En marzo, los equipos de la Fuerza de Ensayo Integrada del Río Pax F-35 y de la Base Edwards de la Fuerza Aérea, California, completaron las pruebas de un conjunto de luces de sonda mejoradas para las variantes F-35 de la Armada de los Estados Unidos y el Cuerpo de Infantería de Marina de los Estados Unidos para el reabastecimiento nocturno.
El programa F-35 recientemente completó las pruebas de un conjunto de iluminación mejorado con el KC-135 que permitirá a la Marina y al Cuerpo de Marines variantes del F-35 reabastecerse de combustible detrás del camión cisterna por la noche. La prueba en vuelo de la luz rediseñada, que se conecta a una sonda de reabastecimiento de combustible, fue dirigida por la Estación Aérea Naval de Patuxent River, Maryland, y apoyada por la Base Edwards de la Fuerza Aérea, California.
La prueba demostró trabajo en equipo en tres servicios y entre unidades de prueba ubicadas en costas opuestas, todas enfocadas en evaluar rápidamente este arreglo de iluminación bajo condiciones nocturnas específicas para asegurar que los operadores de F-35 puedan expandir sus operaciones de reabastecimiento nocturno para incluir todas las configuraciones del KC-135.
El propósito de la luz de la sonda en los aviones de la Marina es iluminar el receptáculo de reabastecimiento de combustible, o "cesta", para asegurar que el piloto del F-35 pueda ver adecuadamente y hacer contacto para comenzar a reabastecerse de combustible
Sin embargo, el diseño de iluminación existente hizo difícil para el operador de la pluma del KC-135 ver la silueta del F-35, que es un requisito de la Fuerza Aérea para que el operador de la pluma pueda monitorear las operaciones de reabastecimiento y ayudar al piloto del F-35 a mantener una separación segura de la pluma de reabastecimiento. Uno de los principales objetivos de este rediseño es asegurar una mejor visibilidad para el operador de la lanza del KC-135.
"Un problema con la luz de la sonda actual era que era demasiado brillante, cegando a los operadores del brazo de reabastecimiento de combustible aéreo del KC-135", dijo Michael McGee, 418º Escuadrón de Pruebas de Vuelo, gerente de proyecto de reabastecimiento aéreo de la Base Aérea Edwards. "La nueva luz fue diseñada para ser menos brillante, pero lo suficiente para que el piloto del F-35 pueda ver claramente."
Para esta prueba, un F-35B desplegado a Edwards AFB desde el Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea 23 (VX-23), Estación Aérea Naval Patuxent River, y fue emparejado con un KC-135 y una tripulación de prueba desde el 418º FLTS. Tanto las pruebas en tierra como en vuelo plantearon retos interesantes para el equipo formado por el personal del 418º FLTS y el 461º Escuadrón de Pruebas de Vuelo.
"Para la prueba en tierra usamos un hangar", dijo McGee. "El ambiente tenía que ser completamente oscuro. Tuvimos que quitar la iluminación de emergencia de la instalación y colocar alfombras en el suelo para reducir el resplandor de la luz. Los operadores de la pluma se elevaron en un elevador de tijera para simular el camión cisterna KC-135. El equipo tuvo que simular la canasta de drogue acercándose al F-35B para que los 461 mantenedores de FLTS montaran la canasta en un soporte B-4. Como el soporte está sobre ruedas, podríamos simular la cesta acercándose a la sonda mientras el piloto del F-35 evaluaba la luminosidad de la luz"
La prueba de tierra evaluó dos tipos de luces con diferentes tonos de color - una luz blanca cálida y una luz ámbar - a través de varios niveles de brillo. La luz blanca y cálida fue evaluada como la mejor opción tanto para los operadores de la pluma como para los pilotos, dijo McGee.
La primera prueba de vuelo duró cuatro horas y cumplió con todos los puntos de prueba requeridos.
"Nuestra mayor preocupación fue completar la prueba durante la iluminación de la luna más baja; el peor escenario de iluminación del caso, que fue del 1 al 11 de marzo", dijo McGee. "Para la prueba de vuelo, planeamos un mínimo de dos vuelos, pero capturamos todos los puntos de prueba en nuestro primer vuelo."
La evaluación tuvo resultados favorables y el diseño será considerado por la Agencia de Certificación de Carga Aérea para ser incorporado en una revisión de la autorización de vuelo para la Marina y el USMC, prevista para principios de este verano.
El F-35A - la variante de la Fuerza Aérea de los EE.UU. - no tiene sonda, por lo que no se requiere un cambio de luces para ese modelo.
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