En un vuelo de dos días con un total de poco más de 6. 5 horas en el aire, los pilotos LCDR Steve "Sánchez" Tschanz del Escuadrón de Prueba y Evaluación Aérea (HX) 21 "Blackjacks" y el CDR Kristopher "Junk" Carter del Escuadrón de Prueba y Evaluación Aérea (VX) 1 "Pioneros" y el jefe de la tripulación Naval Aeronáutica (Mecánica) 1ra Clase Devon Heard volaron el primer CMV-22B desde el Centro de Ensamblaje y Entrega de Aviones Militares Bell en Amarillo, Texas, a la Estación Aérea Naval de Patuxent River a principios de febrero. Fue el primer vuelo de la aeronave fuera del área de pruebas del fabricante, y reflejó muchas de las condiciones que la aeronave encontrará cuando esté operativa.
"Fue una gran oportunidad para que los probadores operacionales y de desarrollo trabajaran juntos en el mismo vuelo", dijo Tschanz.
Carter estuvo de acuerdo con la evaluación de Tschanz. "La mayor prueba de fuego que tengo cuando empezamos con las pruebas operacionales es encontrar una misión que sea representativa de lo que vamos a hacer con la aeronave una vez que esté en la flota", dijo Carter. "Con este vuelo, hemos tenido una visión temprana de las pruebas operacionales mientras que también estamos haciendo pruebas de desarrollo".
"Desde la perspectiva del jefe de la tripulación, en este viaje pude ver tanto el lado de las pruebas de desarrollo como el lado operacional integrado en uno", dijo Heard, que era tripulante naval (mecánico) de segunda clase en el momento del vuelo y desde entonces ha sido ascendido. "Como jefe de la tripulación de pruebas de desarrollo, participé en las pruebas del software, la carga y el amarre de la carga, y cosas así. Y luego tener la oportunidad de mojarnos los pies en el lado operacional, para ver cómo vamos a utilizar lo que el CMV-22 proporciona para fines logísticos en el vuelo del transbordador, fue realmente importante."
El papel de las pruebas de desarrollo, que es la misión del HX-21, es identificar si una aeronave o un sistema cumple con las especificaciones prometidas. Las pruebas operacionales, que es lo que hace el VX-1, se centran en la capacidad de una aeronave o sistema para operar en los entornos que encontrará una vez que se despliegue en la flota. Antes del vuelo, Tschanz, Heard, el piloto de pruebas de Bell Andrew Bankston, y el tripulante aéreo naval (mecánico) de segunda clase Trenton Olsheski realizaron una serie de vuelos de prueba de desarrollo para asegurarse de que la aeronave cumplía sus especificaciones. Después de esos vuelos de prueba, llegó el momento de entregar la aeronave a su nuevo hogar en el río Patuxent de la NAS.
O, más exactamente, casi el tiempo - la tripulación terminó esperando casi una semana para que se abriera un agujero en el clima entre Texas y Maryland. Debido a que la aeronave estaba equipada con un amplio equipo de pruebas, el vuelo se limitó a tiempo despejado y a las horas de luz, lo que redujo sus opciones.
El sábado 1 de febrero, el clima finalmente cooperó y Tschanz, Carter y Heard decidieron volar primero a Millington, Tennessee, para una parada de reabastecimiento de combustible antes de continuar hacia el río Patuxent. Habiendo volado juntos antes, los tres hombres rápidamente cayeron en una rutina: mientras Tschanz volaba la aeronave, por ejemplo, Carter estaría ocupado monitoreando las comunicaciones y Heard mantenía su ojo en el clima.
El esquema de pintura de alta visibilidad del Osprey, que la Armada utiliza para facilitar la identificación de los aviones no combatientes -y que, bromeó Tschanz, era más favorecedor que la pintura gris azulado mate habitual en el perfil más voluminoso del avión- sin duda formaba parte de la atracción cuando el avión aterrizó en Millington, donde se encuentra la base de la Actividad de Apoyo Naval del Medio Sur.
"Suele haber cierto interés cuando una aeronave única vuela a cualquier aeropuerto en el que normalmente no funciona ese tipo", dijo Tschanz. "Pero en este caso fue aún más divertido porque aterrizamos y la gente dijo: 'Oh, eso es un V-22', e inmediatamente se puede ver que los engranajes empiezan a girar en sus cabezas cuando empiezan a darse cuenta de que hay algo diferente en él".
Después del almuerzo y de repostar en Millington, la tripulación partió por la tarde, esperando llegar al río Patuxent de la NAS al final de la tarde. Pero aproximadamente nueve décimos del camino a casa, el clima comenzó a cerrarse sobre su destino, y la tripulación eligió desviarse a Lynchburg, Virginia para esperar la lluvia durante la noche. Y una vez más, como en Millington, Tschanz, Carter y Heard se encontraron con celebridades instantáneas mientras los pilotos y los entusiastas de la aviación descendían sobre ellos para hacerles preguntas sobre su singular Osprey.
A la mañana siguiente, Tschanz, Carter y Heard volaron a través de cielos despejados para aterrizar en el río Patuxent de la NAS para dar la bienvenida a sus familias y compañeros de escuadrón, cerrando con éxito el primer vuelo de la aeronave a campo traviesa.
"Tenemos muchas pruebas que hacer antes de saber todo sobre el avión, pero este aspecto inicial fue genial", dijo Carter sobre el vuelo.
"Había mucha emoción, entusiasmo y ansiedad por poder volar el primer CMV-22B de vuelta al HX-21", dijo Heard. "Ahora lo poseemos y estamos listos para avanzar"
El Osprey CMV-22B volando junto a un C-2A Greyhound al que está reemplazando.
El CMV-22B está diseñado para transportar hasta 6.000 libras de carga y/o personal y operar hasta un rango de 1.150 millas náuticas. Una de las razones por las que la Marina seleccionó el fuselaje V-22 para servir en el papel de COD es por su capacidad de llevar el módulo de potencia del motor Pratt & Whitney F135 usado por el caza F-35C Lightning II Joint Strike Fighter.
Otras características del CMV-22 incluyen un sistema de radio de alta frecuencia más allá de la línea de visión y un sistema interno de megafonía para comunicarse con los pasajeros, así como un sistema de iluminación mejorado para ayudar en la carga.
El programa récord de la Armada es adquirir 48 aeronaves en todos los escuadrones de VRM para servir como reemplazo del venerable C-2A Greyhound, que ha estado cumpliendo el papel de COD desde 1966. El Escuadrón Multi-Misión de Logística de la Flota (VRM) 30 "Titanes", con base en la Costa Oeste de los Estados Unidos, tomará posesión de su primer CMV-22B este verano, y está programado que los Ospreys se encuentren en su primer destacamento operacional a bordo del USS Carl Vinson (CVN 70) a finales del próximo año.
Un nuevo escuadrón, el Fleet Logistics Multi-Mission Squadron (VRM) 40, se establecerá en la Costa Este, tomará posesión de sus aeronaves a partir del año fiscal 2022. La Armada también planea poner en pie un escuadrón de entrenamiento, el Fleet Logistics Multi-Mission Squadron (VRM) 50, en California adyacente al VRM-30.
