Boeing está utilizando un avión de aspecto inusual para desarrollar las pruebas de aviónica avanzadas e integradas para el avión furtivo de quinta generación F-22 Raptor de la Fuerza Aérea.
El N757-200A es el primer avión prototipo de la serie Boeing reacondicionado en gran medida para que sirva de laboratorio en vuelo. También es conocido como el Flying Test Bed (FTB), se utiliza para realizar la prueba de la aviónica y los sensores del F-22, y ofrece varios beneficios para el programa integrador del Raptor.
Este novedoso banco de pruebas reduce el riesgo, así como las futuras horas de vuelos del ensayo, permitiendo experimentar múltiples pruebas en vuelo, evaluación y resolución de problemas, reduciendo al mismo tiempo los riesgos y los costes. La aviónica se realiza desde un simulador del F-22 instalado en la propia cabina del Boeing. La cabina tiene las pantallas primaria y secundaria del F-22, así como un acelerador y un stick.
Según Boeing, la FTB tiene espacio en la aeronave para que puedan trabajar hasta 30 ingenieros de software y técnicos que evalúan la aviónica, identifican anomalías y, en algunos casos, resuelven los problemas en tiempo real.
El extraño 757 Flying Test Bed ya se usó para probar la aviónica de Raptor en vuelo, antes de que el primer Raptor volara: esto era esencial antes que se instalará en el propio avión. “El FTB ahorra dinero de los contribuyentes, ya que es mucho más costoso encontrar y corregir problemas en el futuro una vez que la aviónica y el software estén instalados.”
Las modificaciones introducidas al 757 incluyen la instalación de una sección delantera del fuselaje del F-22, que alberga el radar en el morro del avión y la instalación de un ala sensor en la corona de la aeronave, inmediatamente detrás de la cubierta de vuelo donde se aloja el software de la comunicación, navegación y sensores de identificación, diseñados para simular el posicionamiento del sensor que se encuentra en las alas del F-22
Dado que el F-22 continúa creciendo, a medida que las versiones de software incorporan nuevas características, sensores y capacidades disponibles, el FTB, también las incorpora. Rutinariamente el Boeing vuela con los F-22 Raptors en misiones conjuntas que proporcionan a los ingenieros, la posibilidad de controlar en tiempo real los sistemas de misiones antes de que se incorporen definitivamente a los aviones.
Boeing comenzó a probar la sofisticada aviónica que incorpora el F-22 en marzo de 1999 a bordo del 757. Desde entonces y hasta la fecha, se han realizado más de 15.000 horas de pruebas en el laboratorio volante y 420 horas de pruebas en el F-22.
Las últimas actualizaciones añadidas, se han convertido en un verdadero multi-rol de plataformas como es el software de bombas GBU-39, así mismo, se ha incorporado el software para el misil aire-aire AIM-9X Sidewinder, incorporado plenamente por primera vez desde el 1 de marzo de 2016 en el Noventa Escuadrón de combate
El FTB tiene la capacidad de cargar software diferentes en tiempo real durante el vuelo, permitiendo múltiples configuraciones para ser probado durante las pruebas de desarrollo en misiones bastante largas, que duran hasta siete horas. Cuando no está en vuelo, el FTB está conectado al Laboratorio Agile Integration Ground de Boeing, que permite a la compañía agregar hardware adicional, instrumentación y equipo de prueba requerido para realizar pruebas de integración y desarrollo a nivel de sistema
El FTB está basado en St. Louis Missouri, desde el 5 de mayo. Anteriormente operaba desde Boeing Field en Washington, donde había estado basado desde 1999.
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