Más que un banco de pruebas: Cómo un satélite experimental ayudará al soldado en la guerra...

La NTS-3 será más que un simple banco de pruebas para las futuras tecnologías de GPS, también será capaz de ofrecer capacidades directamente al combatiente de guerra, complementando los satélites GPS III como el que se muestra aquí. (Cortesía de Lockheed Martin)

Un satélite experimental en órbita geoestacionaria servirá de banco de pruebas para la futura tecnología del SPG y también podría aumentar la actual constelación del SPG al proporcionar datos avanzados de posición, navegación y cronometría al combatiente de la guerra.

La constelación del SPG, compuesta por docenas de satélites en órbita terrestre media, es la principal fuente de datos de PNT del ejército de Estados Unidos. Pero los combatientes de guerra no son los únicos usuarios del GPS. El sistema de satélites ayuda a impulsar la economía moderna, creando miles de millones de dólares en valor al permitir todo, desde las transacciones con tarjetas de crédito hasta las telecomunicaciones y la agricultura moderna. Pero es demasiado valioso como para desconectarlo durante unas semanas para realizar pruebas y experimentos.

"No se puede deshacerse de la constelación principal del GPS 3 porque muchas personas en el mundo dependen de él", dijo Bill Gattle, director ejecutivo de los sistemas espaciales de L3 Harris Technologies. "Esa constelación es segura. Va a estar ahí durante años. Pero la pregunta es, ¿qué se hace con estas cosas militares que podrían ser un poco diferentes?"

Entre en el programa de satélites de tecnología de navegación. Dirigido por el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, el programa NTS lanza satélites experimentales que prueban la futura tecnología GPS, permitiendo a los militares asegurar que los futuros vehículos espaciales tengan la tecnología más avanzada. El lanzamiento de NTS-3, la tercera iteración de este concepto, está previsto para el año 2022. La Fuerza Aérea otorgó a L3 Harris un contrato de 84 millones de dólares a finales de 2018 para el satélite.

Los funcionarios de L3 Harris están entusiasmados con que la NTS-3 sea definida por software, lo que significa que la Fuerza Aérea puede reprogramarla a nivel de carga útil mientras está en órbita. Por ejemplo, un día podría proporcionar una señal de GPS, y al siguiente podría encargarse de proporcionar comunicaciones seguras. Aunque esa característica definida por el software se ha utilizado en los mercados comerciales, todavía no se ha incorporado en los exquisitos sistemas de satélites de la Fuerza Aérea en el mismo grado.

"Eso básicamente permite que todo el satélite cambie su misión en órbita", dijo.

Debido al largo proceso de desarrollo y adquisición de los satélites del Departamento de Defensa, el NTS-3 no tendrá un impacto inmediato en los satélites GPS lanzados en los próximos dos años. Sin embargo, las lecciones aprendidas y la tecnología desarrollada podrían incorporarse a la próxima generación de satélites 3F del GPS, específicamente a los vehículos espaciales 14, 15 y 16, cuyo lanzamiento se espera para finales de la década de 2020.

Además, la Fuerza Aérea ha designado a la NTS-3 como un programa de vanguardia, aunque no está claro qué significa esto. Lo que significa a corto plazo es la credibilidad de un programa experimental, dijo Gattle

Sin embargo, la NTS-3 será más que un simple banco de pruebas.

"Pero lo que es único de la NTS 3 es que no es sólo un banco de pruebas, sino que podría ser un aumento para la constelación de GPS de línea principal", dijo Gattle. "Tendrá un impacto inmediato para el guerrero, lo cual es inusual. Y por eso se llama programa Vanguard".

Mientras que los satélites GPS operan en la órbita de la Tierra Media, la NTS 3 opera en la órbita geoestacionaria. Los satélites GPS proporcionan una cobertura global a medida que los vehículos espaciales atraviesan la órbita, sin permanecer nunca mucho tiempo en un mismo lugar. Debido a la gran cantidad de satélites del SPG, la constelación puede proporcionar una cobertura continua, incluso cuando los satélites que se encuentran por encima de un lugar determinado están constantemente a la vista o parten hacia otro lugar.

La NTS 3, por otro lado, no se mueve una vez que está en órbita. Es una capacidad enfocada geográficamente.

Esto podría ser una ventaja única para proporcionar una capacidad emergente como el Código M, una versión militar de alta seguridad de la señal del GPS que lleva años de retraso.

Tomemos una región como el Medio Oriente. Para que los combatientes de guerra sobre el terreno puedan utilizar el código M de forma persistente, todos los satélites del GPS 3 que pasan por encima de ellos y de los que dependen deben tener una capacidad completa de código M, ya que de lo contrario podrían producirse lagunas en la cobertura.

Dado que la NTS-3 es geoestacionaria, uno o dos satélites con capacidad de código M pueden proporcionar esa capacidad en lugar de tener que actualizar toda la constelación. De esta manera, el satélite NTS-3 podría teóricamente proporcionar capacidades emergentes al combatiente de la guerra, incluso cuando el ejército trabaja para lograr la plena capacidad del Código M con el programa GPS real.

Los militares no tendrán que esperar mucho tiempo para empezar a probar la NTS-3. El programa tiene un calendario apretado para ser puesto en órbita y ya ha pasado su revisión de requisitos y la revisión preliminar del diseño.

"NTS 3 será puesto en órbita dentro de 40 meses desde el momento en que fue puesto bajo contrato, que fue (...) febrero de 2019", dijo Gattle.

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