Un bombardero chino que sobrevuela el Pacífico Occidental lanza misiles antibuque hipersónicos las armas superan rápidamente una velocidad de Mach 5 y maniobran de forma impredecible hacia su objetivo. Abrumado los sistemas defensivos estadounidenses, chocan contra el casco del USS Gerald R. Ford, neutralizando el portaaviones y enviando a su tripulación a luchar por sus vidas.
Ese es un escenario potencial que la Marina podría enfrentar en los próximos años, ya que Washington y Pekín están atrapados en una competencia de gran potencia en el Indo-Pacífico y más allá.
Los portaaviones son vistos por muchos como las grandes joyas de la Marina.
La aviación naval ha crecido durante el último siglo hasta convertirse en el principal brazo ofensivo de la Armada de Estados Unidos y en la pieza central de la flota estadounidense", señaló un informe reciente del Centro de Evaluaciones Estratégicas y Presupuestarias titulado "Recuperando la Alta Tierra en el Mar": "Transformar el Ala Aérea de Transporte de la Marina de los EE.UU. para la Competencia de Grandes Potencias".
Los grupos de batalla de portaaviones incluyen barcos equipados con sistemas avanzados de defensa aérea y de misiles como el Aegis. Pero los hipersónicos representan una amenaza única en comparación con los misiles balísticos y de crucero tradicionales, dicen los analistas.
Aunque los misiles balísticos actuales pueden alcanzar velocidades hipersónicas, tienden a seguir una trayectoria de vuelo predecible que es más fácil de rastrear.
"La gran diferencia entre un misil balístico tradicional y estos planeos hipersónicos es la trayectoria y la capacidad de maniobra", dijo Tom Callender, investigador principal de guerra naval y tecnologías avanzadas de la Heritage Foundation y ex oficial de la Armada.
"No se puede predecir a partir de su impulso inicial necesariamente hacia dónde se dirige", agregó. "En teoría, se puede maniobrar fuera de la pista balística inicial, potencialmente varios cientos de millas,[y entrar] de una manera diferente" de lo que los defensores esperan.
Los misiles de crucero tradicionales pueden ser altamente maniobrables, pero los sistemas de respiración de aire típicamente vuelan a velocidades subsónicas - una pequeña fracción de la velocidad que podrían alcanzar los misiles de impulso hipersónico y los misiles scramjet. Por lo tanto, los defensores tendrían mucho menos tiempo para interceptar las armas hipersónicas entrantes, anotó Callender.
El informe de la CSBA advirtió que los nuevos misiles reducirían o negarían significativamente la eficacia de las defensas aéreas de Estados Unidos, incluso si el grupo de ataque de la aerolínea operara hasta 1.000 millas náuticas del sitio de lanzamiento. Las armas antibuque pueden acelerar el paso de los interceptores, mientras que sus trayectorias de vuelo podrían explotar las costuras entre los actuales sistemas de defensa antiaérea y antimisiles de Estados Unidos a gran y baja altitud, explicó.
El jefe de operaciones navales, el almirante John Richardson, ha minimizado la amenaza.
"En lugar de hablar de la vulnerabilidad del portaaviones... deberíamos pensar en él como quizás el aeródromo más sobreviviente de la región", dijo en un reciente evento de la Institución Brookings cuando la Defensa Nacional le preguntó acerca de las nuevas armas chinas y cómo la Marina planea contrarrestarlas.
Los buques son menos vulnerables ahora de lo que lo han sido desde la Segunda Guerra Mundial, dijo, señalando la amenaza que representa la flota de submarinos de la Unión Soviética durante la Guerra Fría.
Richardson se negó a entrar en detalles sobre cómo la Marina podría frustrar a los hipersónicos enemigos.
"Como puedes imaginar, se vuelve muy clasificado", dijo.
A través de una combinación de conceptos operativos y sistemas defensivos, "esos transportistas son capaces de tener un gran impacto en el espacio operativo y continuar sobreviviendo", añadió.
Pero otros líderes del Pentágono están dando la alarma.
La amenaza que representan los hipersónicos ocupó un lugar prominente en la revisión de la defensa antimisiles de la administración Trump que se publicó en enero, y el subsecretario de Defensa para Investigación e Ingeniería, Michael Griffin, ha advertido repetidamente que las armas chinas podrían poner en peligro a los grupos de batalla de portaaviones.
Los sistemas ya han alcanzado su capacidad operativa inicial, dijo en un desayuno ofrecido por la Asociación Industrial de Defensa Nacional. "Necesitamos poder defendernos contra la amenaza", dijo a los periodistas después del desayuno.
Callender dijo que podrían necesitarse interceptores más rápidos. El Pentágono ya está explorando opciones.
La Agencia de Defensa de Misiles ha completado un análisis de alternativas para la defensa hipersónica, dijo el teniente general de la Fuerza Aérea Samuel Greaves, director de la agencia, durante una reciente sesión de preguntas y respuestas en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Misil Chino DF-17
El estudio está "esencialmente evaluando el conjunto actual de interceptores disponibles para ver si son lo suficientemente rápidos para llegar al objetivo y ganar la persecución de la cola, como se podría decir", dijo Greaves.
El análisis está en revisión final dentro del Departamento de Defensa y debería ser publicado pronto, dijo en febrero.
"Hemos trabajado con la industria para evaluar los interceptores disponibles, así como los nuevos interceptores potenciales para ejecutar esa misión", dijo Greaves. "Si después de esa revisión coordinada se determina que la suite actual no satisface la necesidad, tendremos que desarrollar otra cosa."
Las armas de energía dirigida son otra opción que se está considerando, señaló.
Mientras tanto, la Marina ha estado persiguiendo proyectiles de hipervelocidad que podrían ser lanzados con railguns electromagnéticos o powder guns. Son más pequeños y baratos que los misiles interceptores, y una nave podría transportar más de ellos, señaló Callender
