La Marina planea reducir la producción del F/A-18 Super Hornet en el año fiscal 2022. Sin embargo, no está claro si ese esfuerzo tendrá éxito. (MC3 Kelly M. Agee/Marina de los Estados Unidos)
WASHINGTON - En los próximos años, la Armada de los Estados Unidos se enfrentará a una decisión que dará forma radicalmente al ala aérea del portaaviones: ¿Está el servicio dispuesto a sacrificar docenas de nuevos jets Super Hornet por la promesa de un caza de sexta generación en la década de 2030?
La Marina está optando por comprar un último 24 F/A-18E/Fs en el año fiscal 2021, recortando una compra prevista de al menos 36 Super Hornets que habría abarcado desde el año fiscal 22 hasta el año fiscal 24. El movimiento ahorrará 4.500 millones de dólares, que el servicio planea redirigir a su programa de aviones de combate de sexta generación, conocido como Next Generation Air Dominance, o F/A-XX.
Sin embargo, la decisión puede no ser tan clara o definitiva como los documentos de presupuesto lo hacen parecer.
La Armada se encuentra en los inicios del proceso de desarrollo de la NGAD, habiendo completado un análisis de alternativas en junio de 2019, así como amplios requisitos y orientación para un concepto de operaciones. El esfuerzo está ahora en la fase de desarrollo del concepto, durante la cual las compañías de defensa exploran ideas "que equilibran las capacidades avanzadas de dominio del aire y la asequibilidad/sostenibilidad a largo plazo", dijo el portavoz de la Marina, el capitán Danny Hernández.
Pero con una recesión económica que podría llevar a una presión aún mayor sobre el presupuesto de defensa, la Marina podría no tener los fondos para proceder con la NGAD como un avión de combate de hoja limpia.
"Aunque a la Marina le gustaría empezar a desarrollar la próxima generación de aviones... ...no creo, y cada vez más gente del departamento piensa, que no vaya a haber dinero para dedicar a esta próxima generación de cazas", dijo Bryan Clark, analista del Instituto Hudson y oficial naval retirado.
"Creo que van a volver a considerar al F/A-XX como una modificación o una evolución del F-35", dijo. "En lugar de que la otra mitad del ala aérea sea una aeronave nueva, tendrán una combinación de F-35C y luego una versión modificada del F-35 o un Super Hornet modificado".
Múltiples aviones del Ala 5 del portaaviones vuelan en formación sobre el portaaviones de la Marina de los EE.UU. Ronald Reagan. (MC2 Kaila V. Peters/Marina de los EE.UU.)
Jerry Hendrix, un capitán retirado de la Marina y analista del Grupo Telemus, dijo que el entusiasmo del servicio por el F/A-XX es un signo de una continua preferencia por la aviación tripulada, así como un deseo de cerrar cualquier esperanza de lanzar un dron de ataque penetrante de largo alcance.
"Siempre he estado a favor de extender la línea de producción del Hornet porque es sólida y estable", dijo Hendrix. "Pero la extensión se basó en la condición de que la ampliamos para llegar a un vehículo aéreo de combate no tripulado. Si se trataba de una extensión para llegar al siguiente avión de combate tripulado... nos falta la idea de lo que significa el futuro entorno competitivo, o realmente el entorno competitivo actual".
Una cuerda floja de riesgo
La Marina ha lidiado en años anteriores con la cuestión de si cesar la producción del Super Hornet en favor de un futuro combatiente, y es un argumento que los legisladores desconfían.
La Marina primero planeó dejar de comprar el F/A-18 en su presupuesto del año fiscal 15, una decisión tomada para financiar la transición al F-35. Pero cuestiones técnicas y retrasos hicieron que el modelo de despegue y aterrizaje de los portaaviones F-35C de la Marina se dejara de utilizar hasta el 2018, dejando el servicio dependiente de una flota de viejos F/A-18 desgastados por la batalla que necesitan una extensión de su vida útil. La Marina terminó poniendo el F/A-18 en su lista de prioridades sin financiación, y el Congreso siguió financiando suficientes Super Hornets para mantener la línea de Boeing en funcionamiento.
"Si nos remontamos a unos años atrás y vemos lo que pasó cuando pensábamos que íbamos a plantar el F-35, dejamos que el F-18 se deslice hacia abajo", dijo el representante Donald Norcross, D-N.J., en una audiencia del 10 de marzo. Norcross es el presidente del Subcomité de Fuerzas Tácticas Aéreas y Terrestres de la Cámara de Representantes.
El proceso de poner en pie al F-35C fue mucho más lento de lo que se esperaba, y la Marina terminó comprando más F/A-18 para salvar la brecha de capacidad, dijo. "Sin embargo, aquí estamos preparándonos para reducir 36 Super Hornets porque esperamos, ya sabes, que el F/A-XX entre en funcionamiento", añadió.
Los marineros realizan el mantenimiento de un F/A-18E Super Hornet. (MCSN Tomas Compian/Marina de los Estados Unidos)
Al preguntársele cómo podía confiar en que el F/A-XX se mantendría dentro de los plazos previstos, el contralmirante Gregory Harris, director de guerra aérea de la Marina, dijo que podía proporcionar a los legisladores una defensa más detallada de la familia de sistemas de Dominio del Aire de Nueva Generación de la Marina en un entorno clasificado.
"Estamos trabajando estrechamente con la Fuerza Aérea para asegurarnos de que los sistemas que ponemos en marcha tengan el [nivel de preparación tecnológica] que nos dé la confianza de que podemos lograr que esa aeronave llegue a tiempo a principios de la década de 2030 para reemplazar al F/A-18E/F cuando llegue al final de su vida útil", dijo Harris.
La representante de Missouri Vicky Hartzler, la principal republicana del subcomité, señaló que la Marina ya tiene un déficit de cazas de alrededor de 49 aeronaves, y que los F/A-18 adicionales serán retirados de la flota operacional para extender su vida útil que tomará por lo menos un año.
"Siento que esto es demasiado riesgo operacional", dijo. "Si se suman todos esos, es una grave escasez la que estamos experimentando, y si no se tiene en cuenta la tasa de desgaste, en realidad en combate tendríamos una gran brecha allí potencialmente".
James Geurts, el secretario adjunto de la Marina para investigación, desarrollo y adquisición, dijo que siempre hay riesgo cuando se pasa de una aeronave heredada a una nueva, pero que la mejora de las tasas de capacidad de misión y un flujo constante de jets que se mueven a través de las actualizaciones ayudará a equilibrar el déficit.
"Nos arriesgamos hasta finales de la década de 2020. Creo que en 2029 es cuando llegaremos al inventario completo de cazas, y por eso tuvimos que arriesgarnos mientras lo equilibramos", dijo.
El escenario más probable es que, a medida que la Marina siga adelante con su plan de reducir la financiación de los F/A-18, el Congreso simplemente continuará comprando más de ellos, dijo Hendrix.
La representante Vicky Hartzler, izquierda, almuerza con marineros de la Marina de EE.UU. en las cubiertas de comedor a bordo del portaaviones Dwight D. Eisenhower. La congresista de Missouri está preocupada por el inventario de aviones de la Marina. (Aprendiz de marinero Joshua Murray/Marina de los EE.UU.)
Pero una pregunta sin respuesta es si los legisladores también intervendrán para obligar a la Marina a considerar una gama más amplia de opciones de aviación que podrían dar al ala aérea del portaaviones piernas más largas.
"Tengo la esperanza de que habrá una conversación más amplia, dirigida por el Congreso y la administración, tal vez juntos, para decir: 'Estamos viendo el futuro entorno de seguridad. Estamos viendo la amenaza china. Estamos viendo lo que está sucediendo en Taiwán, lo que está sucediendo [en] Hong Kong y dentro de la primera cadena de islas, y realmente necesitamos tener esta nueva capacidad de ataque penetrante a largo plazo", dijo Hendrix.
"Lo que sí sé es que como la Marina es muy conservadora ahora mismo en cómo enfoca sus programas de adquisición, la Marina no será la que diga que necesitamos esta misión".
No importa lo que la Marina decida, podría afectar su adquisición del avión teledirigido no tripulado MQ-25 actualmente en desarrollo por Boeing. Hendrix ve el programa MQ-25 como un probable pagador de facturas, particularmente si el servicio continúa comprando Hornets.
"¿Cuál fue la razón del MQ-25? Era para quitarle la tensión a los Hornets", que estaban siendo usados para reabastecer otros F/A-18 y que se quemaban en su vida útil más rápido de lo previsto, dijo Hendrix. "Cuando se reabre la línea de producción de los Hornets y se añaden 120 nuevos Hornets, se quita la tensión de la flota de los Hornets. Así que realmente no hay un requisito ahora para un buque cisterna de recuperación."
Clark está de acuerdo en que la Marina debe desarrollar un avión de combate no tripulado de largo alcance, pero es poco probable que lo haga.
Pero si la Marina decide no proceder con un programa F/A-XX, Clark cree que el servicio podría canalizar parte de ese dinero en la modificación del MQ-25 para complementar las capacidades de ataque, inteligencia, vigilancia y reconocimiento, e incluso podría terminar comprando más MQ-25 de lo previsto.
"El programa MQ-25, una vez que sea implementado y probado, podría ver a la Marina expandiéndolo", dijo. "Creo que las presiones operacionales y programáticas han llevado a la Marina a adoptar el MQ-25, y porque es un complemento de las aeronaves tripuladas, ha generado menos resentimiento entre la comunidad de la aviación tripulada"
https://www.defensenews.com
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