Pronto verán a este caza chino volando por toda África y América Central

El L-15 Falcon está diseñado según el modelo de sus predecesores occidentales

Por Sébastien Roblin

• Punto clave: La voluntad de China de vender L-15 a precios de corte en todo el mundo significa su creciente proyección de poder.

Volar un avión de combate de alto rendimiento es una habilidad física y mentalmente exigente que requiere mucha práctica, pero cada hora de vuelo de un avión de guerra puede costar decenas de miles de dólares en gastos de combustible y mantenimiento. Es por eso que las fuerzas aéreas emplean entrenadores de caza de plomo (LIFT) más ligeros y fáciles de manejar para dar a los pilotos la oportunidad de acumular experiencia en la vida real con vuelos supersónicos, maniobras de combate aéreo y lanzamiento de armas antes de que tomen el mando de un posible caza de alto rendimiento.

Lo que pasa es que los entrenadores de jets avanzados como el T-50 Golden Eagle de Corea del Sur son bastante capaces de realizar tareas de combate básicas sin necesidad de conflictos de alta intensidad, y cuestan la mitad o un tercio de lo que cuesta un avión de guerra nuevo. Por ejemplo, los FA-50 filipinos y los entrenadores nigerianos de Alpha Jet han desempeñado un papel importante en la lucha contra insurgencias brutales en 2017, aunque ambos estuvieron involucrados en trágicos incidentes de fuego amigo.

La Fuerza Aérea de Estados Unidos espera comprar 350 nuevos jets LIFT después de su concurso T-X y está evaluando varios diseños que cuestan entre 30 y 40 millones de dólares por fuselaje. Sin embargo, China ya ha puesto en servicio por etapas su propio LIFT, muy ingenioso y rápido, que cuesta el equivalente de sólo 10 a 15 millones de dólares, y que ha despertado interés en África y América Latina.

Construido por Hongdu en Nanchang, China, el L-15 Falcon se asemeja a un adorablemente abreviado Super Hornet o F-16. Los dos turbofanes AL-222 del Falcon, construidos en Ucrania, ofrecen al aprendiz y al instructor un respaldo en caso de que falle un motor, mientras que las pantallas multifuncionales en la 'cabina de cristal' y los controles de mano del acelerador y el palo dan a los aprendices la oportunidad de trabajar con los tipos de instrumentos típicos de los cazas de cuarta generación

Las extensiones del borde de ataque del Falcon en la parte delantera de sus alas y una alta tolerancia de carga G de 8,5 le permiten realizar maniobras cerradas y conseguir altos ángulos de ataque hasta 30 grados por encima del vector del avión. Los controles cuádruples y redundantes de vuelo por cable en tres ejes permiten realizar maniobras precisas. Estos rasgos se utilizan para preparar a los pilotos para la diversa familia de aviones bimotores Flanker multipropósito famosos por su supremacía, operados por la Fuerza Aérea y la Marina del Ejército de Liberación Popular de China.

Los prototipos L-15 volaron por primera vez en marzo de 2006 y entraron en servicio en cantidades limitadas en 2013 como un Entrenador de Jets Avanzados subsónico designado como JL-10. Este modelo básico cuenta con seis puntos duros para transportar bombas, cohetes y misiles aire-aire de corto alcance, pero carece de un radar para apuntar a las municiones de largo alcance.

Sin embargo, Hongdu exhibió más tarde un modelo supersónico L-15B con turbofanes de postcombustión, lo que permitió al Falcon alcanzar velocidades de hasta Mach 1.4. El L-15B también tiene una nariz alargada para alojar un radar de matriz pasiva escaneada electrónicamente con un rango de detección reportado de -siete o setenta millas (las fuentes difieren) que puede escanear tanto objetivos aéreos como de superficie (foto aquí). Un Receptor de Advertencia de Radar añadido en la cola le da la oportunidad de luchar para esquivar los ataques de misiles, mientras que una antena IFF podría ayudar a evitar incidentes de fuego amigo.

El L-15B también tiene su capacidad de carga útil reforzada hasta casi cuatro toneladas de armas cargadas en nueve puntos duros: seis bajo el ala, un pilón de vientre y dos rieles de punta de ala. El asiento del instructor puede ser utilizado por un oficial de sistemas de armas para manejar las armas guiadas. Una foto muestra un cañón L-15 de 23 milímetros en un pilón de vientre, misiles aire-aire PL-5E con detección de calor (relacionados a distancia con el AA-2 y Sidewinder), bombas LT-2 guiadas por láser y bombas LS-6 guiadas por GPS con alas plegables que le permiten planear hasta objetivos de hasta treinta y siete millas de distancia. Según se informa, también se podrían transportar misiles más modernos PL-10 y PL-12 fuera del alcance visual guiados por radar (con un alcance de sesenta y dos millas), así como otras municiones aire-tierra.

El L-15B puede incluso llevar vainas de interferencia para servir como un jet de guerra electrónica de precio reducido. Sin embargo, mientras que el jet puede teóricamente volar hasta 52.000 pies de altura y sobre distancias de hasta 1.900 millas, cuando está completamente cargado en combate su radio efectivo se reduce a sólo 350 millas.

Por supuesto, el diminuto L-15B no cuenta con la velocidad, las defensas, los sensores y la pesada carga útil de un caza multipropósito de cuarta generación como el F-16 o el Su-35. Pero para los países en desarrollo que no esperan luchar contra una gran potencia militar, los aviones como el Falcon podrían realizar misiones básicas de defensa aérea y de ataque terrestre de precisión, todo ello en una plataforma que será más barata, más fácil de mantener y utilizada para la formación de pilotos.

Hasta ahora, la Fuerza Aérea de Zambia ha adquirido seis L-15Z para su escuadrón No. 15 por 100 millones de dólares, además de simuladores y varias armas guiadas. En 2015, la almirante venezolana Carmen Mirandez anunció planes para adquirir una o dos docenas de L-15 para ayudar a los pilotos a hacer la transición a los cazas Su-30MK2 y F-16. Sin embargo, Caracas, que no tiene dinero, ha dejado el trato en suspenso. La Fuerza Aérea Uruguaya también ha expresado su interés en adquirir ocho L-15 para reemplazar sus A-37B Dragonflies, uno de los cuales sufrió un accidente en 2016. Pakistán, un aliado cercano de China, es otro potencial operador del L-15B, pero el avión entraría en conflicto con los planes de adquirir aviones JF-17B de dos asientos, que son una colaboración entre Pakistán y China

 JF-17B

El L-15 también tiene un entrenador de jets domésticos supersónicos rival, el Guizhou JL-9. El JL-9, un derivado biplaza muy modificado del legendario MiG-21 con alas delta accionado por manivela, es menos sofisticado y sólo tiene cinco puntos duros de armamento, pero es más barato a 8,5 millones de dólares cada uno, y el modelo básico viene con postquemadores, un radar italiano pulse-doppler y un cañón de 23 milímetros incorporado. Los JL-9 y los JL-9H con capacidad de aterrizaje en portaaviones sirven en el Ejército Popular de Liberación y en la Fuerza Aérea Naval del Ejército de Liberación del Pueblo (PLANAF), y seis modelos de exportación llamados FTC-2000 Shanying ("Mountain Eagle") fueron entregados a Sudán en mayo de 2018. El Sudán es infame por utilizar sus aviones de guerra para bombardear aldeas en territorio controlado por los rebeldes, y Rusia y China se encuentran entre los pocos grandes exportadores de armas de los que Jartum puede obtener armas modernas.

Mientras tanto, China opera entre 130 y 150 L-15 en nueve escuadrones, presumiblemente la mayoría de los L-15A subsónicos. En general, los pilotos de caza chinos vuelan un número decente de horas al año pero carecen de un entrenamiento adecuado en condiciones de combate realistas; es de suponer que los entrenadores de aviones con capacidad de armamento y equipados con radar podrían ayudar a subsanar esa deficiencia. Curiosamente, en 2018 se fotografió un L-15 con las marcas de PLANAF (se le ha denominado JL-10H), lo que sugiere una posible variante del JL-10 para la formación de pilotos de portaaviones. Sin embargo, algunos medios de comunicación chinos han expresado sus dudas de que el fuselaje trasero del Falcon sea lo suficientemente fuerte como para montar un gancho de cola para practicar aterrizajes con portaaviones

El mercado de los aviones de entrenamiento y ataque ligero está relativamente lleno de competidores como el Yak-130 ruso, el MB.346 italiano, el subsónico K-8 chino, el T-50 Golden Eagle o posiblemente el T-X de Boeing. Es demasiado pronto para saber si el L-15 y el JL-9 serán un gran éxito de exportación, pero las ventas de los aviones supersónicos de entrenamiento y combate a precio reducido podrían convertirse en un interesante indicador de la creciente influencia de Pekín en África, Asia y América Latina en los próximos años.

Sébastien Roblin tiene una Maestría en Resolución de Conflictos de la Universidad de Georgetown y sirvió como instructor universitario para el Cuerpo de Paz en China. 

También ha trabajado en educación, edición y reasentamiento de refugiados en Francia y Estados Unidos. Actualmente escribe sobre seguridad e historia militar para War Is Boring. Esta pieza fue originalmente presentada en agosto de 2018 y está siendo reeditada debido al interés de los lectores.

Reuters