SpaceX giró la cabeza alrededor del mundo el 6 de febrero con el primer lanzamiento de Falcon Heavy.
Los tres propulsores del cohete de 230 pies de altura (70 metros de altura) ayudaron a empujar al Tesla Roadster de Elon Musk al espacio , se despegaron luego de quedarse sin combustible y luego se precipitaron hacia la Tierra.
Dos de los impulsores de 16 pisos se dispararon a un aterrizaje seguro (el tercero cayó al océano), y el vuelo fue aclamado como un gran éxito. Demostró que SpaceX podría elevar el doble de la carga útil al espacio por un 25 por ciento del costo de su competidor más cercano, mientras recicla piezas de cohetes por valor de decenas de millones de dólares .
Ese rival principal es United Launch Alliance, una compañía que los titanes de la industria aeroespacial Boeing y Lockheed Martin formaron en 2005.
El cohete más grande de ULA, el Delta IV Heavy, cuesta US $ 350 millones por lanzamiento, según el gerente general de la compañía, Tory Bruno. Delta IV Heavy es mucho más caro que el Falcon Heavy de 90 dólares de SpaceX en parte porque no es reutilizable.
ULA planea retirar ese lanzador después de unas siete misiones más, pero la compañía está desarrollando su propio cohete reutilizable, denominado Vulcan , para competir con compañías innovadoras como Musk's SpaceX y Blue Origin de Jeff Bezos
"Vulcan volará primero a mediados de 2020", dijo Bruno a Business Insider, agregando que el cohete "comenzará en menos de 100 millones de dólares", un descuento del 70 por ciento en comparación con el Delta IV Heavy de la compañía.
Delta IV Heavy solía ser el cohete operacional más poderoso del mundo. Puede enviar casi 32 toneladas (29 toneladas) de carga a la órbita terrestre baja - más de dos autobuses escolares de todo el mundo.
Desde que Bruno asumió el mando de ULA en 2014, la compañía ha estado desarrollando el sistema de cohetes Vulcan más potente y parcialmente reutilizable. Se supone que se lanzará por primera vez a mediados de 2020.
"A veces es más que solo, 'Oye, mi cohete es muy grande'", dijo Bruno. "A veces necesitas el cohete para hacer cosas únicas y exóticas después de que están en órbita".
Vulcan debería levantar 40 toneladas (36 toneladas) - casi tres autobuses escolares - hacia la órbita terrestre baja. "Vulcan es modular, por lo que puede agregar refuerzos de cohetes sólidos para aumentar su tamaño", dijo Bruno.
Eso es menos que Falcon Heavy de SpaceX, que puede levantar más de 70 toneladas (63 toneladas), casi cinco autobuses escolares, por un cuarto del precio. Pero Bruno dijo que hay grandes diferencias entre los dos sistemas que harán que Vulcan sea competitivo.
La diferencia clave es la etapa superior del cohete. Falcon Heavy actualmente usa un queroseno RP-1 de grado cohete como combustible, pero puede congelarse en el espacio luego de unas horas. La etapa superior de Vulcan usará oxígeno e hidrógeno criogénicos, que son más resilientes a las severas temperaturas del espacio
ULA también está evolucionando su sistema de etapa superior en lo que llama ACES: la etapa desarrollada criogénica avanzada. Después de desplegar una nave espacial, ACES puede dejarse en órbita durante meses o años y reaprovisionarse de combustible en lugar de descartarse como "cascos voladores muertos en el espacio", dijo Bruno.
"Eso hace que sea práctico reabastecerlos de combustible en el espacio, y usarlos para otros fines, o simplemente usarlos como una lanzadera para correr y agarrar una nave espacial que podría ser tan pesada que solo se podría obtener [órbita baja de la Tierra], y luego tómalo literalmente en cualquier otro lugar del sistema solar ", agregó Bruno. "Eso va a cambiar por completo la forma en que vamos al espacio y lo que hacemos allí".
No se trata solo de ahorrar un poco de dinero del costo del servicio de lanzamiento", dijo Bruno. esto podría convertirse en un sistema de transporte que permita la actividad económica entre aquí y la luna, y entre los asteroides".
Vulcan también reducirá los costos de lanzamiento de ULA al tener motores de refuerzo desmontables de primera etapa, denominados SMART (sensible, modular, tecnología de retorno autónomo). "Recuperaríamos aproximadamente dos tercios del costo de ese amplificador de la primera etapa cada vez que volamos sin ningún golpe de rendimiento", dijo Bruno.
Esto es diferente a los impulsores de SpaceX, que regresan en una sola pieza y conservan el combustible para llegar al aterrizaje. Pero las cargas útiles a veces son demasiado pesadas y necesitan hasta la última gota de propelente para llegar a su destino en el espacio, por lo que algunos impulsores inevitablemente se descartan a pesar de ser reutilizables.
"¿Cómo podría, tal vez, no guardar el valor completo del refuerzo, pero llegar a guardar [la mayoría de] cada vez?" Bruno dijo. "Lo más caro del amplificador es el motor de cohete. De hecho, dos tercios del costo de un refuerzo es solo esa parte".
Una vez que el paquete del motor SMART se separa, se inflará un aeroshell para ayudar a orientarlo para una reentrada de alta velocidad. El caparazón también aislará los motores del intenso calor generado al arar a través de la atmósfera de la Tierra a miles de millas por hora.
Un paracaídas delgado flotará SMART hacia el suelo. Pero obtendrá algo de ayuda: utilizando una técnica iniciada en la década de 1960, será atrapada desde arriba por un gran helicóptero.
"Cuando escuché por primera vez, me pareció un concepto muy extraño y casi ridículo, hasta que realmente comienzas a mirar la historia de la captura a mitad de vuelo y te das cuenta de que en realidad es una forma muy genial de hacerlo, reutilizar y capturar el motores sin exponerlos a ningún tipo de entornos hostiles como el agua salada ", dijo en un video Jeremy Braunagel, un ingeniero de proyectos de ULA que trabaja en Vulcan
ACES debería estar listo para debutar en 2023 o 2024, dijo Bruno, y SMART lo seguirá en algún momento posterior.
Aunque los satélites pequeños son cada vez más pequeños, los satélites grandes siempre parecen agrandarse y necesitan ir más lejos en el espacio. ULA está invirtiendo principalmente en los grandes satélites para su negocio Vulcan.
"Nunca vimos un momento en el que el cliente pidiera menos levantamiento. Por eso adoptamos esta estrategia", dijo Bruno, agregando que volar todo el refuerzo podría ser cada vez más difícil.
Según Bruno, Delta IV Heavy se retirará en "principios de 2020" después de lanzar una o dos veces al año hasta ese momento. Eso deja una gran apertura para Falcon Heavy, especialmente desde que Musk dijo que SpaceX está trabajando en su propia etapa superior criogénica (que puede competir con ACES).
Musk ha dicho que se comería su sombrero "con un lado de mostaza si [Vulcan] vuela una nave espacial de seguridad nacional antes de 2023".
SpaceX también está invirtiendo una parte cada vez mayor de sus recursos en el desarrollo de un sistema de lanzamiento interplanetario de 348 pies de altura (106 metros de altura) llamado "Big Falcon Rocket" o BFR.
Musk espera debutar la porción de la nave espacial en 2020 y posiblemente lanzarse hacia Marte en 2022. Mientras tanto, la compañía aeroespacial multimillonaria de Amazon, Blue Origin, está desarrollando y construyendo silenciosamente su propio sistema de cohetes reutilizable llamado New Glenn.
El futuro de los cohetes parece cada vez más emocionante, innovador y abarrotado. Queda por ver si ULA y Blue Origin pueden seguir el vertiginoso ritmo de SpaceX, o tallar su propio nicho en lo que es, sin dudas, una nueva carrera espacial.
