La empresa europea de misiles MBDA ha recibido un encargo valorado en 535 millones de euros para el desarrollo del misil SPEAR 3 de cara a su adopción por la Fuerza Aérea británica. El SPEAR 3 es una munición de precisión que emplea tecnología del misil Brimstone, ya en servicio en Reino Unido, y que ya ha sido probado desde un avión de combate Eurofighter el pasado mes de marzo cuando se lanzó un misil de pruebas de fuselaje y propulsión
El contrato se desarrollará durante cuatro años y se centrará en el diseño crítico y el desarrollo de ingeniería que permita integrar este misil en la bahía interna de armas del F-35B Lightning II de la Royal Air Force. El misil deberá entrar en servicio en 2020 pero dos años antes está prevista una revisión del programa. En abril de 2010 MBDA recibió 194 millones de euros para la llamada fase de valoración de este misil.
El acrónimo SPEAR 3 corresponde a Selective Precision Effects a Range Capability 3, un requerimiento del Ministerio de Defensa británico para el desarrollo de una munición con guiado de precisión y lanzamiento desde largo alcance (stand-off). Entre sus objetivos están los carros de combate, las instalaciones protegidas en tierra o incluso buques.
Sus características son un peso de 100 kg., elevada precisión, bajos daños colaterales, lanzamiento aire-superficie, capacidad para actualizar el objetivo mediante un data-link en tiempo real, capacidad para destruir o neutralizar objetivos fijos o en movimiento en un entorno complejo y hostil, en cualquier condición meteorológica tanto de día como de noche y en restrictivas reglas de enfrentamiento (RoE). El alcance debe ser el suficiente como para que el avión no se vea comprometido por la presencia de sistemas de defensa antiaérea y aunque no se ha publicado, se estima en 130 km
Para ello el misil dispone de unas alas que aumentan su alcance y que permanecen plegadas hasta el lanzamiento, usa datos de GPS y de un sistema de navegación inercial con corrección de navegación de medio curso y el data-link doble permite tanto recibir información actualizada del objetivo como abortar la misión en vuelo. La comunalidad con el misil Brimstone se basa en que emplea el mismo sistema de guiado dual que emplea sistemas de guiado terminal por ondas milimétricas y semiactivo láser.
Además de por las alas, el misil tiene un elevado alcance gracias al motor turbojet que lo impulsa a velocidad subsónica y que comparte con el misil JSOW-ER (Joint Stand-off Weapon Extended Range) de Raytheon. En ilustraciones del fabricante, el misil se presenta en conjuntos de cuatro por cada punto duro del ala del Typhoon o en número de cuatro en la bodega interna del F-35B junto a los misiles aire-aire Meteor.
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