"Los misiles hipersónicos están de moda en el Pentágono, pero no está claro que todos los programas vayan a seguir adelante", afirma Loren Thompson, del Instituto Lexington, con sede en Virginia. Aun así, los proyectos cuentan con un amplio apoyo en el Congreso, y el Pentágono ha solicitado 3.800 millones de dólares para la investigación hipersónica en el año fiscal 2022.
Raytheon/Nastco
La empresa Raytheon Missiles & Defense, con sede en Tucson, se ha adjudicado un nuevo contrato para desarrollar un misil hipersónico lanzado desde el aire, en un momento en que el Pentágono pretende acelerar el desarrollo de las armas ultrarrápidas en respuesta a las recientes pruebas hipersónicas de Rusia y China.
A mediados de junio, las Fuerzas Aéreas adjudicaron contratos de desarrollo por separado a Raytheon, Boeing y Lockheed Martin como parte de la fase inicial de un programa conocido como Southern Cross Integrated Flight Research Experiment, o SCIFiRE, un programa de cooperación con Australia para desarrollar capacidades hipersónicas.
Raytheon recibió 33,7 millones de dólares, mientras que Boeing recibió 47 millones de dólares y Lockheed obtuvo 33,5 millones de dólares en el marco del programa SCIFiRE, cuyo objetivo es desarrollar un misil de crucero convencional hipersónico, impulsado por cohetes sólidos, que pueda lanzarse desde aviones de combate o bombarderos existentes.
Los misiles hipersónicos están diseñados para volar a velocidades sostenidas superiores a Mach 5, o sea, cinco veces la velocidad del sonido, con la capacidad de maniobrar a gran velocidad a altitudes que eviten los radares de largo alcance.
Las pruebas de misiles hipersónicos por parte de China y Rusia -que recientemente anunció el éxito de una prueba de vuelo de un misil hipersónico que voló a Mach 7- han dado lugar a una especie de carrera armamentística hipersónica, ya que el Pentágono se apresura a contrarrestar el desarrollo de estas armas tan difíciles de alcanzar.
Raytheon también está trabajando en el desarrollo del sistema HAWC (Hypersonic Air-breathing Weapon Concept) y del sistema Tactical Boost Glide para el Ejército del Aire y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
La empresa también participa en el programa hipersónico convencional de "ataque rápido" de la Armada y en el programa de armas hipersónicas de largo alcance del Ejército, junto con otros programas hipersónicos y contrahipersónicos clasificados.
Su rival, Lockheed Martin, está desarrollando el Arma de Respuesta Rápida Lanzada desde el Aire (ARRW), un arma llamada "boost-glide" que se propulsa a velocidades hipersónicas en un cohete antes de separarse y planear hacia un objetivo.
En total, para el año fiscal 2022, el Pentágono ha solicitado 3.800 millones de dólares para la investigación hipersónica, frente a los 3.200 millones de dólares de 2021.
Pero el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes ha propuesto recortar la financiación solicitada para el año fiscal 2022 de 161 millones de dólares para el programa ARRW en 44 millones de dólares, citando retrasos en las pruebas.
El programa ARRW sufrió un revés a principios de abril, cuando la primera prueba de vuelo del sistema de armas no pudo lanzarse desde un bombardero B-52 frente a la costa de California.
El desarrollo de misiles hipersónicos cuenta con un amplio apoyo en el Congreso, pero sólo los conceptos más prometedores obtendrán financiación, dijo Loren Thompson, director de operaciones del Lexington Institute, un instituto político con sede en Virginia.
"Los misiles hipersónicos están de moda en el Pentágono, pero no está claro que todos los programas vayan a salir adelante", dijo Thompson.
Otros cuestionan la conveniencia de acelerar el desarrollo hipersónico.
Algunos expertos militares afirman que las capacidades de los misiles hipersónicos de Rusia y China son probablemente exageradas, citando la dificultad del desarrollo hipersónico y su historial de promoción de los logros técnicos como herramienta de propaganda.
Mientras tanto, la Unión de Científicos Preocupados publicó recientemente un análisis técnico en el que concluye que "las armas hipersónicas ofrecen pocas ventajas significativas sobre los misiles existentes en términos de velocidad, maniobrabilidad, precisión, sigilo o evasión de las defensas antimisiles".
Fuente: Raytheon
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