Todos estamos familiarizados con el precio de 89.000 millones de dólares del futuro submarino, pero es una cifra que se alarga en el tiempo y no cubre todos los aspectos de la capacidad.
Tal vez una forma más útil de responder a la pregunta sea centrarse en el gasto anual de la capacidad submarina de Australia. Algunas partes de la respuesta son fáciles de encontrar, pero como ocurre con todas las áreas de la capacidad de las Fuerzas de Defensa australianas, es difícil elaborar una cifra completa. Es especialmente difícil si intentamos incluir todos los elementos de la capacidad -o las nueve aportaciones fundamentales a la capacidad, por utilizar el término del Departamento de Defensa-, como las instalaciones.
Es difícil saber qué parte de los 3.188 millones de dólares que se gastan anualmente en el mantenimiento de las instalaciones y el apoyo a las guarniciones debe atribuirse a los submarinos, por ejemplo. O cómo identificar los costes indirectos, como la formación de los futuros oficiales de submarinos en la Academia de las Fuerzas de Defensa de Australia. Así que limitaremos nuestro análisis a los costes directos que pueden atribuirse a los submarinos con una confianza razonable.
El coste de mantenimiento de los seis submarinos de la clase Collins es lo más fácil. Está claramente explicado en las declaraciones presupuestarias y en el informe anual de Defensa. La media de 574 millones de dólares al año en los últimos 10 años ha aumentado. Se prevé que este año sea de 671 millones de dólares.
Sin embargo, esa cifra no incluye algunos elementos clave. Uno es el combustible. Un depósito lleno de gasóleo cuesta varios cientos de miles de dólares. Otro coste que no se incluye es aún mayor: el personal uniformado que opera y mantiene los submarinos. Aunque cada submarino tiene una tripulación de unos 55 miembros, se necesita un número mucho mayor que seis lotes de 55 para tener una fuerza de trabajo robusta y sostenible. La Armada ha conseguido aumentar el número de sus submarinistas en los últimos años y Defensa informó al Senado a principios de este año de que ese total había alcanzado los 881, aunque todavía había algunas carencias. El análisis de ASPI (página 70) concluyó que el coste medio de cada miembro permanente de las ADF era de 160.000 dólares al año hace cinco años, pero los submarinistas reciben complementos especiales y primas de retención, por lo que podríamos estar hablando de 250.000 dólares. En total, el coste de la plantilla de submarinos uniformados es probablemente superior a 225 millones de dólares.
El coste de mantenimiento del Collins incluye los amarres de ciclo completo y medio en los que los submarinos se sacan del agua para su revisión, pero no incluye el coste de las mejoras importantes que se instalan durante esos amarres. Éstos figuran por separado como proyectos de adquisición en la cartera de proyectos SEA 1439. Aquí es donde los números pueden ser complicados. Dado que las declaraciones del presupuesto de Defensa sólo incluyen los 30 proyectos más importantes del departamento según el gasto previsto para el año, no conocemos el gasto de los proyectos si no pasan el corte, que este año fue de 97 millones de dólares (aunque en los últimos años ha sido inferior, en torno a 50-60 millones). Si un proyecto no llega a estar entre los 30 primeros, es difícil saber que existe, y mucho menos lo que gasta.
Entre los proyectos actualmente en marcha se encuentra el SEA 1439 Fase 6, que está mejorando los sonares del Collins. Gastó 133 millones de dólares en 2020-21, pero no está entre los 30 primeros este año. También está el SEA 1439 Fase 5B2, que es una actualización de las suites de comunicaciones y guerra electrónica del Collins. Gastó 64 millones de dólares en 2018-19 y 70 millones en 2019-20. Hay otras fases del SEA 1439, pero no podemos ver lo que gastan. Este año las declaraciones presupuestarias también incluyen el Proyecto Conjunto 9013, que está actualizando el sistema de comunicaciones por satélite de los Collins con un gasto previsto para el año de 101 millones de dólares. Hemos cotejado los datos disponibles en nuestra base de datos sobre el coste de la defensa. Agrupemos todos los proyectos de mejora del Collins y llamémoslos 300 millones de dólares al año.
Con unos 670 millones de dólares para el mantenimiento, 225 millones para la plantilla y 300 millones para los proyectos de mejora, los costes directos de la clase Collins son del orden de 1.200 millones de dólares al año.
Pero como estamos analizando el coste de la capacidad submarina de Australia, y no el Collins en sí, también tenemos que incluir el coste del futuro submarino. El gasto anual en el SEA 1000, el proyecto de diseño y construcción del submarino de clase Attack, ha ido creciendo de forma constante. Aunque todavía faltan varios años para que comience la construcción, el gasto alcanzó los 719 millones de dólares el año pasado y está previsto que supere los 1.000 millones este año.
Así que el coste directo de nuestra capacidad submarina es de unos 2.200 millones de dólares este año. Eso es alrededor del 5% del presupuesto de Defensa de 44.600 millones de dólares. Ese es el coste. La cuestión fundamental es si eso presenta valor. Eso es difícil de abordar en un puesto. Según el ciclo de uso y mantenimiento del Collins, ese gasto se traduce en dos barcos desplegables. Pero teniendo en cuenta las largas distancias de tránsito hasta los lugares donde operan nuestros submarinos, ese modelo no puede asegurar un barco en estación. Por otra parte, incluso la perspectiva de encontrarse con un submarino capaz puede generar una importante incertidumbre para cualquier adversario.
El gasto anual va a aumentar considerablemente, y con rapidez. A corto plazo, a medida que el proyecto de los futuros submarinos se vaya acelerando y pasando del diseño a la construcción, es razonable suponer que su flujo de caja anual superará los 2.000 millones de dólares a mediados de esta década. Es importante tener en cuenta que ahora que estamos en la era de la construcción naval continua, esos costes nunca se reducirán; siempre estaremos diseñando y construyendo submarinos, así que estaremos pagando algo así como 2.000 millones de dólares al año (en dólares actuales) hasta que los submarinos pasen de moda.
La actual ronda de proyectos de modernización del Collins terminará, pero será sustituida por el programa de extensión de la vida útil del Collins en la segunda mitad de esta década. Aunque el LOTE se basa en el acoplamiento de ciclo completo, su alcance va a ser mucho mayor, incluyendo nuevos motores principales, generadores diesel y sistemas de distribución eléctrica, por lo que sus costes serán mucho más elevados. No está claro cuánto más, aunque el plan de estructura de la fuerza para 2020 tiene una línea de financiación para el LOTE de 3.500-6.000 millones de dólares (página 45). Es difícil que su coste sea inferior al del programa actual de mejoras, así que es probable que sigamos gastando al menos 300 millones de dólares al año una vez que comience la primera instalación de la LOTE en 2026. El número de submarinos tendrá que seguir creciendo en previsión de la llegada de la clase Attack.
Para la segunda mitad de la década, es probable que nuestra capacidad submarina cuente con unos 3.500 millones de dólares al año, lo que supondrá lo mismo que ahora. Todavía faltan algunos años para que la primera clase de ataque pueda desplegarse en 2034 según el calendario actual.
A largo plazo, los costes seguirán aumentando a medida que la clase de ataque entre en servicio. Su mayor coste de mantenimiento será uno de los principales factores. Los nuevos submarinos serán entre un 40 y un 50% más grandes que los Collins y la flota será el doble, por lo que el coste de mantenimiento será como mínimo el triple que el de los Collins, es decir, unos 2.000 millones de dólares (en dólares de hoy) para cuando los 12 barcos estén en servicio a mediados de la década de 1950. Las propias cifras de Defensa lo corroboran. Ha informado al Senado de que el coste de mantenimiento de la clase Attack será de 50.000 millones de dólares en dólares actuales; para una vida útil de 25 años, eso supone 2.000 millones de dólares al año.
La futura flota necesitará probablemente más del doble de submarinistas, ya que la tripulación de cada barco de la clase Attack será mayor. Además, los gastos generales aumentarán, por ejemplo, con la creación de una segunda base de submarinos en la costa este (véase la página 120 del plan de estructura de fuerzas para 2020).
Así que, entre el coste operativo de la futura flota y el coste continuo de la construcción naval, podríamos estar fácilmente ante 5.000 millones de dólares anuales en dólares corrientes una vez que alcancemos la madurez de la flota de clase Attack. Eso es más del doble de lo que pagamos ahora, pero debería dar como resultado al menos el doble de barcos con mayor capacidad disponible para las operaciones, lo que significa que habrá más barcos durante más tiempo.
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