El avión de transporte de Virgin Orbit - un Boeing 747 llamado "Cosmic Girl" - despegó del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave a las 2:56 p.m. EDT (11:56 a.m. EDT) el lunes con el cohete LauncherOne de la compañía bajo su ala izquierda. Crédito: Matt Hartman / Shorealone Films
Realizando su primer vuelo, un cohete lanzado por aire con fondos privados, desarrollado y construido por Virgin Orbit de Richard Branson, no llegó al espacio el lunes después de ser lanzado por el avión portador 747 modificado de la compañía sobre el Océano Pacífico.
Diseñado para poner en órbita pequeños satélites, el LauncherOne de dos etapas de Virgin Orbit sufrió una "anomalía" poco después del encendido de su motor de primera etapa alimentado con keroseno, dijo la compañía.
"El LauncherOne mantuvo la estabilidad después de su lanzamiento, y encendimos nuestro motor de primera etapa, NewtonThree", dijo Virgin Orbit. "Entonces ocurrió una anomalía al principio del vuelo de la primera etapa. Aprenderemos más a medida que nuestros ingenieros analicen la montaña de datos que recogimos hoy"
El cohete fue llevado en el aire desde el Puerto Aéreo y Espacial de Mojave en California por la nave nodriza Boeing 747, llamada "Cosmic Girl".
Con una tripulación de vuelo de dos personas y dos ingenieros de lanzamiento a bordo, el avión voló al oeste de Mojave, luego al sur sobre el Océano Pacífico hacia el punto de lanzamiento del cohete cerca de las Islas del Canal de California, a unos 160 kilómetros (100 millas) al oeste-suroeste de Long Beach.
El piloto jefe Kelly Latimer, un veterano piloto de pruebas, voló el 747 a través de la caja de caída del cohete, y luego entró en una pista de carreras para volver a girar alrededor de la línea de lanzamiento en dirección sudeste.
En los últimos momentos antes de su lanzamiento, maniobró el avión para elevarse en un ángulo de unos 27,5 grados. El equipo de lanzamiento a bordo del avión ordenó entonces la liberación del cohete de 70 pies de largo (21 metros) desde un pilón bajo el ala izquierda del avión a las 2:50 p.m. EDT (11:50 a.m. PDT; 1850 GMT).
Virgin Orbit no transmitió en vivo el intento de lanzamiento del lunes, pero la compañía proporcionó actualizaciones casi en tiempo real en Twitter. Después de confirmar el lanzamiento del cohete LauncherOne, Virgin Orbit siguió tres minutos más tarde con un tweet diciendo que "la misión terminó poco después del vuelo"
La compañía dijo que el avión y su tripulación de cuatro personas estaban a salvo. El jet portador "Cosmic Girl" aterrizó en Mojave a las 4:26 p.m. EDT (1:26 p.m. PDT; 2026 GMT).
Los directivos de Virgin Orbit establecieron cuidadosamente las expectativas antes del vuelo de prueba del lunes, que fue el primer intento de que el cohete LauncherOne de la compañía alcanzase la órbita terrestre.
"La historia no es muy amable con los vuelos inaugurales", dijo Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales de Virgin Orbit, en una conferencia telefónica con los periodistas el sábado. "Tomando mi mejor estimación de fe, es que cerca de la mitad de los vuelos inaugurales (cohetes) fallan. Así que esa es la probabilidad histórica a la que nos enfrentamos".
Virgin Orbit construyó la mayor parte del cohete en su propia casa. Los tanques, estructuras compuestas y motores del cohete fueron desarrollados por los ingenieros de la compañía.
El motor newton-three de la primera etapa del LauncherOne puede generar alrededor de 73.500 libras de empuje. El motor Newton Four de la segunda etapa, que está diseñado para encenderse varias veces en un solo vuelo, produce alrededor de 6.000 libras de empuje.
Ambos motores consumen queroseno y oxígeno líquido criogénico. El LauncherOne es el primer cohete de clase orbital lanzado desde el aire que quema combustible líquido.
"Esta será la primera vez que encendemos nuestro motor de la etapa de propulsión Newton Three en vuelo", dijo Pomerantz en la rueda de prensa previa al lanzamiento. "Viene después de muchas pruebas, pero este es el siguiente gran paso. Ese momento de ignición del NewtonThree, yo diría, es el momento clave en este vuelo. Seguiremos adelante tanto tiempo como podamos después de eso, potencialmente hasta la órbita, pero estamos muy emocionados con los datos, y con el momento de la ignición, y hasta donde podamos llegar después de eso."
Las imágenes del radar del Servicio Meteorológico Nacional de Los Ángeles parecían mostrar una nube de escombros en las proximidades de la zona de lanzamiento del LauncherOne en el momento del lanzamiento del cohete.
Virgin Orbit dijo el lunes que los equipos cumplieron todos los hitos previos al vuelo de acuerdo con el plan, incluyendo la carga de propulsor en tierra en Mojave, el despegue y el vuelo sobre el Océano Pacífico, la cuenta atrás de la terminal y la liberación limpia del LauncherOne de la aeronave.
"Como dijimos antes del vuelo, nuestros objetivos de hoy eran trabajar en el proceso de realizar un lanzamiento, aprender todo lo que pudiéramos y lograr la ignición", dijo Virgin Orbit. "Esperábamos poder hacer más, pero hoy hemos logrado esos objetivos clave".
No hubo cargas útiles para los clientes en el vuelo de prueba del lunes. El cohete llevaba una carga útil inerte Orbita Virgen destinada a ser liberada en órbita para probar el mecanismo de despliegue del satélite del vehículo.
"El equipo ya está trabajando duro en la investigación de los datos, y estamos ansiosos por entrar en nuestra próxima gran prueba lo antes posible", dijo Virgin Orbit. "Afortunadamente, en lugar de esperar hasta después de nuestro primer vuelo para abordar nuestro segundo cohete, ya hemos completado una tonelada de trabajo para volver al aire y seguir avanzando".
Virgin Orbit compartió esta foto del segundo cohete LauncherOne listo para el vuelo en la fábrica de la compañía en Long Beach, California. La compañía dijo que está listo para pruebas a nivel de sistema. Crédito: Virgin Orbit
Antes del lanzamiento, los funcionarios de Virgin Orbit dijeron que evaluarían los resultados del lanzamiento de prueba inaugural antes de decidir si procederán a la puesta en servicio comercial con el LauncherOne, o realizarán un segundo vuelo de prueba.
"Tendrían que entrar en la discusión técnica de lo que hemos probado... ¿Qué datos obtuvimos y qué datos no obtuvimos? Y cómo podríamos aumentarlos, si fuera necesario, con pruebas en tierra?" dijo Dan Hart, presidente y CEO de Virgin Orbit, durante una conferencia telefónica con los periodistas el sábado.
"Este es un vuelo de prueba, por lo que el propósito de este vuelo es probar gradualmente el cohete y el avión y el sistema a medida que pasamos por las operaciones", dijo Hart el sábado. "Así que obtendremos datos sobre nuestra secuencia de carga (de propulsor), nuestro vuelo de ejecución cautivo, y el vuelo completo del cohete después de que caiga a través de la primera etapa de vuelo, la separación, el vuelo de la segunda etapa, y así sucesivamente.
"Y tenemos estaciones de telemetría alrededor del mundo para capturar los datos a medida que desciende", dijo Hart. "Los datos... son el producto de ese vuelo, y cada incremento que aprendemos, desde el momento en que empezamos a cargar combustible en el cohete, a volarlo, a encender los motores, y a observar la respuesta del sistema... es un enorme paso en la maduración de un sistema".
Los ingenieros han realizado numerosas pruebas de encendido de motores, pruebas de separación de etapas y carenado, y ensayos de carga de propulsores. Virgin Orbit también lanzó el año pasado un cohete inerte LauncherOne sobre un campo de pruebas militares en la Base Aérea Edwards en California, verificando el mecanismo de liberación del avión.
Antes del vuelo de prueba, Hart dijo que los datos recopilados en el primer lanzamiento anclarían modelos de ingeniería que, hasta ahora, sólo se han basado en pruebas realizadas en tierra o en la atmósfera.
El primer vuelo de prueba puso fin a años de desarrollo del sistema de lanzamiento de pequeños satélites de Virgin Orbit. El esfuerzo comenzó como un proyecto de la compañía hermana Virgin Galactic, que se centra en el mercado de turismo espacial suborbital.
Ambas compañías son parte del Grupo Virgin de Richard Branson.
Virgin Galactic dice que estudió por primera vez el concepto LauncherOne en 2007, y el desarrollo comenzó en serio en 2012. En 2015, los ingenieros desecharon los planes iniciales de lanzar el cohete desde el portaaviones WhiteKnightTwo de Virgin Galactic, y comenzaron el desarrollo de un sistema rediseñado utilizando un jumbo jet 747 tomado de la flota de la aerolínea comercial Virgin Atlantic.
Con sede en Long Beach, California, Virgin Orbit se estableció en 2017 como una derivación de Virgin Galactic. La compañía tiene actualmente alrededor de 500 empleados a tiempo completo, según Pomerantz.
Entre los inversores de Virgin Orbit se encuentran el Grupo Virgin de Branson y Mubadala, el fondo soberano de Abu Dhabi.
"La forma de abordar un hito como este es a través de varias puertas y mucha discusión", dijo Hart el sábado. "Y esencialmente llegas a un punto en el que has mirado debajo de cada roca y verificado que no hay nada más que hacer para verificar que el sistema está listo, y eso es lo que hemos hecho."
Otras empresas compiten por la misma porción del mercado de lanzamiento.
Rocket Lab, una compañía de EE.UU. y Nueva Zelanda, debutó su lanzador de pequeños satélites Electron en 2017. Al igual que el primer lanzamiento de prueba de Virgin Orbit, la primera misión de Rocket Lab falló antes de llegar a la órbita, un percance que la compañía atribuyó a un mal funcionamiento de un equipo terrestre.
Otra compañía de lanzamiento de EE.UU., Firefly Aerospace, pretende poner en órbita su nuevo y pequeño cohete Alpha antes de finales de este año.
Y hay oportunidades para que los pequeños satélites sean lanzados como cargas útiles en cohetes más grandes. SpaceX dice que cobra tan solo 1 millón de dólares por lanzar una carga útil de hasta 440 libras, o 200 kilogramos, con una carga útil primaria en un cohete Falcon 9.
Hart dijo que Virgin Orbit ha fijado inicialmente un precio de lanzamiento de unos 12 millones de dólares por cada vuelo de LauncherOne, pero que podría dividirse entre varios clientes si sus satélites son lo suficientemente ligeros.
El primer cohete de clase orbital de SpaceX, el ahora retirado Falcon 1, falló en sus primeros cuatro intentos de poner un objeto en órbita terrestre.
Elon Musk, fundador y director general de SpaceX, y el director general de Rocket Lab, Peter Beck, desearon a Virgin Orbit lo mejor en sus tweets después del lanzamiento del lunes.
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