Las pruebas de compatibilidad duraron cuatro semanas, comenzando con la salida de Norfolk el 28 de febrero y con el primer aterrizaje del F-35B el 1 de marzo. Se trata de un hito en el proceso de adquisición de la capacidad estratégica de uso de la nueva aeronave, al que seguirá, a finales de 2024, la "Capacidad Operativa Inicial" y, posteriormente, la "Capacidad Operativa Final", que coincidirá con la entrega del último F-35B a la Armada de Italia, tal y como está previsto en el programa.
"Hemos completado todas las pruebas programadas y de momento podemos emitir un permiso de vuelo provisional (IFC - Interim Flight Clearance), que permitirá al buque Cavour y a su tripulación seguir entrenando.
A nuestro regreso a Pax River analizaremos cuidadosamente los datos recogidos y al final podremos emitir la certificación final", dijo Ron Hess, ingeniero a cargo del equipo de verificación de compatibilidad de la Fuerza Integrada de Pruebas (ITF) del F-35 en Patuxent River, un grupo de 180 personas entre ingenieros, investigadores, pilotos de pruebas, técnicos y operadores de puente a bordo del Cavour. "Gracias a la cooperación y a la estrecha colaboración con los equipos del portaaviones hemos podido llevar a cabo las pruebas en el mar de forma segura, eficaz y sin problemas"
Durante las pruebas en el mar, los dos F-35B de la ITF Pax River a bordo realizaron más de 50 misiones de vuelo, en diferentes condiciones meteorológicas y marítimas, una sesión nocturna, unos 120 aterrizajes verticales y otros tantos despegues cortos con ayuda del salto de esquí, y pruebas de despegue vertical simple.
"Es extraordinario cómo la tripulación del buque Cavour y el equipo integrado han logrado, tan rápidamente, un nivel muy alto de sinergia e integración con gran profesionalidad y una fuerte voluntad común de alcanzar el ambicioso objetivo", declaró el capitán del buque Cavour, el capitán Giancarlo Ciappina.
De hecho, cerca de 800 personas participaron en esta importante certificación: el equipo de la ITF a bordo, así como el equipo de personal de la Marina italiana que opera la aeronave y está realizando el entrenamiento en la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de Beaufort, se sumaron a los 580 miembros de la tripulación que partió de Taranto a finales de enero.
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