Leonardo mostró por primera vez en el Salón parisino de Le Bourget la nueva versión de caza y ataque de su avión de entrenamiento M-346, denominada FA (Fighter Attack) como una evolución hacia el concepto de familia, concebido con una base común para satisfacer los requerimientos de fuerzas aéreas en tiempos muy rápidos. Estará equipado con una variante específico del radar multimodal Grifo, la 346, de control de tiro, diseñado y fabricado también por Leonardo, del que ya se han llevado a cabo estudios para su instalación e integración mecánica. Se añade así a las otras dos existentes, el entrenador avanzado y el multirrol M-346FT (Fighter Trainer) y será capaz de llevar a cabo misiones operacionales a un coste muy inferior que el de los aviones de primera línea.
Con siete pilones para cargas externas, el M-346FA mantiene las capacidades de su familia en los papeles de entrenamiento avanzado y preoperacional, pero pude también ejercer efectivamente como avión táctico multirrol en tareas aire-aire, aire superficie y de reconocimiento. La antena del radar estará optimizada para una integración sin modificaciones estructurales e incorporará dipolos IFF, siendo capaz de seguir diez blancos simultáneamente en el modo TWS (Track-While-Scan), con un alcance máximo de 92 km. en búsqueda y resolución submétrica como radas de apertura sintética SAR(Synthetic Aperture Radar). Ofrece siete modos aire-aire, seis de combate aéreo, trece aire-tierra –incluyendo SAR y su faceta inversa, indicador de blancos móviles en tierra GMTI (Ground Moving Target Indicator) y seguimiento de navales desplazándose (Sea Moving Target Track)- y tres de navegación.
Los aviones pueden ser equipados con pods de designación de blancos y de reconocimiento (el Rafael RecceLite ya está integrado en el M-346). Como cargas externas es capaz de llevas depósitos de combustible de 630 l., bombas de 500 libras Mk 82 (de caída libre y Snake Eye) y guiadas por láser GBU-12 Paveway II, GBU-49 Enhanced Paveway II y Paveway IV, Lizard 2+ y 4), JDAM guiadas por GPS (como las GBU-38 y Lizard 4), misiles aire-superficie de corto alcance Brimstone y antibuque Marte ER, ambos de MBDA. Utilizará misiles aire-aire infrarrojos, cohetes y un pod de canon, hasta un total de 2.000 kg. en el exterior. Estará dotado de un subsistema de ayudas defensivas DASS (Defensive Aids Sub-System), incluyendo un recetor de alerta de radar RWR (Radar Warning Receiver) y dispensador de bengalas y señuelos, más alerta de aproximación de misil con seis sensores que cubren los 360º.
Un pod de perurbación activa de contramedidas electrónicas ECM (Electronic Counter Measures) y un conjunto de reducción de la sección de radar RCS (Radar Cross Section) están disponible como opciones. Para tareas aire-aire, como defensa y policía aérea, estará típicamente equipado con 4 misiones AIM-9L/X o Iris-T, dos depósitos auxiliares de combustible y un pod de cañón (o de ECM), con un peso de despegue de 9.700 kg. (incluyendo 3.015 kg. de combustible y un piloto). Con esta configuración puede realizar labores de patrulla aérea de combate, o CAP (Combat Air Patrol) durante dos horas a 35.000 pies de altitud a un radio de 185 km. de su base operativa, con un tiempo total de misión de 2 horas y 40 minutos. En aire-tierra puede llevar un pod de designación de blancos, dos lanzacohetes, dos bombas guiadas y dos misiles aire-aire, con un peso de despegue de 8.960 kg. (incluyendo 2.005 de combustible y un piloto)
Esta configuración será idónea para apoyo aéreo cercano, o CAS (Close Air Support): será capaz de operar contra un blanco a 240 km. de alcance de su base principal), con una espera de 15 min. a una distancia de 28 km. de alcance, con fases de ataque y escape de 55 km. a una velocidad de 420 nudos a 2.000 pies de altitud y 5 minutos de combate a máxima potencia. Para reconocimiento se equipará con un pod, dos depósitos auxiliares de combustible y dos misiles aire-aire, pesando en el 9-440 kg (con 3.015 de combustible y un piloto), permitiendo 2 horas y 25 minutos con un perfil de misión Hi-Lo-Hi (alto-bajo-alto) contra un blanco a 889 km. de alcance de su base. El M-346 cuenta con sistema de reabastecimiento de combustible en vuelo, que mejora el tiempo de patrulla y alcance y el FA puede llevar a cabo igualmente las tareas de adiestramiento de su variante original, como las de agresor y de combate aire-aire y de acompañante a pilotos experimentados para mantenimiento de su cualificación.
Fotografía: El Leonardo M-346FA.
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