Habría sido catastrófico.
Por Sébastien Roblin
Todo lo que se interponía en el camino de la batalla aérea/marítima más destructiva desde la Segunda Guerra Mundial -y la única que se produjo entre portaaviones- era una brisa fuerte. O mejor dicho, la falta de uno.
En la tarde del 1 de mayo de 1982, tripulantes de la cubierta del portaaviones argentino Veinticinco de Mayo ("25 de mayo") se apresuraron a cargar seis aviones de ataque A-4Q Skyhawk con cuatro bombas Mark 82 cada uno.
Los aviones subsónicos iban a ser la punta de lanza de la Fuerza de Tareas 79 de la Armada Argentina, ya que atacarían a una flota de la Armada Real Británica que se encontraba a unas 140 millas de distancia, incluyendo los portaaviones Hermes e Invincible, ocho destructores escoltaban y quince fragatas.
Fuerza de Tareas 79 (FT –79)
Comandante: Contralmirante Gualter Allara
Grupo de Tarea 79.1
Comandante: Capitán de Navío José J. Sarcona
Unidades de Tareas
79.1.1 Portaaviones ARA “25 de Mayo”
Grupo Aeronaval Embarcado
El Grupo Aeronaval Embarcado del Portaaviones estaba compuesto por tres aviones antisubmarinos, S2E (Tracker), tres Caza Bombarderos A4Q (Skyhawk), tres helicópteros de exploración AIO3 (Alouette) y un helicóptero antisubmarino SH-3D (Sea King)
79.1.2 Destructor A.R.A. “Santísima Trinidad”
79.1.3 Corbeta ARA “Guerrico”
79.1.4 Corbeta A.R.A. « Granville »
79.1.5 Corbeta A.R.A. “Drummond”
79.1.6 Buque Tanque YPF “Campo Duran”
Grupo de Tarea 79.2. -
Comandante: Capitán de Navío Juan C. Calmón
Unidades de Tareas
79.2.1 Destructor A.R.A. “Hércules”
79.2.2 Destructor A.R.A. “Py”
79.2.3 Destructor A.R.A. “Bouchard”
79.2.4 Destructor A.R.A. “Piedrabuena”
79.2.5 Destructor ARA “Seguí”
79.2.6 Buque Tanque ARA “Punta Médanos”
Grupo de Tarea 79.3. -
Comandante: Capitán de Navío Hector Elias Bonso
79.3.1 Crucero ARA “General Belgrano”
Grupo de Tareas 79.4 - Unidades Agregadas
79.4.1 Buque de Desembarco de Tanques A.R.A. “San Antonio”
79.4.2. Rompehielos A.R.A. “Almirante Irízar”
79.4.3 Buque Polar ARA ”Bahía Paraíso”
79.4.4 Aviso ARA”Alferez Sobral”
79.4.5 Aviso ARA “Somellera”
79.4.6 Buque Tanque YPF “Puerto Rosales”
Las flotas opuestas se enfrentarían a las escasamente pobladas Islas Malvinas (Falkland Islands), conocidas como Malvinas en Argentina. Un mes antes, las tropas argentinas se habían apoderado del disputado archipiélago. Ahora los buques de guerra británicos estaban cubriendo fuerzas anfibias que se movían para recuperar las islas.
Pocos de los media docena de aviadores argentinos esperaban sobrevivir al ataque, apodado "Banzai Night" por el famoso grito de guerra japonés. En el libro A Carrier at Risk de Mariano Sciaroni, el líder del escuadrón Skyhawk, Rodolfo Castro Fox, revela los sombríos cálculos que se esconden tras el ataque planeado:
Utilizando la tabla de probabilidades, considerando las capacidades de las defensas antiaéreas británicas, de nuestras seis aeronaves iniciales, cuatro estarían en posición de lanzar sus bombas y sólo dos volverían.
De las dieciséis bombas que lanzaríamos, habría una probabilidad de impacto del 25 por ciento, es decir, cuatro bombas de 500 libras. Esto podría neutralizar al transportista y la pérdida de cuatro aeronaves sería aceptable.
Después del ataque, un escuadrón de tres corbetas argentinas de clase A 69 intentaron capitalizar el caos y sus pequeñas secciones de cruce de radares para lanzar un ataque sorpresa con misiles Exocet MM38 disparados desde una distancia de más de veinte millas.
Al mismo tiempo, el crucero armado con armas de fuego General Belgrano y dos destructores atacarían con pinzas desde el sur. Sin que los argentinos lo supieran, Belgrano estaba siendo seguido por el submarino nuclear británico Conqueror, simplemente esperando permiso para lanzar torpedos.
Los argentinos anticiparon que la Armada Real podría contraatacar con los veinte jets de salto de Sea Harrier en aquel entonces sobre el Hermes y el Invencible, que ya habían comenzado los ataques aéreos sobre posiciones de tropas argentinas. El Veinticinco estaba protegido por tres destructores, incluyendo dos modernos Tipo 42 armados con misiles tierra-aire de Sea Dart que podían acelerar hasta tres veces el sonido para golpear aviones que volaban más alto a una distancia de hasta cuarenta y seis millas.
Todo lo que se interponía en el camino de la batalla aérea/marítima más destructiva desde la Segunda Guerra Mundial -y la única que se produjo entre portaaviones- era una brisa fuerte. O mejor dicho, la falta de uno.
La extraña odisea de HMS Venerable
Irónicamente, el Veinticinco de Mayo fue originalmente una nave británica llamada HMS Venerable, lanzada por el astillero Cammell Laird cerca del final de la Segunda Guerra Mundial. La flota ligera de 13.200 toneladas de clase Coloso medía 210 metros de largo y podía transportar hasta cincuenta aviones de combate con motor de pistón y bombarderos de torpedos. Venerable vio la acción en los últimos meses de la Guerra del Pacífico contra Japón, luego tres años más tarde fue vendido a la Marina Real de los Países Bajos y rebautizado como Karel Doorman.
Los holandeses instalaron una cubierta de vuelo en ángulo y una catapulta de vapor para ayudar en el lanzamiento de un avión de combate Sea Hawk, y desplegaron a Karel en la confrontación con Indonesia sobre la descolonización de Nueva Guinea Occidental. El portaaviones evitó por poco ser atacado por los bombarderos Tu-16 Badger armados con misiles gracias a las oportunas conversaciones de paz.
Después de un dañino incendio en la sala de calderas, el Karel fue vendido en 1969 a la Armada Argentina, que modernizó y reconstruyó ampliamente el buque de 25 años de antigüedad. Inicialmente, la aerolínea llevaba a bordo aviones Panther y Cougar de la época de la guerra de Corea, y luego los mejoró a aviones A-4Q Skyhawks ligeros y de fácil manejo. Estos fueron reconstruidos A-4Bs de la Marina de los Estados Unidos modificados con cinco torres de armas y capacidad de misiles aire-aire Sidewinder.
Sin embargo, las problemáticas calderas del portaaviones nunca fueron completamente restauradas a las especificaciones, limitándose a muy por debajo de su máximo teórico de 24 nudos.
La Armada argentina planeaba desplegar eventualmente jets Dassault Super Etendards de construcción francesa sobre el portaaviones con mortíferos misiles Exocet que podrían atacar a los barcos desde fuera de su alcance visual, una capacidad que la Armada Real temía particularmente.
De hecho, una semana antes, el 23 de abril, el submarino británico Splendid había visto el Veinticinco, pero no pudo obtener autorización para atacar. Estas reglas de combate pronto fueron modificadas.
De hecho, el Veinticinco todavía no podía apoyar a Etendards. Sólo tenía ocho Skyhawks capaces de cargar bombas sin guía y seis Rastreadores Grumman S-2E comprados a la Armada de los Estados Unidos en 1978. Los aviones bimotores de hélice lentos podían explorar los mares en busca de submarinos utilizando boyas sonar Jezebel y radares de búsqueda de superficie APQ-88.
El radar del Rastreador también era perfectamente capaz de detectar la posición de la creciente flota británica desde decenas de kilómetros de distancia, como ocurrió el 1 de mayo a las 3:15 de la tarde.
El Capitán José Julio Sarcona ordenó al 3er Escuadrón Naval de Cazas y Ataques que preparara seis jets para un ataque. Pero su plan se vio frustrado por un problema improbable: la calma impedía el despegue de los jets.
Desde los albores de la aviación de portaaviones durante la Primera Guerra Mundial, los patrones han tratado de facilitar los despegues y aterrizajes navegando a máxima velocidad contra el viento, de la misma manera que uno podría levantar una cometa mientras corre con una brisa fuerte. La velocidad del barco combinada con el viento contrario aumenta el flujo de aire sobre las alas de un avión, reduciendo la velocidad necesaria para el despegue.
La combinación de la cubierta corta del Veinticinco, su incapacidad para acelerar a altas velocidades, y las cargas de una tonelada de bombas transportadas por los Skyhawks significaba que simplemente necesitaban el viento para salir de la cubierta. Pero esa tarde, los meteorólogos pronostican de doce a veinticuatro horas de vientos muertos en el normalmente turbulento Atlántico Sur.
Sarcona consideró reducir a la mitad la carga de la bomba para hacer más probable el despegue. Pero esto habría reducido tanto el potencial de daño de la incursión que el sacrificio de los Skyhawks no podría justificarse.
Luego, a las doce y media de la noche, el tiempo del Veinticinco finalmente se acabó.
El aguilucho pálido y el dardo marino
Aunque los Estados Unidos habían apoyado históricamente la dictadura militar argentina violentamente anticomunista, Washington finalmente se puso del lado del Reino Unido durante la Guerra de las Malvinas. Eso significaba compartir la foto-inteligencia reunida por el satélite espía Snow Cloud de la CIA, que reveló la difícil posición de la flota argentina.
Pero la Marina Real aún no tenía una idea precisa de la posición de su oponente. Esa noche, un Sea Harrier, pilotado por el teniente de vuelo Ian Mortimer, fue despachado en una misión de exploración furtiva, con el radar desactivado, a sólo 200 pies sobre el nivel del mar.
Como fue descrito en Sea Harrier sobre las Falklands por Nigel "Sharkey" Ward, líder del escuadrón Harrier, Mortimer no vio inicialmente ningún barco, por lo que encendió su radar:
"Lo siguiente que supe es que estaba siendo iluminado por todo tipo de radares, incluyendo el de control de incendios de Sea Dart, y conté cuatro contactos de barcos a menos de 25 millas de distancia."
Mortimer rápidamente apagó su radar y regresó corriendo a la flota.
Los relatos argentinos en el libro de Sciaroni, en cambio, describen a dos Sea Harriers siguiendo a uno de los S-2 Trackers desde quince a veinte millas de distancia. Uno de los jets británicos fue iluminado por el tipo 909 Sea Dart que apuntaba al radar de uno de los destructores escolta, haciendo que el Harrier se retirara
De cualquier manera, los británicos ya conocían la posición del grupo de trabajo argentino y podían atacarlo con aguiluchos y submarinos de ataque.
Sarcona no podía aceptar el riesgo. Convirtió el Veinticinco en una trayectoria hacia el noroeste. La aerolínea estaba ahora luchando por su supervivencia mientras corría de regreso hacia la seguridad ofrecida por la costa argentina.
De hecho, el 2 de mayo, a las 15.00 horas, el conqueror finalmente torpedeo al General Belgrano, que se hundió con la pérdida de 323 vidas.
El subsiguiente juego del gato y el ratón, detallado en el libro de Sciaroni, en el que participan los aviones antisubmarinos y los submarinos británicos de Veinticinco, será objeto de un próximo artículo.
Por lo tanto, podemos agradecer a un día de clima inusualmente suave el 1 de mayo de 1982 por dejarnos hoy con muchos más marinos y aviadores argentinos y británicos vivos de lo que hubiera sido el caso de otra manera.
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