La U.S. Navy está armando submarinos de ataque con láseres de alta energía

Los submarinos de ataque clase Virginia de la Armada de EE.UU. son formidables plataformas de armas. Llevan torpedos de capacidad avanzada (ADCAP) y misiles de crucero de ataque terrestre Tomahawk. 

Pero aparentemente esto no es suficiente. Serán los primeros submarinos del mundo armados con un potente láser también.

El proyecto de la Marina de EE.UU. pondrá láseres de alta energía (HEL) en un mástil del ataque de la clase Virginia 

Los documentos sugieren que el Láser de Alta Energía (HEL) podría ser increíblemente poderoso, alrededor de 300 kilovatios. Y eventualmente llegaría a los 500 kilovatios. La energía vendrá del reactor nuclear del submarino que tiene una capacidad de 30 megavatios. Y hay indicios de que puede que ya haya sido probado usando un generador de energía remolcado en su lugar.

Es probable que se incorpore al sistema de periscopio del submarino. El mástil del periscopio, hoy en día llamado mástil fotónico, es ya un dispositivo altamente sofisticado. No es como los periscopios de antaño donde el capitán miraba directamente a través de él. En su lugar tiene una serie de cámaras que pueden tomar fotos de alta resolución en 360 grados. Así que el submarino sólo tiene que levantar el mástil un momento para tener una conciencia completa. Con el láser, si puede verlo, puede matarlo.

No está claro por qué la Marina quiere instalar un láser en los submarinos. Uno de los posibles usos será como última defensa contra aviones como drones y helicópteros antisubmarinos. Tradicionalmente los submarinos estaban equipados con ametralladoras para defenderse de los ataques aéreos cuando estaban en la superficie. Pero los submarinos de posguerra pasan muy poco tiempo en la superficie. La Armada de los EE.UU. no ha construido submarinos con cañones durante unos 70 años.

Durante la Guerra Fría, los británicos desarrollaron el Misil Aéreo Lanzado por Submarinos, o SLAM. Este usaba un mástil con un sensor óptico y 6 misiles Blowpipe que podían ser esclavizados al periscopio. Los misiles tenían un alcance muy corto pero podían atacar a los helicópteros enemigos. El SLAM debía equipar a los submarinos israelíes, pero al final nunca se instaló. Hoy en día el Sistema Interactivo de Defensa y Ataque Alemán (IDAS) utiliza misiles disparados desde el tubo de torpedo para atacar aviones.

Pero el láser de alta energía podría tener algunas ventajas sobre los misiles. El submarino sólo tendrá que revelarse brevemente para eliminar la amenaza. Y debido a que el láser viaja a la velocidad de la luz es muy difícil de defenderse. Los aviones teledirigidos de bajo costo están proliferando y los submarinos que operan en la costa pueden enfrentarse a enjambres de ellos. Un láser sería más barato por muerte y no se quedaría sin municiones como lo haría un sistema de misiles.

El láser también puede estar destinado a enjambres de lanchas rápidas como las utilizadas por el Irán y Corea del Norte. Individualmente estos no valen la pena gastar torpedos y también se mueven muy rápido lo que hace que los ataques con torpedos sean más difíciles. En los viejos tiempos los submarinos salían a la superficie y usaban sus cañones de cubierta en objetivos de menor valor. Pero hoy en día el submarino tiene que dejarlos pasar para que el láser pueda proporcionar una alternativa.

Finalmente, el láser puede estar destinado a atacar objetivos costeros como estaciones de radar, muelles submarinos o mástiles de comunicaciones. Sin embargo, el blanco tendría que ser de un valor suficientemente alto para garantizar los riesgos inherentes a la colocación del submarino tan cerca.

Por el momento, la Marina no está proporcionando mucha información sobre el proyecto. Así que pueden pasar años antes de que se revelen todas las capacidades de este sistema. Cualquiera que sea la razón, podría convertirse rápidamente en una capacidad diferenciadora para los submarinos americanos.

Forbes