Punto clave: En general, aparte del hecho de que la Marina simplemente necesita más submarinos para compensar la grave escasez de activos submarinos, el servicio silencioso de Estados Unidos se encuentra en buenas condiciones desde el punto de vista tecnológico.
La Marina de los Estados Unidos podría diferir el desarrollo de un nuevo SSN(X) de próxima generación a menos que tal diseño tenga el potencial de proporcionar un salto revolucionario sobre una variante modernizada del actual submarino de ataque de clase Virginia (SSN).
Mientras que la clase Virginia se desarrolló en la década de 1990 para ser una alternativa más barata que la clase Seawolf, mucho más capaz y cara (clase SSN-21), la clase SSN-774 se diseñó para ser tan sigilosa y tener mayores capacidades multimisión que su contraparte más grande. A lo largo de los años, la clase Virginia ha demostrado ser un diseño adaptable y versátil con mucho espacio para el crecimiento
De hecho, el submarino de clase Virginia -o VCS, como lo llaman muchos altos oficiales de la Marina de los Estados Unidos- puede ser tan capaz que un futuro SSN(X)-que está tentativamente planeado para 2034- podría resultar innecesario.
"¿Cuándo es la transición de un submarino de clase Virginia a un SSN(X)? Y actualmente está programado para el año 2034". El oficial ejecutivo del programa de submarinos del Comando de Sistemas Marítimos Navales, el Contraalmirante Michael Jabaley, dijo durante una entrevista el 16 de septiembre en su oficina. "Así que tenemos los Bloques V, VI y VII en el Virginia y en algún momento en el futuro, tendremos que sentarnos y tomar esa decisión
Y la decisión será: Ok, ¿se ha demostrado que nuestro trabajo en ciencia y tecnología y en investigación y desarrollo hasta la fecha es suficiente para justificar el diseño de un nuevo submarino y comenzar a construirlo en ese punto, o deberíamos mover ese punto -probablemente hacia la derecha- y seguir construyendo Virginia porque con el Bloque VIII podemos insertar las tecnologías más prometedoras y hacer que siga siendo el mejor submarino del mundo y tal vez esperar a que algún desarrollo tecnológico fenomenal llegue a buen puerto".
La Marina tendrá que tomar la decisión de desarrollar un nuevo SSN(X) con tecnologías potencialmente cambiantes o continuar construyendo variantes avanzadas de clase Virginia aproximadamente dentro de siete u ocho años, dijo Jabaley. Aunque Jabaley no abordó qué tipo de "desarrollos tecnológicos fenomenales" se necesitarían para justificar el desarrollo de un futuro SSN(X), durante su anterior testimonio ante la Comisión de Servicios Armados de la Cámara de Representantes (HASC) en julio, sugirió que un futuro SSN podría actuar como una nave nodriza submarina para vehículos submarinos no tripulados.
Además, para mejorar drásticamente el rendimiento acústico, un submarino de nueva generación tendría que prescindir de las piezas móviles. "En algún momento tendremos que ir más allá de un dispositivo mecánico giratorio para empujar el barco a través del agua", dijo Jabaley a la HASC. "Aunque todavía no estamos en los océanos siendo transparentes, una de las cosas más grandes que causa que el ruido sea irradiado al agua es la maquinaria rotativa y el propulsor mismo moviéndose a través del agua y excitando varias partes de la popa y el submarino para irradiar ruido".
La Marina ha alcanzado esencialmente los límites de lo que es posible para la reducción de la firma acústica con un sistema puramente mecánico. Mientras que se espera que los futuros submarinos de misiles balísticos del Programa de Reemplazo de Ohio (SSBN) utilicen un motor magnético permanente para aumentar el sigilo, Jabaley quiere dar un paso más. "El campo de la biomimética es muy interesante para mí cuando miras a la naturaleza en acción y piensas: `Chico, sería genial si pudiéramos diseñar algo que diera ese salto hacia adelante y nos llevara a un reino que fuera acústico, diferente a cualquier cosa que hayamos hecho antes'", dijo Jabaley al Congreso.
En el corto plazo, algunas de las tecnologías avanzadas que podrían ser incorporadas en un futuro derivado de clase Virginia podrían incluir una versión del motor de imán permanente que está programado para el Programa de Reemplazo de Ohio SSBNs. Pero la mayoría de los refinamientos de la clase Virginia probablemente sean más modestos. El servicio ya se está preparando para probar prototipos de algunas modificaciones acústicas que la Marina espera que mantengan el VCS antes de la competencia a bordo de un nuevo barco de clase Virginia que será entregado a finales del próximo año. Aunque Jabaley ha hablado de algunos de los detalles públicamente antes, pidió que El Interés Nacional no divulgara más los detalles de ese esfuerzo.
En general, Jabaley dijo que las nuevas modificaciones son las primeras mejoras importantes al rendimiento acústico de la clase Virginia desde que el SSN-774 entró en funcionamiento en 2004. La Marina se vio estimulada a actuar con la llegada del nuevo Proyecto 885 SSGN de clase Yasen de Rusia, el primero de los cuales -llamado Severodvinsk- ha impresionado enormemente al liderazgo del servicio.
"Estamos continuamente desarrollando nuevas tecnologías y nuevas capacidades de combate para asegurar que nuestros submarinos mantengan nuestra ventaja significativa en el dominio submarino", dijo Jabaley. "Eso incluye el sigilo de nuestros submarinos, que incluye el rendimiento de los sensores -en términos de arreglos de sonar- y que incluye nuestra ventaja significativa en electrónica de sistemas de combate -el procesamiento y los algoritmos básicamente informáticos que ayudan a la tripulación a resolver la situación táctica. Y estamos desarrollando tecnologías que se están prototipando y que se incluirán en futuros submarinos de clase Virginia, que se están evaluando para su inclusión en submarinos de reemplazo de Ohio, que se están evaluando para su inclusión en los SSBN de clase Virginia e incluso en los de clase Ohio. Eso incluye avances en el sonar, en el silencio y en la capacidad de combate".
Las mejoras incrementales han sido una parte integral del programa de clase de Virginia desde el principio. Cada nuevo bloque de barcos de clase Virginia ha mejorado con respecto al anterior. De hecho, después de la entrega de los dos primeros submarinos de clase Virginia, Jabaley señaló que el programa mejoró rápidamente su rendimiento y entregó los barcos meses antes de lo previsto, al tiempo que reducía los costos. Incluso el primer barco del Bloque III -USS North Dakota (SSN-784)- que incluía un rediseño del veinte por ciento de todo el submarino para facilitar la inclusión de un nuevo sonar de Arco de Gran Apertura (LAB) respaldado por el agua y dos tubos de carga útil de gran tamaño para reemplazar una docena de tubos individuales de misiles de crucero - llegó antes de lo previsto. "Y esperamos continuar entregando por debajo del contrato", dijo Jabaley.
De hecho, al mismo tiempo que aumenta el rendimiento, el LAB ofrece una capacidad mejorada en comparación con el conjunto esférico de proa con respaldo de aire original, agregó el Capitán Michael Stevens, gerente del programa de clase Virginia de la Marina, quien estuvo presente durante la entrevista con Jabaley.
Los submarinos de clase IV de Virginia -los primeros de los cuales se encuentran actualmente en las etapas iniciales de construcción- se concentran en mejoras de confiabilidad y mantenimiento, dijo Jabaley. De hecho, debido a que requerirán mucho menos tiempo en dique seco, los barcos estarán disponibles para despliegues adicionales (un SSN normalmente se despliega 14 veces durante sus 33 años de vida útil), lo que ayudará a la Marina en su misión de mantener una presencia submarina global. "Una vez que todos esos cambios se han incluido en el plan de mantenimiento del barco, nos ha permitido, empezando por los submarinos del bloque IV, reducir a tres los períodos de mantenimiento de cuatro depósitos y aumentar los despliegues de 14 a 15", dijo Jabaley.
Sin embargo, la mayor mejora de la clase Virginia vendrá con los buques del Bloque V, el primero de los cuales comenzará a construirse en 2019 como el segundo submarino (SSN-803) construido ese año. Los submarinos del Bloque V añadirán un Módulo de Carga Útil de Virginia (VPM) que añadirá cuatro tubos adicionales de carga útil en medio del buque, cada uno de los cuales puede alojar siete misiles de crucero Tomahawk para un total de 28 armas. En general, el Bloque V clase Virginia será capaz de lanzar 40 misiles de crucero Tomahawk desde sus tubos de carga útil.
"El programa de registro de la Marina[que probablemente se incrementará] incluye el módulo de carga útil de Virginia en todos los submarinos de clase Virginia, más allá de eso", dijo Jabaley. De modo que hacer 19 submarinos con VPM -hace 20 si añadimos ese segundo submarino en 2021- y ese acto de añadir el VPM a esos 19 submarinos proporciona una mitigación significativa de la pérdida de los cuatro boomers de la clase Ohio, que fueron convertidos en SSGNs". No es exactamente el 100 por ciento, pero mitiga absolutamente el hecho de que Ohio, Michigan, Florida y Georgia se desmantelen
En general, aparte del hecho de que la Marina simplemente necesita más submarinos para compensar la grave escasez de activos submarinos, el servicio silencioso de Estados Unidos se encuentra en buenas condiciones desde el punto de vista tecnológico. El desafío será convencer al Congreso de que aumente la financiación para aumentar la tasa de construcción a fin de contrarrestar el resurgimiento de la fuerza submarina rusa y la creciente fuerza submarina china.
