Concepto artístico del Elemento de Potencia y Propulsión (PPE), a la izquierda, y el Puesto de Habitación y Logística (HALO). Crédito de la imagen: NASA
Mientras América se prepara para la llegada de una nueva administración a la Casa Blanca y espera su impacto en el plan de la NASA de devolver a los humanos a la Luna a finales de esta década, Northrop Grumman Corp. ha completado su Revisión de Diseño Preliminar (PDR) para el módulo del Puesto de Habitación y Logística (HALO), el principal alojamiento previsto para los astronautas a bordo de la Puerta de Circulación Lunar.
Basado en el diseño de la nave espacial presurizada Cygnus de la empresa con sede en Nueva York, que ha realizado 14 exitosas misiones de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional (ISS) entre septiembre de 2013 y el mes pasado, HALO será lanzada preintegrada con el Elemento de Potencia y Propulsión (PPE) de Gateway en el otoño de 2023. Permitirá a la pequeña estación espacial en órbita lunar con alojamiento para hasta cuatro astronautas y se espera que tenga el mismo tamaño que un pequeño estudio.
"Basando el módulo HALO en Cygnus, somos capaces de entregar un producto asequible y fiable probado en vuelo en una línea de tiempo acelerada", dijo Steve Krein, vicepresidente de satélites civiles y comerciales de Northrop Grumman. "La maduración del HALO a través de su diseño preliminar marca un hito importante en la producción del módulo".
Y la línea de tiempo que HALO ha seguido desde su concepción hasta su (aún no anunciada) proveedor de lanzamiento en 2023 no es nada si no es "acelerada". A través de Dulles, Va.-based Orbital ATK, cuya adquisición por parte de Northrop Grumman se completó en 2018, la participación de la firma en el Gateway ya ha abarcado varios años.
A principios de 2015, Orbital ATK fue una de las empresas seleccionadas por la NASA mediante la asociación público-privada inicial Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) para desarrollar los primeros conceptos y tecnologías de hábitat para lo que entonces se conocía como Deep Space Habitat (DSH). Un año más tarde, Orbital ATK fue elegida como uno de los siete socios industriales para recibir financiación en el marco del Apéndice A de la segunda fase del NextSTEP-2 para desarrollar prototipos terrestres y estudios conceptuales para el DSH. Esto incluyó pruebas de sistemas integrados, pruebas de factores humanos y operaciones y definición de la funcionalidad general de los sistemas.
En mayo de 2019, la NASA seleccionó a Maxar Technologies -antiguamente Space Systems/Loral (SS/L)- para un contrato de un máximo de 375 millones de dólares para construir el primer elemento del Portal, el PPE, que el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, describió como "la piedra angular" del esfuerzo de la agencia para desarrollar una presencia humana sostenible y reutilizable "en y alrededor de la Luna" con el programa Artemis. Inicialmente destinado a volar en 2022, el PPE está equipado con comunicaciones y capacidades de maniobra, así como con un sistema de propulsión eléctrica solar (SEP) de 60 kilovatios de alta potencia.
A principios de este año, la NASA anunció que el PPE y el HALO estarán preintegrados y se lanzarán juntos sobre un propulsor comercial no antes de noviembre de 2023. Además de ahorrarle a la NASA el costo de un cohete extra, se espera que este movimiento reduzca los riesgos de enviar dos grandes vehículos bajo su propio vapor a una Órbita Halo Cercana a la Rectilínea (NRHO) alrededor de la Luna, para luego acoplarlos de manera autónoma. Esta órbita altamente compleja enviará la Puerta alrededor de nuestro vecino celestial más cercano una vez cada siete días, volando a menos de 3.000 Km. del polo norte en su aproximación más cercana y hasta 70.000 Km. sobre el polo sur en su más lejano.
"Esta es una reciente actualización de los planes de la agencia para construir una presencia sostenible en la Luna como parte del programa Artemis", informó la NASA. "La decisión de integrar los elementos en tierra antes del lanzamiento, resultado de la evaluación del estado del programa de la agencia, reduce tanto los costes como los riesgos técnicos, a la vez que aumenta la probabilidad de éxito de la misión al eliminar la necesidad de que los dos elementos se acoplen en la órbita alrededor de la Luna donde operará el Portal".
"El nuevo plan para integrar los dos elementos del Portal demuestra las capacidades de la agencia y de nuestros socios para ser flexibles y reevaluar los planes según sea necesario", dijo Dan Hartman, gerente del programa del Portal de la NASA en el Centro Espacial Johnson (JSC) en Houston, Texas. "Al lanzar los elementos juntos, podemos reducir significativamente el perfil de riesgo de Gateway y aumentar la rentabilidad".
En junio de 2020, se adjudicaron contratos por valor de 187 millones de dólares a Northrop Grumman para financiar el desarrollo inicial de HALO hasta su etapa de PDR. Equipado con puertos de acoplamiento radial, radiadores montados en el cuerpo, baterías y equipo de comunicaciones, HALO también permitirá a las primeras tripulaciones del Artemis un volumen presurizado funcional capaz de sostener a cuatro personas en NRHO alrededor de la Luna hasta 30 días.
Bajo los términos del contrato inicial, los detalles del diseño del vehículo fueron evaluados para asegurar que es seguro, confiable para el vuelo y cumple con todos los requerimientos de la NASA. Esto permitió a Northrop Grumman finalizar el diseño de los sistemas y subsistemas del HALO y comenzar el proceso de adjudicación de los subcontratos iniciales para los elementos de hardware de larga duración. Con la finalización del PDR, se ha superado un punto de control clave en el ciclo de vida del diseño de HALO, por delante de la fabricación de hardware.
Se espera que en un futuro próximo Northrop Grumman pase a la fabricación y montaje a gran escala de HALO para su integración con el PPE. Y se espera que el Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP) de la NASA anuncie pronto un proveedor de lanzamiento para la nave espacial combinada.
Pero con la inauguración de la nueva administración Biden-Harris en enero, su plan para la NASA y el audaz objetivo de devolver a los humanos a la superficie lunar para el 2024 sigue sin estar claro. A principios de este año, el Sr. Bridenstine señaló que era imperativo que se concedieran los 3.200 millones de dólares al programa del Sistema de Aterrizaje Humano (HLS) para lograr la promesa de la Administración Trump de marzo de 2019 de conseguir botas en la Luna para mediados de la década. La postura favorable de la plataforma Biden-Harris hacia el cambio climático y un programa revigorizado de ciencias de la Tierra es bien conocida, pero el impacto fiscal preciso que esto puede tener en los elementos de la Puerta está aún por ver.
Fuente:https://www.americaspace.com
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