Las pruebas recientes muestran cómo los pods permitirán a los MQ-9 asumir misiones antisubmarinas, pero eso es sólo el principio.
General Atomics anunció recientemente que había probado con éxito en vuelo una cápsula dispensadora como parte de una demostración más amplia de las capacidades de guerra antisubmarina que está desarrollando para su dron MQ-9B SeaGuardian.
En esta prueba en particular, las vainas se utilizaron para liberar sonoboyas, pero la empresa ha dicho que también podrán lanzar municiones guiadas de precisión, así como pequeñas aeronaves no tripuladas, las cuales podrían operar como un enjambre autónomo.
La prueba de guerra antisubmarina tuvo lugar el pasado mes de noviembre, con un MQ-9A que llevaba uno de los pods dispensadores de 10 tubos y otros sistemas relacionados con la guerra antisubmarina (ASW) como sustituto de un MQ-9B SeaGuardian. La demostración, que se llevó a cabo en colaboración con la Marina de los Estados Unidos, consistió en que el avión no tripulado sobrevolara los amplios campos de pruebas de ese servicio frente a la costa del sur de California, mientras transmitía datos a un centro de operaciones en tierra situado a cientos de kilómetros de distancia, en el campo de pruebas de Yuma (Arizona) del Ejército de los Estados Unidos.
Concepción artística de un dron MQ-9B SeaGuardian completamente configurado. Las nuevas vainas dispensadoras se ven bajo las alas.
"Esta demostración es una primicia para el ASW aéreo", dijo el presidente de GA-ASI, David R. Alexander. "La finalización con éxito de estas pruebas allana el camino para el desarrollo futuro de más capacidades de Guerra Antisubmarina de nuestros MQ-9"
Durante la prueba, el MQ-9A desplegó 10 sonoboyas, en total. Entre ellas se encontraban una AN/SSQ-36B, dos sistemas de sonoboyas direccionales activadas por mando (DICASS) AN/SSQ-62F y siete boyas de análisis y registro de frecuencias direccionales (DIFAR) AN/SSQ-53G. El AN/SSQ-36B es de tipo batimétrico y puede detectar objetos subacuáticos por los cambios en la temperatura del agua. La DICASS está equipada con un sonar activo, mientras que la DIFAR recoge datos acústicos de forma pasiva.
El avión no tripulado transmitió los datos del conjunto al personal de tierra, que pudo detectar y rastrear con éxito un objetivo móvil de entrenamiento de guerra antisubmarina (EMATT) Mk 39 de la Armada. El EMATT es un pequeño dispositivo con forma de torpedo que simula las señales acústicas y de otro tipo de un submarino de tamaño normal.
Las sonoboyas siguen siendo una parte fundamental de las operaciones ASW modernas, y Rusia anunció el año pasado que equiparía sus submarinos con nuevos inhibidores de guerra electrónica prescindibles como contramedida. La Armada de Estados Unidos, en particular, ha dado la voz de alarma en los últimos años sobre la creciente amenaza que suponen las flotas de submarinos rusas y chinas. Ambos países están aumentando constantemente el tamaño de sus fuerzas submarinas, incluyendo la incorporación de diseños más modernos con diversas características que los hacen más difíciles de detectar y rastrear bajo el agua.
Las ventajas evidentes de los MQ-9, o de cualquier otro tipo de avión no tripulado, equipados para desplegar sonoboyas es que esto podría ayudar a aliviar la carga de los aviones de patrulla marítima tripulados, así como de sus tripulaciones, y proporcionar una capacidad de menor coste para desplegar rápidamente conjuntos de boyas en una amplia zona. El coste por hora de vuelo para operar un dron del tamaño del MQ-9 es significativamente menor que el del P-8A Poseidon de la Armada, por ejemplo, como producto directo de que los drones requieren menos recursos para operar y mantener.
En el futuro, un solo P-8A trabajando junto con aviones no tripulados cargados de sonoboyas podría lanzar una red mucho más amplia para los submarinos enemigos en un período de tiempo más corto sin una necesidad dramática de mano de obra adicional y otros recursos, algo que podría ser particularmente valioso en un contexto expedicionario. Esto también convertiría al Poseidón y a su tripulación en el gestor de la batalla ASW en la escena. Los drones, que actuarían como una especie de "compañeros de ala leales" antisubmarinos, podrían ser redirigidos cuando fuera necesario.
Dado que las sonoboyas tienen una duración limitada de la batería, durante las operaciones sostenidas, los conjuntos también necesitan ser resembrados de vez en cuando. Los drones podrían llevar a cabo esta resiembra según sea necesario, liberando a los aviones tripulados para que se centren más en la clasificación, el seguimiento y la posible intervención en los contactos de interés.
Las aeronaves no tripuladas que se ocupen de los conjuntos de sonoboyas también podrían realizar un preprocesamiento de los datos antes de transmitirlos a otras plataformas, como los aviones de patrulla marítima o los buques de caza. Los avances en inteligencia artificial y aprendizaje automático podrían ayudar a automatizar el proceso de detección y clasificación de posibles amenazas, ayudando a eliminar los falsos positivos u otra información no deseada, para reducir la carga de trabajo del personal humano real.
La prueba de noviembre de 2020 también puso de manifiesto que otras variantes del MQ-9, además del SeaGuardian, y potencialmente otros tipos de aviones no tripulados, podrían llevar estas vainas dispensadoras y operar en la función ASW. Esto podría ser de especial interés para el Cuerpo de Marines, que ha estado trabajando para adquirir una pequeña flota de Reapers y otros aviones no tripulados más grandes en los últimos años, y ahora también está estudiando cómo podría contribuir a las misiones de caza de submarinos en el futuro. Puede leer más sobre estos conceptos de operación propuestos en este artículo de War Zone.
En los últimos meses, el gobierno estadounidense también ha aprobado una serie de ventas de exportación de MQ-9B equipados con paquetes ASW o que podrían ser equipados con ellos, incluyendo a los Emiratos Árabes Unidos y Taiwán.
Aunque todos estos desarrollos relacionados con la ASW son importantes, General Atomics también ha esbozado en el pasado planes más amplios para las vainas dispensadoras. El año pasado, publicó una infografía sobre varias cargas útiles existentes o en desarrollo para la serie MQ-9, incluidos los dispensadores, de los que un Reaper puede llevar hasta cuatro a la vez. Mencionó los planes para la prueba de la sonoboya de noviembre, pero también dijo que podría configurarse para liberar municiones guiadas de precisión o pequeños drones.
Aunque los tipos exactos de municiones que General Atomics podría estar considerando integrar en la vaina no están claros, la infografía mostraba una munición Dynetics GBU-69/B Small Glide Munition (SGM) y decía que el dispensador era compatible con el Common Launch Tube (CLT). Varios elementos del ejército estadounidense, entre ellos el Mando de Operaciones Especiales de la Fuerza Aérea (AFSOC) y el Cuerpo de Marines de Estados Unidos, han estado empleando lanzadores que utilizan CLT en múltiples tipos de aviones tripulados y no tripulados. Entre ellos se encuentran algunas variantes del helicóptero de combate AC-130 y los transportes cisterna KC-130 con el kit Harvest Hawk, así como los MQ-9, desde hace años. Los propios CLT pueden disparar varias bombas de planeo pequeñas, como la GBU-44/B Viper Strike y la GBU-69/B, así como misiles diminutos, como el AGM-176 Griffin.
Curiosamente, ya en 2018, Northrop Grumman también mostró modelos de dispensadores para el MQ-9, así como para el MQ-1C Gray Eagle del Ejército de Estados Unidos, que eran capaces de transportar docenas de pequeñas municiones guiadas de precisión a la vez. En aquel momento, destacamos cómo un dispensador de este tipo podría aumentar significativamente la profundidad del cargador de un dron individual, permitiéndole atacar más objetivos en un corto período de tiempo o proporcionar una potencia de fuego más persistente durante la vigilancia armada de larga duración o misiones similares sobre una parte concreta del campo de batalla.
Los lanzadores que utilizan CLT se han utilizado para desplegar pequeños drones desde aviones, también. Estos incluyen lanzamientos aéreos del Coyote de Raytheon, que también se muestra en la infografía de General Atomics, así como el sistema no tripulado Area-I Air-Launched, Tube-Integrated, Unmanned System 600 (ALTIUS 600).
El Ejército está trabajando, en particular, en la adquisición de una familia de los denominados Air Launch Effects (ALE), que espera incluir eventualmente pequeños drones lanzados desde el aire y equipados con diversos sensores y paquetes de guerra electrónica. Algunos ALE también podrían ser municiones de merodeo, también conocidas como "drones suicidas", capaces de realizar ataques cinéticos directamente. También hay planes para que los distintos tipos de ALE puedan operar juntos como enjambres totalmente autónomos, lo que intrínsecamente tiene la capacidad de confundir y abrumar las defensas del enemigo, incluso en entornos marítimos.
Un helicóptero UH-60 del ejército estadounidense dispara un dron ALTIUS 600 desde un CLT durante una prueba.
Si se pudiera adaptar al MQ-1C, una de las plataformas en las que el Ejército quiere integrar los ALE, la vaina dispensadora de General Atomics parecería ciertamente una buena opción para el esfuerzo. El año pasado, General Atomics demostró la capacidad del Gray Eagle para lanzar un ALTIUS 600 desde un CLT bajo su ala.
El uso de los pods para lanzar enjambres de drones desde aviones no tripulados más grandes que vuelan más lejos de las defensas aéreas enemigas podría ayudar a dar más vida al MQ-9, que las Fuerzas Aéreas consideran cada vez más vulnerable, especialmente en conflictos de alto nivel. El servicio, que ahora está buscando un sustituto del Reaper, actualmente denominado MQ-Next, había intentado dejar de comprar MQ-9 por completo, pero el Congreso ha bloqueado esos planes, al menos por el momento.
En realidad, esto reflejaría en muchos aspectos los planes del Ejército en relación con los MQ-1C armados con ALE, que presentan las mismas preocupaciones de supervivencia. Un anuncio de contratación que el servicio hizo público el año pasado ofrecía algunos datos sobre sus conceptos de operación previstos.
"El Mando de Futuros del Ejército (AFC) ha identificado una lucha futura en un entorno rico en Sistemas Integrados de Defensa Aérea (IADS), en el que las plataformas deben ser capaces de sobrevivir, de ser destruibles o de ser prescindibles para proporcionar capacidades de detección de forma eficaz, donde 1) El MQ-1C Gray Eagle vuela en patrones de pista tangenciales a la amenaza de los IADS, a 80 km [~50 millas] de distancia, 2a) los ALE se despliegan desde el MQ-1C Gray Eagle como el elemento más avanzado del equipo avanzado en las zonas de contacto esperado con el enemigo con el fin de detectar, identificar, localizar e informar (DILR) y atacar/desorganizar/engañar los activos de la amenaza para iniciar la desintegración del IADS", decía el aviso. Aquí se hace referencia a las plataformas "atrayentes", es decir, a los diseños lo suficientemente baratos como para que los mandos puedan emplearlos en situaciones de riesgo que impedirían el uso de activos más caros y exquisitos.
El ejército estadounidense, en su conjunto, está cada vez más interesado en la tecnología de enjambre y ha mostrado públicamente numerosos desarrollos en ese sentido en los últimos años. Estos esfuerzos han incluido experimentos adicionales con otros drones lanzados desde el aire, incluyendo múltiples pruebas de la aeronave no tripulada en miniatura Perdix desplegada desde lanzadores de bengalas en los F-16 Vipers de la Fuerza Aérea de Estados Unidos y desde vainas dispensadoras bajo el ala en los F/A-18 Hornets de la Marina de Estados Unidos entre 2014 y 2016.
Por supuesto, General Atomics también ha estado trabajando en su propio avión no tripulado más grande, el Sparrowhawk, que se lanza desde el aire y se recupera en el aire, con imágenes que muestran un prototipo bajo el ala de un Reaper.
En conjunto, estos nuevos dispensadores para el MQ-9 parecen ayudar a que el avión no tripulado pueda llevar a cabo misiones de caza submarina totalmente nuevas. Al mismo tiempo, las vainas abren las puertas para ampliar significativamente la potencia de fuego del Reaper, así como potencialmente de otros drones, y ayudar a transformarlo en una plataforma capaz de enviar enjambres de drones hacia el territorio enemigo.
Fuente:https://www.thedrive.com
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