¿Fue un VTOL UAV avistado a bordo del LHD tipo 075 de China?

Un nuevo tipo de vehículo aéreo no tripulado de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) fue presuntamente avistado la semana pasada a bordo de uno de los dos Tipo LHD 075 que se están equipando actualmente en China. Mencionó la historia Henri Kenhmann de Péndulo del Este.

¿Y si los portahelicópteros Tipo 075, nuevos vehículos portadores de las fuerzas anfibias de la marina china, están diseñados desde el principio para operar con drones?

Después de las pruebas de integración del Camcopter S-100 austriaco en las fragatas de guerra antisubmarina de tipo 054A, fotografiadas al menos dos veces en junio de 2011 y luego en mayo de 2012 por la Fuerza de Autodefensa Marítima Japonesa (JMSDF), y las pruebas de catapulta ya en 2016 de un Wind Shadow de ala fija, del fabricante chino AVIC, en la catapulta electromagnética del centro de formación de pilotos navales de Xincheng, ya no hay duda de que la marina china lleva tiempo buscando equipar sus barcos con drones voladores.

Sin embargo, no es ni en una fragata de primera clase ni en un portaaviones de trampolín (y, sin embargo, se están realizando estudios al respecto) que los primeros vehículos aéreos no tripulados de la marina china vayan a estar operativos, al menos si creemos en las fotos tomadas recientemente por un usuario de Internet en Shangai.

El modelo de un supuesto helicóptero UAV, en la cubierta del 1er Tipo 075, junto al de un Z-8J. Imagen vía SS-287

Lanzado el 25 de septiembre de 2019 en el astillero de Hudong-Zhonghua, los trabajos en el buque insignia del Tipo 075 avanzan rápidamente, a pesar del incendio que estalló en su inverso en abril de este año.

Y como en todos los buques de guerra chinos en construcción, especialmente los que tienen una cubierta y/o un hangar, llevar modelos a escala real a bordo para probar las instalaciones de aviación a bordo es una parte integral de las pruebas de fábrica previas a la entrega.

Pero aunque estamos acostumbrados a ver modelos de helicópteros y cazas a bordo, como el Z-8J, Z-9D y J-15 en naves de superficie y portaaviones, o el Z-20 más recientemente en los destructores modificados Tipo 052D y Tipo 055, la aparición de lo que se parece mucho a un UAV, con alas giratorias, no tiene precedentes.

En efecto, en la cubierta de este primer Tipo 075 podemos distinguir claramente, junto a un modelo de Z-8J, la silueta de una máquina de carenado angular, con lo que parece ser un rotor y palas en la parte superior.

Basándonos en el conocido tamaño del Z-8J, podemos extrapolar y estimar que la aeronave en cuestión tendría 9,55 metros de longitud (algunos dicen 8,23 metros) y más de 2,5 metros de altura, es decir, ligeramente más pequeña que un Z-9, con un peso máximo de 4.100 kg, o un Z-11 de 2.250 kg.

Como hoy en día no se conoce ningún programa de helicópteros militares ligeros más pequeños que el Z-11, excepto probablemente el EC120 Colibri utilizado por la Escuela de Aviación del Ejército Chino, puede asumirse entonces que la nueva nave es de hecho un UAV, un helicóptero UAV cuyo tamaño supera prácticamente todos los proyectos hechos públicos hasta ahora.

El UAV WZ-6B presentado por el NRIST en 2014

Si la hipótesis del helicóptero UAV es cierta, la cuestión del modelo y el fabricante de esta aeronave, que mide casi 10 metros de largo y podría pesar al menos 1200 kg en el despegue, sigue abierta.

Actualmente existen varias entidades chinas capaces de diseñar, o que ya tienen proyectos en marcha, en el campo de los helicópteros UAV a bordo. Por ejemplo, hay varias instituciones nacionales como el Instituto 601 de Chengdu y el Instituto 602 de CHRDI del Grupo AVIC, los grupos aeroespaciales CASC y CASIC, el especialista en aviones teledirigidos NRIST, la Academia China de Ciencias y varias universidades aeronáuticas, así como actores privados como ZHZ Tech, Ziyan UAV, Sunward Technology, etc.

El NRIST, más conocido con su otro nombre, el Instituto 60 del Estado Mayor Chino, tuvo un buen comienzo en la 5ª Exhibición de UAVs de China en septiembre de 2014, al presentar varios UAVs de helicóptero especialmente diseñados para ser embarcados en naves de guerra. Uno de estos UAVs en exhibición en forma de modelo, el WZ-6B, pesa 1600 kg en el despegue y tiene un alcance de 8 FH.

Pero si el peso de despegue pudiera corresponder en el caso del WZ-6B, la forma del fuselaje difiere claramente de la nave del Tipo 075 de la foto.

Por otro lado, la apariencia física del UAV en el portahelicópteros chino es cercana a la del AR-500C, un UAV de helicóptero desarrollado por el Instituto 602 CHRDI del Grupo AVIC, que realizó su primer vuelo el 20 de mayo de este año.

Aunque el parecido físico nunca puede ser una prueba tangible del parentesco de los productos industriales, dio una razón para buscar lo que esta oficina de diseño de AVIC, especializada en el diseño de helicópteros y que ya ha diseñado varios ASP de helicópteros como el famoso AV-500W, ha logrado en cuanto a ASP de a bordo.

Y acabamos de saber que el CHRDI ganó una importante licitación de la marina china, el 8 de septiembre de 2016, para el desarrollo de un UAV. Se describe el proyecto como de "importancia histórica en el desarrollo de equipo naval para China" (该项目非同凡响，对于促进我国海军武器装备发展具有划时代意义。).

Se filtran pocos elementos sobre la licitación y el proyecto, pero una búsqueda minuciosa de los artículos publicados entre 2015 y 2018 nos permite extraer varios puntos interesantes:

• El CHRDI "ganó esta licitación sin duda alguna" contra varias empresas privadas e instituciones en el campo.
• Se solicita que el UAV sea operado en un ambiente "altamente complejo".
• Una de las características clave requeridas en las especificaciones es tener una significativa autonomía de vuelo.
• Los tanques del UAV han sido ampliados durante el diseño, el grosor de las paredes se reduce de 1 mm a 0,4 mm.
• La persona responsable del diseño de estos tanques también está trabajando en el proyecto AC352 (la versión sinusoidal del Airbus H175) y en el proyecto de helicópteros pesados.
• Los sistemas de a bordo del UAV entraron en la fase de pruebas en mayo de 2018.

Un CG alternativo en el Tipo 075, a través de 大包00

Aún es prematuro confirmar con certeza que el dispositivo del primer portahelicópteros Tipo 075 es en realidad un UAV de helicóptero, y que es el desarrollado por el CHRDI.

Pero mientras esperamos nueva información de código abierto, será útil mirar ahora los escenarios de uso de los UAV dentro de la Armada China. Porque 10 años después de sus primeras pruebas de calificación, la entrada en servicio de los UAVs en los buques de guerra chinos es sólo una cuestión de tiempo.

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