Por Steven Lee Myers
DALIÁN, China - En abril, en el 69º aniversario de la fundación de la Armada de China, el primer portaaviones construido en el país se levantó de su puesto de atraque en la ciudad portuaria de Dalian, en el mar de Bohai, amarrado a remolcadores para comprobar su navegabilidad.
"El primer portaaviones de China se movió un poco, y Estados Unidos, Japón e India se retorcieron", dijo un sitio web de noticias militares, refiriéndose a las tres naciones que China considera sus principales rivales.
No hace mucho tiempo, tales jactancias habrían sido descartadas como la bravuconería de un militar de segunda fila. Ya no más.
Un programa de modernización centrado en las fuerzas navales y de misiles ha cambiado el equilibrio de poder en el Pacífico en formas que Estados Unidos y sus aliados apenas están empezando a digerir.
Mientras que China tarda en proyectar potencia de fuego a escala mundial, ahora puede desafiar la supremacía militar estadounidense en los lugares que más le importan: las aguas alrededor de Taiwán y en el disputado Mar del Sur de China.
Eso significa que una sección cada vez mayor del Océano Pacífico -donde Estados Unidos ha operado sin oposición desde las batallas navales de la Segunda Guerra Mundial- es una vez más territorio disputado, con buques de guerra y aviones chinos chocando regularmente contra los de Estados Unidos y sus aliados.
Para prevalecer en estas aguas, según funcionarios y analistas que escrutan los acontecimientos militares chinos, China no necesita un ejército que pueda derrotar a Estados Unidos abiertamente, sino simplemente uno que pueda hacer que la intervención en la región sea demasiado costosa para que Washington la contemple. Muchos analistas dicen que Beijing ya ha logrado esa meta.
Para ello, ha desarrollado capacidades "antiacceso" que utilizan radares, satélites y misiles para neutralizar la ventaja decisiva que han disfrutado los poderosos grupos de ataque de portaaviones de Estados Unidos. También está expandiendo rápidamente sus fuerzas navales con el objetivo de desplegar una marina de "aguas azules" que le permita defender sus crecientes intereses más allá de sus aguas costeras.
"China es ahora capaz de controlar el Mar del Sur de China en todos los escenarios que no sean la guerra con Estados Unidos", reconoció el nuevo comandante del Comando Indo-Pacífico de Estados Unidos, el Almirante Philip S. Davidson, en declaraciones escritas presentadas durante su proceso de confirmación en el Senado en marzo.
Describió a China como un "competidor de igual a igual" que gana a Estados Unidos no emparejando sus fuerzas arma por arma sino construyendo "capacidades asimétricas" críticas, incluso con misiles antibuque y en la guerra submarina. "No hay garantías de que Estados Unidos gane un futuro conflicto con China", concluyó.
El año pasado, la Armada China se convirtió en la más grande del mundo, con más buques de guerra y submarinos que los Estados Unidos, y continúa construyendo nuevos buques a un ritmo impresionante. Aunque la flota americana sigue siendo cualitativamente superior, está mucho más dispersa.
"La tarea de construir una poderosa armada nunca ha sido tan urgente como lo es hoy", declaró en abril el presidente Xi Jinping, quien presidió una procesión naval frente a la isla de Hainan, en el sur de China, en la que se abrieron ejercicios en los que participaron 48 barcos y submarinos. El Ministerio de Defensa Nacional
La defensa dijo que eran las más grandes desde la fundación de la República Popular China en 1949. Mientras Estados Unidos libra una guerra comercial contra China, los barcos y aviones de guerra chinos han acelerado el ritmo de las operaciones en las aguas de Japón, Taiwán y las islas, cardúmenes y arrecifes que ha reclamado en el Mar del Sur de China por las objeciones de Vietnam y Filipinas.
Cuando dos buques de guerra estadounidenses -el Higgins, un destructor, y el Antietam, un crucero- navegaron a pocos kilómetros de las disputadas islas de los Paraceles en mayo, los buques chinos se apresuraron a desafiar lo que Pekín denunció más tarde como "un acto de provocación". China hizo lo mismo con tres barcos australianos que pasaban por el Mar de China Meridional en abril.
Hace sólo tres años, el Sr. Xi estuvo junto al Presidente Barack Obama en el Jardín de Rosas y prometió no militarizar las islas artificiales que ha construido más al sur en el archipiélago de Spratlys. Desde entonces, los funcionarios chinos han reconocido el despliegue de misiles allí, pero argumentan que son necesarios debido a las "incursiones" estadounidenses en aguas chinas.
Cuando el Secretario de Defensa Jim Mattis visitó Pekín en junio, el Sr. Xi le advirtió abiertamente que China no cedería "ni siquiera una pulgada" de territorio que reivindica como propio.
Anti-Acceso/Negación de Área'
La expansión naval de China comenzó en 2000, pero se aceleró bruscamente después de que el Sr. Xi asumiera el mando en 2013. Ha cambiado drásticamente el enfoque militar hacia las fuerzas navales, aéreas y de cohetes estratégicos mientras purga a los comandantes acusados de corrupción y reduce las fuerzas terrestres tradicionales.
El Ejército Popular de Liberación -la base del poder comunista desde la revolución- se ha reducido para liberar recursos para una fuerza de combate más moderna. Desde 2015, el ejército ha recortado 300.000 soldados alistados y oficiales, elevando a los militares a dos millones de efectivos en total, en comparación con 1,4 millones en Estados Unidos.
Mientras que todas las ramas de las fuerzas armadas chinas van a la zaga de Estados Unidos en potencia de fuego y experiencia, China ha logrado avances significativos en armamento asimétrico para embotar las ventajas de Estados Unidos. Uno de ellos ha sido lo que los planificadores militares estadounidenses llaman A2/AD, por "antiacceso/negación del área", o lo que los chinos llaman "contraintervención".
Una pieza central de esta estrategia es un arsenal de misiles balísticos de alta velocidad diseñados para atacar barcos en movimiento. Las últimas versiones, la DF-21D y, desde 2016, la DF-26, son conocidas popularmente como "asesinos de los portaaviones", ya que pueden amenazar a los buques más poderosos de la flota americana mucho antes de acercarse a China.
El DF-26, que hizo su debut en un desfile militar en Pekín en 2015 y fue probado en el Mar de Bohai el año pasado, tiene un alcance que le permitiría amenazar barcos y bases tan lejanas como Guam, según el último informe del Pentágono sobre el ejército chino, publicado este mes. Estos misiles son casi imposibles de detectar e interceptar, y están dirigidos a objetivos en movimiento por una red china cada vez más sofisticada de radares y satélites.
China anunció en abril que el DF-26 había entrado en servicio. La televisión estatal mostró lanzacohetes que transportaban 22 de ellos, aunque se desconoce el número de ellos desplegados en la actualidad. Según los informes, una brigada equipada con ellos tiene su base en la provincia de Henan, en el centro de China.
Esos misiles plantean un desafío particular a los comandantes estadounidenses porque neutralizarlos podría requerir un ataque en las profundidades del territorio chino, lo que constituiría una escalada importante.
La Armada estadounidense nunca se había enfrentado a tal amenaza antes, advirtió la Oficina de Investigación del Congreso en un informe en mayo, añadiendo que algunos analistas consideran que los misiles "cambian el juego".
Los "asesinos de los portaaviones" se han complementado con el despliegue este año de misiles en el Mar de China Meridional. El armamento incluye el nuevo misil antibuque de crucero YJ-12B, que pone la mayor parte de las aguas entre Filipinas y Vietnam en el rango.
Mientras que la guerra total entre China y Estados Unidos parece impensable, el ejército chino se está preparando para "un conflicto militar limitado desde el mar", según un artículo publicado en 2013 en una revista titulada The Science of Military Strategy.
Lyle Morris, analista de la RAND Corporation, dijo que el despliegue de misiles de China en las disputadas islas Paracel y Spratly "cambiará dramáticamente la forma en que opera el ejército estadounidense" en toda Asia y el Pacífico.
La mejor respuesta estadounidense, añadió, sería "encontrar métodos nuevos e innovadores" para desplegar barcos fuera de su alcance. Sin embargo, dado el mayor alcance de los misiles balísticos, eso no es posible "en la mayoría de las contingencias" a las que se enfrentaría la Armada estadounidense en Asia.
Soldados de la Armada del Ejército Popular de Liberación patrullando la isla Woody en el disputado archipiélago Paracelso en 2016.REUTERS
El portaaviones que zarpó en abril para sus primeras pruebas es el segundo de China, pero el primero construido en el país. Es la manifestación más destacada de un proyecto de modernización destinado a impulsar al país a la cúspide de las potencias militares. Sólo Estados Unidos, con 11 portadores de energía nuclear, opera más de uno.
Un tercer transportista chino está en construcción en un puerto cerca de Shanghai. Los analistas creen que China eventualmente construirá cinco o seis.
Los militares chinos, tradicionalmente centrados en repeler una invasión terrestre, pretenden cada vez más proyectar el poder en las "aguas azules" del mundo para proteger los crecientes intereses económicos y diplomáticos de China, desde el Pacífico hasta el Atlántico.
El año pasado, China también introdujo el primero de una nueva clase de cruceros pesados - o "superdestructores" - que, según la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos, "son comparables en muchos aspectos a los buques de guerra occidentales más modernos". Otros dos fueron lanzados desde el dique seco de Dalian en julio, informaron los medios de comunicación estatales.
El año pasado, China contaba con 317 buques de guerra y submarinos en servicio activo, en comparación con los 283 de la Armada de los Estados Unidos, que ha sido esencialmente inigualable en mar abierto desde el colapso de la Unión Soviética en 1991.
A diferencia de la Unión Soviética, que vació sus arcas durante la carrera armamentista de la Guerra Fría, el gasto militar en China es un porcentaje manejable de una economía en crecimiento. El presupuesto de defensa de Pekín ahora ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos: Entre 228.000 y 610.000 millones de dólares, según estimaciones del Instituto Internacional de Estocolmo para la Investigación de la Paz.
The roots of China's approach to the power of the sea and "denial of the area" go back to what many Chinese considered to be humiliation in 1995 and 1996. When Taiwan moved to hold its first democratic elections, China fired missiles near the island, prompting President Bill Clinton to send two aircraft carriers to the region.
"We avoid the sea, we take it like a moat and a merry pond to the Middle Kingdom," a naval analyst, Chen Guoqiang, recently wrote in the official Navy newspaper. "So not only did we lose all the advantages of the sea, but our territories became the prey of the imperialist powers."
China's naval accumulation since then has been remarkable. In 1995, China had only three submarines. It is now nearly 60 and plans to expand to nearly 80, according to a report by the U.S. Congressional Research Service last month.
Al igual que en su economía civil, China ha comprado o absorbido tecnologías del resto del mundo, en algunos casos ilícitamente. Gran parte de su hardware militar es de origen soviético o se basa en diseños soviéticos anticuados, pero con cada nueva ola de producción, dicen los analistas, China está desplegando capacidades más avanzadas.
El primer portaaviones de China fue lanzado originalmente por la Unión Soviética en 1988 y se oxidó cuando la nación colapsó tres años después. Ucrania, de reciente independencia, lo vendió por 20 millones de dólares a un inversor chino que afirmaba que se convertiría en un casino flotante, aunque en realidad actuaba en nombre de Pekín, que reacondicionó el barco y lo bautizó con el nombre de Liaoning.
El segundo portaaviones, aún sin nombre, se basa en gran medida en los diseños de Liaoning, pero se dice que tiene tecnología mejorada. En febrero, la Corporación de la Industria de Construcción Naval de China (China Shipbuilding Industry Corporation) reveló que tiene planes para construir portadores de energía nuclear, que tienen una resistencia mucho mayor que los que requieren paradas para reabastecerse de combustible.
El ejército chino se ha encontrado con algunos problemas de crecimiento. Se ve obstaculizada por la corrupción, que el Sr. Xi ha prometido eliminar, y por la falta de experiencia en combate. Como fuerza de combate, no ha sido puesta a prueba por el combate.
En enero, se sintió avergonzado cuando uno de sus submarinos más avanzados fue detectado cuando se acercaba a las disputadas islas conocidas como Senkaku en Japón y Diaoyu en China. El submarino de ataque nunca debería haber sido visto.
El segundo portaaviones también parece haber experimentado hipo. Sus primeras pruebas en el mar se anunciaron en abril y luego se retrasaron inexplicablemente. Poco después de los juicios celebrados en mayo, el director general de China Shipbuilding fue puesto bajo investigación por "grave violación de las leyes y la disciplina", informó la agencia oficial de noticias Xinhua, sin entrar en detalles.
Defendiendo Sus Reclamos
No obstante, los avances militares de China han envalentonado el liderazgo del país.
Los medios de comunicación estatales declararon que el portaaviones Liaoning estaba "listo para el combate" en el verano después de que se trasladara con otros seis buques de guerra a través del estrecho de Miyako que divide las islas Ryukyu de Japón y realizara sus primeras operaciones de vuelo en el Pacífico.
El grupo de batalla de Liaoning ahora circula rutinariamente alrededor de Taiwán. También los cazas y bombarderos chinos.
El nuevo caza furtivo J-20 de China llevó a cabo su primera misión de entrenamiento en el mar en mayo, mientras que su bombardero estratégico, el H-6, aterrizó por primera vez en la isla Woody en los Paraceles. Desde el aeródromo de allí o desde las Islas Spratly, los bombarderos podían golpear todo el sudeste asiático.
El reciente informe del Pentágono señalaba que los vuelos H-6 en el Pacífico tenían por objeto demostrar la capacidad de atacar bases estadounidenses en Japón y Corea del Sur, y en lugares tan lejanos como Guam.
"La competencia es la forma estadounidense de verlo", dijo Li Jie, analista del Instituto de Investigación Naval de China en Pekín. "China simplemente está protegiendo sus derechos e intereses en el Pacífico".
Y los intereses de China se están expandiendo.
En 2017, abrió su primera base militar en Djibouti, en el Cuerno de África, y dijo que se utilizará para apoyar su participación en patrullas multinacionales contra la piratería frente a las costas de Somalia.
Ahora parece estar planeando adquirir acceso a una red de puertos y bases en todo el Océano Índico. Aunque aparentemente comerciales, estos proyectos han sentado las bases para un collar de arreglos de reabastecimiento de combustible y reabastecimiento que "facilitarán las operaciones navales de largo alcance de Pekín", según un nuevo informe de C4ADS, una organización de investigación en Washington.
"Pronto podrán, por ejemplo, enviar un escuadrón de barcos a algún lugar, digamos en África, y tener todas las capacidades para hacer un desembarco en vigor para proteger los activos chinos", dijo Vassily Kashin, un experto del Instituto de Estudios del Lejano Oriente de la Academia Rusa de Ciencias en Moscú.
La necesidad se hizo sentir en 2015 cuando los buques de guerra chinos evacuaron a 629 chinos y 279 extranjeros de Yemen cuando la guerra civil se desató en Adén, una ciudad portuaria del sur.
Una de las fragatas involucradas en el rescate, la Linyi, fue presentada en una película patriótica, "Operación Mar Rojo".
"Los chinos van a estar más presentes", añadió Kashin, "y todo el mundo tiene que acostumbrarse".
Fuente:nytimes
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