La Fuerza Aérea podría construir un avión de combate de 4,5 generaciones para sustituir al F-16

• El Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos afirma que el servicio estudiará la sustitución del F-16 Fighting Falcon por un nuevo avión.
• La fuerza area e se comprometió anteriormente a sustituir el F-16 por el F-35 Joint Strike Fighter.
• El servicio cree que puede desarrollar ese caza rápidamente utilizando nuevas técnicas de ingeniería digital.

Las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos están pensando en comprar un nuevo avión de combate para sustituir parcialmente al F-16 Fighting Falcon.

Aunque el servicio se comprometió en su día a sustituir el F-16 por el F-35 Joint Strike Fighter, parece que se lo está pensando, ya que el coste de este último avión sigue siendo altísimo. El nuevo avión carecerá probablemente del sigilo del F-35, pero podría incorporar muchas de sus otras características.

El Jefe de Estado Mayor de las Fuerzas Aéreas, C.Q. Brown, declaró recientemente en un acto con los medios de comunicación que el Ejército del Aire va a iniciar un estudio sobre la combinación de aviones tácticos que debería utilizar en la década de 2020, según informa Breaking Defense. El estudio debería estar terminado en 2023.

Las Fuerzas Aéreas considerarán un "diseño limpio" para un nuevo caza de "cuatro generaciones y media o quinta generación menos" como reemplazo directo de los F-16 actualmente en servicio, dijo Brown.

F-16 estadounidenses despegan de la base aérea de Osan, Corea del Sur, en diciembre de 2017.

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Es una noticia curiosa, teniendo en cuenta que la Fuerza Aérea ha insistido durante décadas en que el sustituto del F-16 era el F-35A Joint Strike Fighter. La Fuerza Aérea también ha insistido en que nunca volvería a comprar otro avión de combate no sigiloso.

Aunque Brown no pareció ofrecer una buena razón por la que el Ejército del Aire desarrollaría un nuevo avión en lugar de seguir comprando el F-35, una razón obvia es el coste. El F-35 se anunció originalmente en 2001 con un precio de 50 millones de dólares (73,2 millones de dólares en 2021). El precio del avión se ha reducido considerablemente en la última década, desde los casi 300 millones de dólares de los primeros aviones hasta los 77,9 millones de dólares.

El coste unitario del F-35 ha bajado, pero el coste por hora de vuelo del avión sigue siendo altísimo: 44.000 dólares. El piloto medio de las Fuerzas Aéreas vuela 200 horas al año, o 350 horas al año durante el despliegue, lo que supone entre 9 y 15,7 millones de dólares por piloto al año. Un piloto con 1.000 horas en la cabina cuesta la asombrosa cifra de 44 millones de dólares, más de la mitad del coste de un nuevo caza.

F-35 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.

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Desde 2019, la Fuerza Aérea y Lockheed Martin han estado tratando de bajar el costo por hora a 25.000 dólares, pero el Pentágono ha creído durante mucho tiempo que ese número puede ser inalcanzable. La Fuerza Aérea también ha advertido que si el costo no baja, el servicio podría terminar comprando menos F-35.

El Ejército del Aire se comprometió a comprar 1.763 F-35A, pero si recorta su pedido de F-35, seguirá necesitando fuselajes para llenar sus escuadrones. El nuevo caza de "cuatro generaciones y media" del que habla Brown sería ese fuselaje.

¿Por qué las Fuerzas Aéreas no se plantean comprar nuevos F-16? Esa es una buena pregunta.

El Ejército del Aire está comprando nuevos F-15 (el F-15EX) y, al igual que su hermano mayor, las ventas al extranjero han mantenido al F-16 continuamente actualizado con la última tecnología. El avión ha ganado nuevos motores, radares y armas desde que debutó a principios de los años 80, añadiendo unos 2.000 kilos de equipamiento en el proceso. Lockheed Martin presume de que la última versión, el F-16V, está equipada con tecnología del F-22 Raptor y del F-35 Joint Strike Fighter.

Un F-16 de la Fuerza Aérea de los EAU en una base aérea en Jordania, 2015. Los F-16 de los EAU están entre los más avanzados del mundo e incluyen tanques de combustible conformados, que se ven aquí, sobre las alas para aumentar su alcance.

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"Quiero ser capaz de construir algo nuevo y diferente, que no sea el F-16, que tenga algunas de esas capacidades, pero que llegue a ellas más rápido y que utilice parte de nuestro enfoque digital", dijo Brown a los periodistas. Brown se refiere a las nuevas técnicas de ingeniería digital que el Ejército del Aire utilizó recientemente para construir, diseñar y probar en secreto un nuevo avión de combate en sólo un año. En comparación, el F-35 tardó unos 13 años en volar.

El F-16 probablemente no tiene las características que quiere la Fuerza Aérea, incluidas las patas largas. El auge del ejército chino y una Rusia revitalizada obligan a los planificadores a considerar un posible conflicto en Asia-Pacífico o en Europa que implique grandes distancias. Un caza del Ejército del Aire con base en Italia podría tener que volar más de 1.000 millas para atacar objetivos en la Rusia europea, o un caza con base en Guam podría necesitar la capacidad de interceptar bombarderos chinos a máxima distancia, antes de que puedan lanzar misiles hipersónicos.

El F-35 tiene muchas cosas, pero el largo alcance no es una de ellas. Llevar a cabo esas misiones, que eran inconcebibles cuando se diseñó el F-35, obligaría a un Joint Strike Fighter a repostar desde aviones cisterna de reabastecimiento y a llevar tanques de combustible externos que harían que fuera mucho más fácil de ver en el radar.

El F-22 y el F-35 son los llamados "cazas de quinta generación", principalmente debido a su uso de tecnología furtiva. Un caza de "cuarta y media" generación suele significar un caza no sigiloso con tecnología de quinta generación en su interior. El mantenimiento de los revestimientos y materiales furtivos de un avión es una parte importante del elevado coste operativo del F-35, por lo que renunciar a la tecnología furtiva supondría un gran ahorro de dinero. El caza llevaría incorporada cierta tecnología antirradar, como los cazas de ataque F/A-18E/F Super Hornet, pero carecería de las líneas rectas y las formas angulares de los aviones furtivos.

Corea del Sur está desarrollando un caza de 4,5 generaciones, conocido provisionalmente como KF-X.

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Un caza de cuatro generaciones y media sería más grande que el F-16, para dar cabida a un mayor suministro de combustible interno. El resto del avión tendría probablemente el mismo conjunto de características que el F-35, incluyendo un avanzado radar de barrido electrónico, un conjunto de cámaras infrarrojas de 360 grados y la capacidad de compartir datos con otros aviones militares estadounidenses, barcos y otros sistemas. Al igual que el F-16, el nuevo avión tendría un solo motor.

¿Qué significa esto para el F-35? El Ejército del Aire sigue necesitando los F-35 para ayudar a despejar los cielos de aviones enemigos y penetrar en las defensas aéreas enemigas, pero podría reducir considerablemente su compra de estos cazas. Si el Ejército del Aire construye su caza 4.5, es difícil que el F-35 sea un programa exitoso.

Fuente:https://www.popularmechanics.com