Con el espacio ya en pleno auge dentro del ejército de Estados Unidos, la firma de Paul Allen ha establecido todo un menú de posibles opciones para poner en órbita las cargas útiles.
La empresa de lanzamientos espaciales Stratolaunch ha revelado ambiciosos planes para cuatro lanzadores diferentes, incluyendo un avión espacial reutilizable, para acompañar a su avión de transporte masivo. El objetivo de la compañía es utilizar el concepto de varios niveles para proporcionar un medio rentable y relativamente rápido de poner en órbita cargas útiles que pesen más de 13.000 libras y potencialmente llevar otras cargas, o incluso personales, hacia y desde la superficie de la Tierra, todo lo cual podría ser especialmente útil para aplicaciones militares.
La compañía con sede en el estado de Washington, que el cofundador de Microsoft, Paul Allen, estableció en 2011, anunció su última visión para el sistema Stratolaunch el 20 de agosto de 2018. La familia planificada de lanzaderas incluirá la Pegasus XL de Orbital Sciences Corporation, seguida de un Vehículo de Lanzamiento Medio (MLV), un Vehículo de Lanzamiento Medio Pesado (MLV-H) más capaz y, finalmente, un avión espacial conocido como "Black Ice".
"Estamos encantados de compartir por primera vez algunos detalles sobre el desarrollo de nuestros propios vehículos de lanzamiento Stratolaunch, con los que ofreceremos una capacidad de lanzamiento flexible como ninguna otra", dijo Jean Floyd, CEO de Stratolaunch, en un comunicado de prensa. "Cualquiera que sea la carga útil, cualquiera que sea la órbita, llevar tu satélite al espacio pronto será tan fácil como reservar un vuelo de avión."
Orbital Sciences Corporation, que anteriormente formaba parte de Orbital ATK y ahora forma parte de Northrop Grumman, voló la Pegasus por primera vez con éxito en 1990 e introdujo el modelo XL en 1994. Stratolaunch ha dicho desde hace mucho tiempo que esta sería una opción para llevar las cargas utiles al espacio a través del lanzamiento aéreo desde su propia nave madre aún en desarrollo. Scaled Composites, que está construyendo la aeronave, la llama "Roc", en honor al ave rapaz mitológica que, según se decía, era lo suficientemente grande como para abatirse y llevarse los elefantes.
El Stratolaunch Roc mientras aún estaba en construcción en 2017
El Pegasus XL puede transportar hasta tres cargas utiles con un peso total de aproximadamente 815 libras y ponerlas en una órbita terrestre baja (LEO). Stratolaunch espera lograr el primer vuelo de su aeronave con uno de estos cohetes en 2020. Stratolaunch dice que el Roc podrá transportar hasta tres de estos cohetes a la vez, lo que lo convierte en una opción de lanzamiento aún más flexible.
El MLV, que se espera que haga su primer vuelo en 2022 y también es apodado "Kraken", ofrecería más de nueve veces la capacidad de carga útil usando un solo motor de cohete. El multimotor MLV-H, que según se informa se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, sería capaz de cargar cargas útiles que pesan aproximadamente 13.220 libras en la LEO, o conseguir un sistema basado en el espacio que pesa hasta 4.500 libras en órbita geoestacionaria
Una concepción artística del MLV Kraken, a la izquierda, y del MLV-H, a la derecha.
Pero la joya de la corona de la familia Stratolaunch es claramente el avión espacial Black Ice, que actualmente es sólo un estudio de diseño. Poco probable que las otras tres opciones de lanzamiento, este vehículo sería capaz no sólo de ir al espacio, sino también de regresar y aterrizar como un avión normal antes de prepararse para otra misión.
Stratolaunch afirma que planea que este vehículo sea "un avión espacial totalmente reutilizable que permita capacidades avanzadas en órbita y retorno de carga". Diseños iniciales optimizados para el lanzamiento de la carga, con una variante de seguimiento capaz de transportar a la tripulación", según el comunicado de prensa de la compañía.
Una concepción artística del avión espacial Black Ice.
Si la compañía puede hacer este trabajo de una manera rentable, toda la familia de vehículos podría ofrecer capacidades de lanzamiento espacial que cambien las reglas del juego tanto para aplicaciones civiles como militares. En comparación con los típicos lanzamientos de satélites, un vehículo de gran capacidad y fiabilidad podría dar a cualquier cliente la posibilidad de poner en órbita nuevas cargas útiles con poco tiempo de preaviso. Con los satélites reduciéndose ya en tamaño, es posible que el avión espacial, así como el MLV-H de un solo uso, pudieran desplegar rápidamente múltiples cargas útiles a la vez, reduciendo aún más el costo de llevar esas cargas útiles al espacio.
Acelerar el proceso de lanzamiento podría ser inestimable para establecer cualquier capacidad basada en el espacio, pero sería especialmente útil para una fuerza militar que trate de reemplazar rápidamente los satélites perdidos o dañados durante un conflicto de alto nivel. Como observamos regularmente en The War Zone, los peligros para la comunicación vital, la navegación, la alerta temprana y los satélites de inteligencia no hacen más que aumentar.
"Creo que vamos a luchar desde el espacio en cuestión de años", dijo en febrero de 2018 el general David Goldfein, Jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. "Y somos el servicio que debe liderar la guerra conjunta en este nuevo dominio disputado. Esto es lo que la nación exige."
El ejército de Estados Unidos se ha vuelto cada vez más consciente de esta cuestión, y el debate se centra ahora en la necesidad o no de una rama militar separada y dedicada a las operaciones espaciales. Al mismo tiempo, la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ya han estado buscando activamente aviones espaciales reutilizables como un medio para poner en órbita los satélites según sea necesario y con poca antelación.
En su solicitud presupuestaria para el Año Fiscal 2019, sólo la Fuerza Aérea solicitó más de 190 millones de dólares para apoyar un programa de "lanzamiento pequeño" para explorar formas de mejorar el acceso al espacio, especialmente para cargas útiles ligeras. En el proyecto de ley final de gastos de defensa para ese ciclo fiscal, que el presidente Donald Trump convirtió en ley a principios de agosto de 2019, el Congreso exigió que el ejército de Estados Unidos en su conjunto considerara al menos una opción de lanzamiento reutilizable para poner en órbita cualquier futuro sistema basado en el espacio, así como buscar formas de ampliar la cooperación con empresas comerciales en lanzamientos y operaciones en el espacio.
Stratolaunch esta claramente ansioso por posicionarse como una buena opcion para cualquiera que necesite poner sus cargas utiles en posicion por encima de la atmosfera rapidamente y sin la necesidad de costosos y complejos cohetes tradicionales, sitios de lanzamiento e infraestructura asociada. Se dice que el Roc podrá lanzar sus cohetes a distancias de hasta 2.000 millas de donde despegó y será capaz de lanzarlos rápidamente desde diferentes lugares.
El truco consistirá en hacer que los lanzamientos sean lo suficientemente fiables como para ser rutinarios y lo suficientemente rentables como para ser una alternativa práctica a las opciones tradicionales de lanzamiento espacial. Hasta ahora, la empresa se ha limitado a hablar de los posibles costes. La aeronave nodriza de seis motores y 500.000 libras costaba originalmente alrededor de 300 millones de dólares en 2011, pero, según se informa, había caído a 200 millones de dólares para 2016.
Burt Rutan, una leyenda de la aviación que ha estado a cargo del diseño de Roc, inicialmente pensó que podría construir el avión por tan sólo $20 millones, según un perfil de Stratolaunch que Wired acaba de publicar el 20 de agosto de 2018. Él mismo bromeó al decir que el nombre "Roc" es sólo un acrónimo de "Rutan's on Crack". La aeronave ha estado realizando varias pruebas en tierra y su primer vuelo podría ocurrir en 2019 o incluso antes
El Roc durante las pruebas de rodaje en febrero de 2018.
No está claro si un avión será capaz de proporcionar el tipo de capacidad escalable que Stratolaunch necesitaría para hacer de los lanzamientos un asunto de rutina. El costo de producir naves nodrizas adicionales y establecer la infraestructura necesaria para apoyarlas podría tener un impacto en el precio final por lanzamiento
El CEO de Stratolaunch, Floyd, dice que Kraken MLV será capaz de llevar cargas útiles a LEO por $30 millones o menos, reportó Wired, pero no está claro qué incluye esa cifra. En 2015, la NASA dijo que gastaría más de 56 millones de dólares para lanzar un satélite Ionospheric Connection Explorer (ICON), que pesa menos de 700 libras, utilizando un cohete Pegasus XL lanzado desde el aire y un avión de transporte diferente. Esto incluía "costos fijos de servicios de lanzamiento, procesamiento de naves espaciales, integración de carga útil, rastreo, datos y telemetría y otros requisitos de apoyo al lanzamiento", según un aviso oficial de contrato
El avión de lanzamiento L-1011 Stargazer de Orbital ATK lleva un cohete Pegasus XL durante una misión en 2016.
En mayo de 2018, SpaceX estaba ofreciendo servicios de lanzamiento utilizando su último cohete lanzador del Bloque 5 Falcon 9, que puede transportar cargas útiles de más de 50.000 libras a la LEO, a partir de alrededor de 50 millones de dólares, en comparación con los 62 millones de dólares en 2016. El objetivo de DARPA para su avión espacial XS-1, que Boeing está desarrollando y que utilizará un cohete tradicional para llegar al espacio, es poder alcanzar un coste por lanzamiento de sólo 5 millones de dólares, pero con un máximo de 3.000 libras de carga útil.
Por supuesto, Stratolaunch está dirigiendo sus lanzaderas a un segmento diferente del mercado de lanzamientos espaciales de SpaceX. Si puede seguir el ritmo de los precios de los cohetes tradicionales, podría ser una opción eficaz en función de los costos si se tiene en cuenta la capacidad de llevar a cabo misiones con un plazo de preaviso mucho más breve. Como se ha señalado, para las fuerzas armadas de los Estados Unidos, en particular, se convertirá en una capacidad cada vez más importante para estar disponible frente a las crecientes amenazas a los sistemas basados en el espacio. China también está explorando notablemente las capacidades de lanzamiento espacial aéreo por muchas de las mismas razones.
Un cohete SpaceX Falcon 9 se encuentra en una plataforma de lanzamiento.
Existe una posibilidad definitiva de que la empresa pueda aprovechar el creciente interés del gobierno de Estados Unidos en las asociaciones entre los sectores público y privado del espacio para ayudar a un mayor desarrollo de sus diversos sistemas. La compañía ya ha firmado un acuerdo en el que pagará a la NASA más de 5 millones de dólares para ayudar a desarrollar el motor de cohetes para los MLV.
Si Stratolaunch puede realmente reducir el coste de lanzamiento del MLV a unos 30 millones de dólares y hacer que los otros miembros de su familia de vehículos de lanzamiento sean igualmente asequibles para sus respectivas capacidades, podría ser un momento muy emocionante para la industria de los lanzamientos espaciales. Pero todavía queda mucho trabajo por hacer para que la empresa alcance sus objetivos y el avión espacial, en particular, sigue siendo sólo un concepto de papel en la actualidad.
Fuente:the-war-zone
