El pasado 30 de enero la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (Defense Advanced Research Projects Agency o DARPA) hizo entrega a la Oficina de Investigación Naval (ONR) del “Sea Hunter”, el buque no tripulado más grande, resultado del programa ACTUV (ASW Continuous Trail Unmanned Vessel).
Desde que DARPA iniciara el programa en 2010, este ha evolucionado hasta el momento actual en el que la Marina Estadounidense dispone ya de lo que podría constituir el germen de una nueva clase de buques. Esta lo ha rebautizado como MDUSV por Medium Displacement Unmanned Surface Vehicle y a partir de ahora la ONR se encargará de afinar el funcionamiento del buque y ponerlo a prueba.
Se trata de un buque no tripulado de 40 metros de eslora, 140 toneladas de desplazamiento y una velocidad máxima de 27 nudos capaz de detectar y rastrear submarinos de propulsión diésel de manera autónoma. Puede operar entre 60 y 90 días y recorrer 6.200 km. sin mantenimiento ni reaprovisionamiento humano. Debe actuar con la mínima intervención, recibiendo instrucciones a través de comunicaciones beyond line of sight y mantener el rumbo de forma autónoma, evitando colisionar con cualquier buque civil o militar y cumpliendo las leyes marítimas internacionales.
El ACTUV puede emplear sus sensores o conectarse con sonoboyas lanzadas por aeronaves. El buque tiene un diseño de trimarán, por ofrecer mayor velocidad y alcance, y funcionará como medio de oportunidad, liberando a otros sistemas más caros y coordinándose con plataformas portadoras de armas para destruir el submarino.
El contratista principal, Science Applications International Corporation (SAIC), firmó en agosto de 2012 el contrato por 58 millones de dólares para las fases 2, 3 y 4 del programa, que abarcan el diseño, la construcción y pruebas respectivamente. Raytheon fue elegida en 2013 para suministrar el Modular Scalable Sonar System (MS3) como sonar principal de búsqueda y detección del ACTUV, montado en casco de funcionamiento activo y pasivo, con capacidad para detectar torpedos y evitar pequeños objetos.
En 2014 DARPA comenzó a colaborar con la ONR para financiar la fase de pruebas y Leídos se adjudicó la construcción del primer buque, que estuvo listo en 2015 y fue usado por la U.S. Navy para desarrollar los procedimientos que permitirían en el futuro adoptar esta tecnología. En abril de 2016 fue bautizado como “Sea Hunter” y comenzó a realizar pruebas en mar abierto, incluyendo pruebas de los sistemas de misión. En agosto del año pasado también fue probado como medio contra minas con un equipo de misión específico y en diciembre Leídos se adjudicó otro contrato para construir un segundo “Sea Hunter” para la ONR por un importe de 35,5 millones de dólares.
Fotografía: El Sea Hunter, ya en manos de la Navy (DARPA)
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