serie de misiones, como ataques terrestres o vigilancia, en lugar de centrarse en atacar submarinos chinos, dejando gran parte de la caza de submarinos en manos de las fuerzas de superficie y aéreas, exponiéndolos a aviones y misiles chinos.
"El material que usamos para ASW es el más vulnerable al enfoque antiacceso chino, y lo estás haciendo muy cerca de China, para que puedas quedarte atascado y no ser capaz de atacar a sus submarinos antes de que salgan", dijo Clark.
Miembros de la tripulación demuestran un Poseidón P-8A para el jefe de las fuerzas de defensa de Malasia, el general Zulkifeli Mohd Zin, el 21 de abril de 2016. Marina de los EE.UU./Mass Comm. Especialista 1ª Clase Jay M. Chu
Los números y la ubicación también dan a China una ventaja potencial en un conflicto de la "zona gris", o una confrontación que se detiene antes de un combate abierto, para el cual los líderes de la Marina de los EE.UU. han dicho que el servicio necesita prepararse.
Los submarinos de China presentan "un desafío que los funcionarios estadounidenses] ven como, `¿Qué tal si entramos en uno de estos enfrentamientos en la zona gris con China, y China decide comenzar a hacer salidas de sus submarinos a través de la primera cadena de islas y llevarlos a mar abierto un poco más para que sean más difíciles de contener,'" dijo Clark.
"Si estamos en una situación de zona gris, no podemos simplemente dispararles, y no necesariamente tenemos la capacidad de rastrearlos a todos, así que ahora que tenemos a estos yuanes sin ubicar merodeando por el Mar de Filipinas, es posible que nos encontremos con una situación en la que, si decidimos intentar escalar, nos preocupemos por estos yuanes y su capacidad para lanzar misiles de crucero contra nuestros barcos", añadió Clark.
"Como equipo local, en esencia, China tiene la capacidad de controlar el ritmo y la intensidad", dijo.
Los EE.UU. y sus socios ya han encontrado tales tácticas.
La guardia costera china se enfrenta a pescadores filipinos frente a Scarborough Shoal, en el Mar de China Meridional, el 23 de septiembre de 2015. AP Photo/Renato Etac
Beijing a menudo despliega su guardia costera para hacer cumplir sus extensas reclamaciones marítimas en el Mar del Sur de China (que un tribunal internacional ha rechazado) y ha construido islas artificiales que contienen puestos avanzados militares para reforzar su posición.
Cuando esos barcos de la guardia costera se encuentran con barcos de la Armada de los Estados Unidos, China señala a los Estados Unidos como el agresor.
En las aguas de la costa china y alrededor de esas islas artificiales, "hacen mucho de eso porque están en su territorio y protegidos por sus misiles y sensores terrestres", dijo Clark. "Debido a eso, pueden subir y bajar la rampa[la intensidad] como quieran."
Las circunstancias de un conflicto potencial pueden dar a los submarinos chinos una ventaja, pero no cambiará su capacidad técnica, cuyas deficiencias pueden revelarse en un combate prolongado.
"¿Pueden los submarinos chinos, como los yuanes que tienen un tiempo limitado en sus plantas AIP, hacer algo antes de que se les acabe el propulsor, el oxígeno y tengan que hacer snorkel? Clark dijo.
"Así que tiene una pequeña dimensión temporal", agregó. "Si los EE.UU. y Japón pueden esperar a los chinos, entonces sus yuanes tienen que empezar a hacer snorkel o a ir a puerto.... eso podría hacerlos más vulnerables."
