EE.UU. completa las pruebas de transporte de dos armas hipersónicas HAWC

Las pruebas de vuelo en vivo de estas secretas armas hipersónicas de Respiración Aérea  podrían ser inminentes.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa dice que ha realizado con éxito pruebas de vuelo en cautiverio de prototipos de misiles hipersónicos con respiración de aire de Lockheed Martin y Raytheon. El objetivo ahora es proceder a las pruebas de vuelo real antes de finales de año.

Estas pruebas, que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) reveló que habían tenido lugar en un comunicado de prensa el 1 de septiembre de 2020, forman parte del programa del Concepto de Arma Hipersónica de Respiración Aérea (HAWC). Un vuelo de prueba con transporte cautivo significa que los misiles permanecieron sujetos a una aeronave de prueba durante toda la duración del vuelo, lo cual se hace típicamente para recoger datos sobre cómo un diseño particular, así como la aeronave que lo transporta, soporta las tensiones básicas de ser transportado en el aire y llevado a través de varias maniobras.

DARPA no dijo dónde o dónde se habían realizado las pruebas o qué avión llevaba los misiles. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos había dicho previamente que el bombardero B-52H Stratofortress sería la plataforma de prueba del programa HAWC, así como de otros esfuerzos de desarrollo de armas hipersónicas. Los B-52H ya han sido utilizados para pruebas de transporte cautivo del Arma de Respuesta Rápida lanzada desde el aire (ARRW) AGM-183A. 

Un bombardero B-52H llevando dos prototipos AGM-183A durante una prueba de transporte en cautiverio.

Sin embargo, los HAWC son en gran medida un esfuerzo de demostración de tecnología, por lo que no sería necesario integrarlos necesariamente en una plataforma operativa, como el B-52. El Stargazer de Northrop Grumman, un Lockheed L-1011 Tristar muy modificado que utilizaba más comúnmente una nave nodriza para el cohete de lanzamiento espacial Pegasus XL, pero que se ha utilizado para ensayos de vuelo de transporte cautivo en el pasado, se observó notablemente en un software de seguimiento de vuelo que realizó un curioso vuelo desde la Base Edwards de la Fuerza Aérea, la principal instalación de ensayos de vuelo de la Fuerza Aérea, en agosto.

"Completar la serie de pruebas de transporte cautivo demuestra que ambos diseños de HAWC están listos para el vuelo libre", dijo Andrew "Tippy" Knoedler, el gerente del programa HAWC dentro de la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA, en un comunicado. "Estas pruebas nos proporcionan una gran medida de confianza, ya bien informada por años de simulación y trabajo en el túnel de viento, que nos da fe de que el camino de diseño único en el que nos embarcamos proporcionará una capacidad sin igual a las fuerzas de EE.UU.".

Lockheed Martin y Raytheon, el último de los cuales se ha asociado con Northrop Grumman para este esfuerzo, han estado trabajando en diseños HAWC competidores desde al menos 2019. DARPA había iniciado el proyecto cuatro años antes en cooperación con el Laboratorio de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. 

Poco se sabe de cualquiera de los prototipos, aunque se sabe que ambos respiran aire usando alguna forma de motor scramjet de alta velocidad. Los scramjets tradicionalmente no funcionan correctamente a bajas velocidades y, generalmente, los aviones o misiles que utilizan este tipo de propulsión requieren algún tipo de propulsor de cohete para acelerarlos primero. 

Raytheon y Northrop Grumman también han dicho que su diseño es del tipo "waverider". Esto significa que "salta" sobre las ondas de choque que se producen al volar a velocidad hipersónica, definida como cualquier cosa por encima de Mach 5, lo que produce una elevación adicional para ayudar a mantenerlo en el aire.

El concepto artístico de Raytheon y Northrop Grumman previamente liberado de su entrada en la HAWC.

Cuando se trata de desarrollos aeroespaciales hipersónicos, este tipo de diseños de respiración representan un salto tecnológico mucho más significativo que los vehículos de ala delta sin motor,Como resultado, ha habido mucho más secreto en torno a ellos.

Las pruebas de vuelo del HAWC estaban programadas para el año fiscal 2020, que termina el 30 de septiembre. "Estamos en camino de que ambos tengan vuelos... antes de que el año calendario termine", dijo el Dr. Steven Walker, entonces jefe de DARPA, a los periodistas el 1 de mayo de 2019, refiriéndose tanto a la HAWC como al programa Tactical Boost Glide (TBG). "[Cuando] realmente te metes en la construcción de estas cosas y calificas el hardware, ... las cosas tienden a resbalar", señaló en ese momento.

Como ya se ha señalado, DARPA y la Fuerza Aérea han visto la HAWC como un proyecto de demostración de tecnología destinado a conducir a un programa de desarrollo de misiles de crucero hipersónicos que respiran aire. En agosto, la Fuerza Aérea anunció que consideraría diseños de Boeing, Lockheed Martin y Raytheon para "un misil de crucero convencional hipersónico de cohete sólido impulsado por aire, lanzado desde un avión de combate/bomba existente".

Diseño conceptual de lo que Lockheed Martin ha dicho refleja una posible continuación de su diseño de HAWC.

"Además, DARPA está trabajando en cooperación con servicios y agencias militares, incluyendo la Agencia de Defensa de Misiles, la Marina de los Estados Unidos y la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) para validar, y eventualmente hacer la transición de tecnologías clave", anunció la agencia en su comunicado de prensa con respecto a las pruebas de transporte en cautiverio de los HAWC. "Los extensos datos de vuelo recogidos tienen como objetivo aumentar la confianza en los sistemas hipersónicos de respiración aérea y reducir los riesgos de los posibles programas de adquisición futuros en todo el gobierno de los EE.UU.".

Una infografia de una sesión informativa de la Agencia de Defensa de Misiles en el Simposio de Espacio y Defensa de Misiles (SMD) de 2020, en la que se señala que espera participar en futuros ensayos de HAWC, así como en ensayos de vuelo de TBG, para ayudarle en el desarrollo de sistemas para rastrear posibles amenazas hipersónicas entrantes.

El HAWC es sólo uno de los numerosos esfuerzos conocidos de desarrollo de armas y aviones hipersónicos que respiran aire y que se están llevando a cabo actualmente en el ejército de los Estados Unidos. Más recientemente, la Fuerza Aérea anunció un nuevo proyecto, llamado Mayhem. Este programa se centra, al menos en parte, en el desarrollo de scramjet avanzados y parece estar dirigido a la adquisición de un vehículo aéreo prescindible para probar esos motores, así como varias otras tecnologías a velocidades hipersónicas.

Esto es sólo un segmento de un impulso más amplio dentro del ejército de los EE.UU. para desarrollar varias capacidades hipersónicas, que también incluye vehículos hipersónicos de aeroplanos como ojivas para misiles de largo alcance. En particular, la Fuerza Aérea recientemente dejó escapar que podría estar interesada en adquirir en el futuro un vehículo de ala delta con armas nucleares, lo que indica un posible alejamiento de una política permanente de sólo convencionalismo en lo que se refiere al desarrollo de armas hipersónicas.

El misil AGM-183A está programado para entrar en servicio en 2022. Crédito: Lockheed Martin.

Muchos de estos esfuerzos están siendo impulsados en gran parte por el conocimiento de esfuerzos similares en curso entre otros países, especialmente adversarios potenciales, como Rusia y China. Rusia ya ha desplegado un arma hipersónica de propulsión nuclear, llamada Avangard, al menos a escala limitada.

"China ha puesto un gran énfasis en el desarrollo y prueba de vehículos de planeamiento hipersónico", dijo el Pentágono en su último informe al Congreso sobre los desarrollos militares chinos, que también publicó el 1 de septiembre. "En agosto de 2018, China probó con éxito el XINGKONG-2 (Starry Sky-2), que describió públicamente como un vehículo de planeo hipersónico. 

El PLARF [Fuerza de Cohetes del Ejército de Liberación Popular] también hizo desfilar el misil DF-17 por primera vez como parte del desfile del 70 aniversario de la RPC en 2019"

Con suerte, a medida que continúen las pruebas de los prototipos del HAWC, obtendremos información adicional sobre los respectivos diseños, su aspecto y sus capacidades. Estos misiles parecen ser un paso importante en el desarrollo de nuevas armas hipersónicas que respiran aire y otros vehículos aéreos. 

Fuente:https://www.thedrive.com