El módulo de aterrizaje InSight, la última incursión de la NASA en el planeta rojo, ha aterrizado.
En los próximos meses, la sonda comenzará a estudiar el inframundo marciano, escuchando los maremotos y buscando pistas sobre la polvorienta formación del mundo.
El módulo de aterrizaje aterrizó en Marte, más de seis meses y 300 millones de millas después de su lanzamiento desde la Base de la Fuerza Aérea de Vandenberg, California. InSight ya ha transmitido su primera imagen. Publicado el 26 de noviembre de 2018CreditCreditCreditNASA/JPL-Caltech, vía Associated Press
Las ovaciones estallaron el lunes en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, que opera la nave espacial, cuando InSight devolvió el acuse de recibo de su llegada segura a Marte. Ese fue el final de un viaje de más de seis meses y 300 millones de millas.
A medida que InSight descendía y se anunciaba cada hito del proceso de aterrizaje, "los pelos de la nuca empezaban a subir un poco más, un poco más", dijo Tom Hoffman, director de proyecto de la misión, en una conferencia de prensa tras el aterrizaje. "Y cuando finalmente conseguimos la confirmación del touchdown, fue completamente asombroso. Toda la habitación se volvió loca. Mi niño interior de cuatro años salió."
En los meses venideros, InSight comenzará su estudio del inframundo marciano, escuchando temblores - marsquísmos - y recolectando datos que serán reunidos en un mapa del interior del planeta rojo y que ayudarán a los científicos a entender cómo se formaron Marte y otros planetas rocosos
Esas lecciones también podrían arrojar luz sobre los orígenes de la Tierra.
"Básicamente podemos usar Marte como una máquina del tiempo para volver atrás y ver cómo debe haber sido la Tierra unas decenas de millones de años después de que se formó", dijo Bruce Banerdt, el investigador principal de la misión.
InSight se establece en Elysium Planitia, cerca del Ecuador en el hemisferio norte. Los científicos de la misión han descrito la región como un estacionamiento o "Kansas sin el maíz". En cuestión de minutos, la primera fotografía de InSight apareció en la pantalla, lo que provocó otra ronda de aplausos.
La imagen estaba parcialmente oscurecida por la suciedad que se levantaba sobre una cubierta de lente protectora pero clara, pero era evidente que el paisaje era realmente plano. Una de las rocas se podía ver en primer plano.
"Estoy muy contento de que parezca que tenemos un lugar de aterrizaje increíblemente seguro y aburrido", dijo el Sr. Hoffman.
Debido a que la misión no está interesada en terrenos rocosos o puestas de sol bonitas, los planificadores querían un lugar plano con suelo arenoso. "Hay una roca, así que voy a tener que hablar con ellos un poco", bromeó el Sr. Hoffman.
Los escombros oscurecieron parcialmente un paisaje de Marte en el primer fotograma enviado por el módulo de aterrizaje Mars InSight de la NASA desde la superficie de Marte después de un exitoso aterrizaje.credit agency France-Presse - Getty Images
La parte científica principal de la misión no comenzará hasta dentro de unos meses. Una vez que los gerentes de la misión hayan confirmado la salud de la nave espacial, incluyendo su brazo robótico, el brazo levantará los instrumentos primarios de la nave espacial de la cubierta principal del módulo de aterrizaje y los colocará en el suelo Marciano.
Elizabeth Barrett, una ingeniera de sistemas científicos, comparó el proceso con un juego de garras en el que se intenta sacar un premio sin que se caiga. "Pero lo estás haciendo con un premio muy, muy valioso", dijo. "Y lo estás haciendo con los ojos vendados donde sólo puedes tomar fotos ocasionales. Y luego lo haces por control remoto en otro planeta".
Eso requiere algún cuidado adicional. "Necesitas asegurarte de que tienes el gancho en la carga útil antes de levantarla y que está en el suelo antes de soltarla", dijo el Dr. Barrett.
La misión principal de InSight en la superficie es durar casi dos años.
Una cosa simple que el Dr. Banerdt espera aprender: ¿qué tan gruesa es la corteza de Marte?
Recordó un proyecto en el que trabajó como pasante en la década de 1970, en el que era necesario conocer el grosor de la corteza de Marte. "Teníamos que fingir, porque no teníamos ni idea", dijo.
InSight debería finalmente dar la respuesta. "Esa es una medida que me gustaría volver al viejo papel, enchufarlo para ver cuán cerca estaba", dijo el Dr. Banerdt.
Otras preguntas a las que la misión pretende dar respuesta: ¿Con qué frecuencia tiembla el suelo con los marsquísmos? ¿Qué tan grande es el núcleo fundido de Marte? ¿Cuánto calor fluye de la descomposición de los elementos radioactivos en el núcleo?
Para estudiar estas cuestiones, InSight utilizará dos instrumentos principales: un paquete en forma de cúpula que contiene sismómetros y una sonda de calor que debe excavar unos 16 pies hacia abajo.
La NASA ha gastado 814 millones de dólares en InSight. Además, Francia y Alemania invirtieron 180 millones de dólares para construir estos instrumentos principales.
La NASA ha gastado 814 millones de dólares en InSight. Además, Francia y Alemania invirtieron 180 millones de dólares para construir estos instrumentos principales.
Los sismómetros, que están diseñados para medir movimientos superficiales menores que el ancho de un átomo de hidrógeno, producirán lo que son esencialmente sonogramas de las entrañas del planeta. En particular, los científicos están buscando registrar por lo menos de 10 a 12 maremotos en dos años.
Los temblores en Marte no son causados por la tectónica de placas, como en la Tierra. En cambio, se generan cuando la corteza del planeta se agrieta debido al enfriamiento y encogimiento de su interior. Los sismómetros también podrían detectar otras vibraciones sísmicas de meteoros que golpean Marte.
El aterrizaje de InSight no fue el único éxito de la NASA el lunes. La agencia utilizó la misión para probar nuevas tecnologías.
Dos naves espaciales idénticas conocidas como Mars Cube One, o MarCO para abreviar, lanzadas con InSight en mayo. MarCO A y B se separaron entonces de la etapa de crucero de InSight y desde entonces han estado detrás de ella.
Cientos de satélites en miniatura conocidos como CubeSats se han puesto en órbita alrededor de la Tierra en los últimos años, pero esta es la primera vez que CubeSats ha sido enviado en un viaje interplanetario.
La nave espacial MarCO retransmitió la telemetría de InSight a la Tierra de forma impecable, permitiendo la celebración inmediata. "Este ha sido un día fantástico para las naves espaciales grandes y pequeñas", dijo Andrew Klesh, ingeniero jefe del CubeSats.
Mostró una foto de Marte tomada por uno de los satélites de MarCO poco después del aterrizaje del InSight mientras se alejaba de Marte.
La InSight, que a bordo lleva también instrumentos desarrollados por países como Francia y Alemania, tuvo que aminorar en 7 minutos la velocidad con la que arriba a Marte, que es de unos 20.000 kilómetros por segundo. Hizo contacto con el suelo marciano a unos 5,5 kilómetros por segundo
Vea esta Imagen Twiter
We'll always have #Mars.— NASA JPL (@NASAJPL) 26 de noviembre de 2018
After relaying live communications for @NASAInSight as it landed, the tiny #MARCO B cubesat sent back this farewell image of the planet. #MarsLanding pic.twitter.com/EQzrLX8fsv
"Esta imagen es realmente nuestra despedida a InSight, nuestro deseo de buena suerte y una despedida para Marte mismo mientras seguimos adelante", dijo.
InSight se une a un nutrido elenco de exploradores robóticos marcianos.
En órbita, la NASA también tiene el Orbitador de Reconocimiento de Marte, Mars Odyssey y Maven. La Agencia Espacial Europea tiene el Mars Express y el ExoMars Trace Gas Orbiter. La Organización India de Investigación Espacial tiene la Misión Orbitador de Marte, también conocida como Mangalyaan.
En la superficie, la NASA tiene actualmente los rovers de Curiosidad y Oportunidad, aunque la Oportunidad alimentada por energía solar ha estado tranquila desde el verano, cuando una tormenta de polvo global le impidió generar suficiente energía para funcionar
Etapas del aterrizaje de la sonda Insight en Marte previsto para el 26 de noviembre (AFP)
Y el año 2020 podría estar más ocupado, cuando la NASA esté planeando lanzar otro rover que busque los componentes básicos de la vida.
China, India, Japón, los Emiratos Árabes Unidos y una colaboración europeo-rusa también tienen la intención de lanzar misiones a Marte.
Fuentes:Varias
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