Los Marines están considerando el diseño como parte de su propio programa de aviones teledirigidos de múltiples funciones, pero también podría ser atractivo para otros servicios.
Mientras el Cuerpo de Marines de los EE.UU. busca seguir adelante con su programa de aviones no tripulados con capacidad para despegar y aterrizar verticalmente, conocido como MUX, Bell ha presentado una nueva maqueta a escala real de su rotor de inclinación no tripulado V-247 Vigilant en una exposición tecnológica en una de las bases del servicio.
La compañía ha estado lanzando activamente el diseño como una opción para el proyecto MUX, pero tiene un diseño modular que podría hacerlo atractivo también para otros servicios militares estadounidenses y extranjeros.
Bell mostró el modelo a tamaño completo al público por primera vez en la Exposición Marina de Día Moderno 2018 en la Base del Cuerpo de Marines de Quantico en Virginia el 25 de septiembre de 2018. La firma anunció por primera vez que estaba trabajando en el diseño del V-247 en 2016, más o menos al mismo tiempo que los Marines revelaron por primera vez el concepto MUX, que oficialmente significa Expedicionario de Sistemas de Aviones No Tripulados de la Fuerza de Tareas Aérea y Terrestre Marina.
"El Bell V-247 Vigilant está aprovechando la tecnología probada en combate para hacer que el futuro de la aviación sea una realidad hoy en día", dijo Todd Worden, Director Senior de Bell para el Desarrollo de Negocios Militares Globales, a los asistentes a la Exposición Marina de la Era Moderna mientras se paraban frente al modelo. "Es un testimonio de la potencia y versatilidad del vuelo con rotor basculante".
El V-247 utiliza tecnología derivada tanto del rotor de inclinación V-22 Osprey, que ya vuelan los Marines, como del V-280 Valor, aún en desarrollo, que la compañía ha lanzado al Ejército de los Estados Unidos como parte del programa Future Vertical Lift (FVL). El Vigilante no tripulado será capaz de volar de forma autónoma y contará con los enlaces de datos necesarios para apoyar el trabajo en equipo con aviones tripulados, según Bell. La compañía también dice que el avión teledirigido puede girar sus alas y doblar sus rotores para que quepan dentro de la misma huella física que un helicóptero de uso general y de ataque ligero UH-1Y Venom, que es un requisito clave de MUX.
"El Bell V-247 Vigilant está aprovechando la tecnología probada en combate para hacer realidad el futuro de la aviación de hoy, es un testimonio de la potencia y versatilidad del vuelo de los tiltrotor".
🗣️ Todd Worden, @BellFlight Gerente Senior, Desarrollo de Negocios Militares Globales habla en MDM2018.
El sistema aéreo no tripulado de despegue y aterrizaje vertical BellFlight V-247. Tiene aproximadamente el mismo tamaño plegado que un UH-1, un requisito USMC para su programa MUX.
La compañía ha lanzado desde hace mucho tiempo el diseño como una plataforma multipropósito, con múltiples bahías internas de carga útil para armas, radares y otros sensores, y otros equipos especializados para misiones. El nuevo modelo se encuentra en una configuración de ataque ligero con cuatro torretas de sensores bajo el fuselaje que pueden llevar varias cámaras electro-ópticas e infrarrojas, así como un indicador láser.
La maqueta de Bell en la Modern Day Marine Expo llevaba cuatro misiles Hellfire AGM-114 falsos y una docena de municiones en miniatura inertes multimodo guiadas con precisión. Textron, la empresa matriz de Bell, produce Fury, que es una pequeña bomba deslizante que puede utilizar opciones de guía láser o GPS/INS para atacar objetivos estacionarios o en movimiento en diversas condiciones meteorológicas y ambientales.
El modelo V-247 de tamaño completo de la Modern Day Marine Expo 2018 tenía cuatro de estos estantes de triple expulsión completamente cargados con bombas Fury glider.
Desafortunadamente, el Congreso no se ha entusiasmado tanto con los planes del Cuerpo de Marines para los MUX, independientemente del diseño que puedan usar al final, lo que suscita la preocupación de que el servicio no haya delineado adecuadamente su necesidad del sistema o que ahora planee integrarlo en la estructura general de su fuerza.
Los legisladores recortaron casi la mitad del presupuesto propuesto por el servicio para el programa, de alrededor de 25 millones de dólares a aproximadamente 14 millones de dólares, cuando aprobaron el proyecto de ley de política de defensa para el año fiscal 2019 en agosto de 2018.
Los marines están avanzando con el proyecto, pero es poco probable que sean el único elemento del ejército estadounidense que podría estar interesado en usar el Vigilant para cumplir muchas de las mismas misiones. Uno de los factores que impulsaron el diseño del V-247 fue también el deseo de que pudiera caber dentro del hangar a bordo de un destructor de clase Arleigh Burke, lo que podría hacerlo atractivo para la Armada de los Estados Unidos.
Bell ha mostrado anteriormente un modelo de una versión en una configuración de guerra antisubmarina con un lanzador sonobouy montado lateralmente. La Marina también está trabajando por separado con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa y Northrop Grumman en otro proyecto de avión teledirigido de reconocimiento y ataque marítimo con capacidad de despegue y aterrizaje vertical llamado Tactically Exploited Reconnaissance Node (TERN)
Un modelo de un V-247 configurado para misiones de guerra antisubmarina.
El Ejército también está explorando la posibilidad de desplegar algún tipo de aeronave con capacidad de aterrizaje y despegue vertical, que podría ser un helicóptero o un rotor basculante. El V-247 no puede llevar un piloto y probablemente es demasiado pequeño para cumplir con este y otros requisitos para este Future Attack Reconnaissance Aircraft Competitive Prototype (FARA CP), pero el diseño podría servir como base de la futura oferta de Bell para el programa.
El Vigilante también puede ser de interés para los operadores militares extranjeros. Con el énfasis de Bell en las capacidades de a bordo del dron, la compañía podría inclinarse a lanzarlo a Japón o Corea del Sur, que están buscando expandir significativamente las capacidades de guerra anfibia. Ambos países pronto podrían estar interesados en operar el avión de combate conjunto F-35B con capacidad de despegue y aterrizaje vertical desde buques de asalto anfibios y portaaviones ligeros nuevos y existentes los Marines ven su futuro MUX operando junto con estos cazas sigilosos en algunas misiones, también.
Una "vista operativa" del Cuerpo de Marines que muestra varias misiones MUX potenciales.
Japón es también el primer y único cliente de exportación de los V-22 y podría finalmente hacerlos volar desde los "destructores de helicópteros" de la clase Izumo, que las autoridades japonesas han reconocido que fueron diseñados originalmente como portaaviones ligeros. Una de las misiones que los marines visualizaron por primera vez para MUX fue escoltar a las águilas pescadoras mientras volaban a tierra.
Pase lo que pase con MUX al final, así como con otro programa militar estadounidense o de aviones no tripulados extranjeros que considere el diseño del V-247, Vigilant parece tener mucho potencial y es probable que veamos más configuraciones teóricas para varias misiones a medida que Bell prepara el avión para su vuelo inaugural. Esto podría ocurrir en los próximos años si la compañía espera cumplir con su plan de tener el rotor basculante no tripulado listo para la producción en 2023.
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