Un misil PAC-3 MSE se lanza desde el Sistema de Defensa Aérea Medio Extendido durante una prueba en el campo de tiro de misiles de White Sands. (John Hamilton/Asuntos Públicos del Polígono de Misiles de White Sands)
WASHINGTON - Lockheed Martín planea duplicar la producción de sus misiles Patriot más avanzados en los próximos años para hacer frente a las órdenes de explosión del arma del Ejército de Estados Unidos y sus aliados, según un ejecutivo de la compañía.
El Ejército de EE.UU. ha aumentado drásticamente sus órdenes de Mejora del Segmento de Misiles Patriot de Capacidad Avanzada 3, o PAC-3 MSE, no sólo para dar cuenta de la producción a gran escala del misil, sino también para aumentar el arsenal disponible a medida que las operaciones en el extranjero continúan consumiendo el inventario.
La versión MSE tiene un motor de cohete sólido de doble impulso más grande y aletas de control más grandes que duplican el alcance del misil y mejoran el rendimiento frente a la evolución de los misiles balísticos y de crucero.
Mientras tanto, varios nuevos clientes en el extranjero se han unido a las filas de los propietarios de la defensa antiaérea y antimisiles Patriot para incluir a Polonia, Rumania y Suecia este año. Esto incluye la compra de varios misiles MSE como parte del pedido inicial.
Por ejemplo, Lockheed construiría 576 MSEs PAC-3 sólo para los tres países europeos que recientemente firmaron la compra de Patriot.
Rumania tiene previsto comprar 168 MPE PAC-3 para su sistema Patriot como parte de su pedido. Polonia quiere comprar 208 de ellos. Suecia tiene la intención de comprar 200.
La razón de tal explosión en las compras de PAC-3 MSE se debe a la proliferación de la amenaza tanto en Oriente Medio como en Europa, ya que los EE.UU. y sus aliados siguen envueltos en conflictos en la región del Golfo, y como los países europeos trabajan para construir sólidas defensas aéreas para disuadir a Rusia.
Una comparación de los documentos de justificación del presupuesto fiscal 2018 y 2019 del Ejército de los EE.UU. muestra que el servicio aumentó drásticamente sus compras planificadas - en algunos casos más del doble - entre los años fiscales 18 y 22.
El Ejército había planeado comprar aproximadamente 95 misiles por año de FY18 a FY22, pero un año después el servicio aumentó la orden de 2018 de 93 a 240 para incluir aquellos comprados con fondos de operaciones de contingencia en el extranjero. En el año fiscal 19, el Ejército volvió a pedir 240 misiles. Y las órdenes de base para el misil en FY21 y FY22 suman 160 cada año.
Los planes del Ejército de aumentar dramáticamente su producción de PAC-3 MSE en el futuro ha visto la aprobación unánime del Congreso, a pesar de que el proyecto de ley final de asignaciones de defensa del año fiscal 19 todavía no se ha convertido en ley. La Cámara de Representantes y el Senado están financiando completamente la producción de 179 millones de misiles en el año fiscal 19 en el presupuesto base.
Lockheed ya no vende sus misiles PAC-3 originales, pero sigue produciéndolos para un cliente, según Bob Delgado, director de desarrollo de negocios internacionales para la defensa integrada aérea y de misiles de Lockheed Martín, en una entrevista reciente en la conferencia de defensa Eurosatory en París.
Esto significa que Lockheed puede hacer espacio para la producción de PAC-3 MSE, que recibió el visto bueno para pasar a la producción a toda velocidad por parte del Ejército de EE.UU. en abril.
"Hay mucho interés en[PAC-3 MSE], hasta tal punto que estamos duplicando nuestra capacidad", lo que equivale a hasta 500 de los misiles por año, dijo Delgado. Esto probablemente significará agregar una línea de producción adicional, agregó.
Lockheed está satisfaciendo actualmente la demanda, dijo Delgado, "sin embargo, se está haciendo más difícil a medida que llegan más pedidos, y es por eso que estamos previendo, junto con el gobierno de EE.UU., un punto en el que necesitamos aumentar nuestra capacidad".
Lockheed espera alcanzar este nivel de capacidad en los próximos años, dijo, y la compañía siempre podría construir una capacidad de producción aún mayor.
También creía, según una pista durante una llamada de ganancias de Raytheon a principios de este año, que al menos un país más que aún no es cliente de Patriot tomará medidas para comprar el sistema en algún momento de este año, lo que podría significar aún más pedidos de PAC-3 MSE para Lockheed.
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