El VH-92 de Sikorsky marcha hacia su objetivo de volar el 'Marine One' en el 2020

Todavía quedan obstáculos por delante, pero el programa parece estar avanzando hacia su objetivo de reemplazar los 11 VH-3D y los 8 VH-60N para 2023. 

recientemente, he recibido un gran número de preguntas de los lectores sobre lo que está sucediendo con el programa de helicópteros presidenciales VH-92. Ha pasado más de un año desde la última vez que comprobamos la siguiente generación de'Marine One' que acababa de hacer su primer vuelo. Desde entonces, el programa ha ido avanzando y, aunque sigue habiendo riesgos que preocupan a algunos, el programa se ha desarrollado sin problemas. 

Sikorsky publicó un vídeo del VH-92 en pruebas la pasada primavera, dando los primeros indicios de su configuración. Compruébalo a continuación:


Este VH-92 se parece mucho a un Helibus S-92 normal, aparte de unas cuantas antenas. La mayor diferencia en esta aeronave son los tres carenados ventrales para el sistema de contramedidas infrarrojas direccionales (DIRCM) del helicóptero AN/AAQ-24 Némesis. Usted puede leer todo sobre DIRCM aquí y aquí, pero el sistema de cegamiento de misiles guiado por infrarrojos basado en láser sirve como columna vertebral de la suite de contramedidas defensivas en el Air Force One, Marine One, y una amplia gama de aviones militares estadounidenses y aliados en la actualidad.

Componentes del sistema de contramedidas por infrarrojos para grandes aeronaves (LAIRCM) que se basa en el último conjunto miniaturizado de torreta láser AN/AAQ-24

Claramente, esta prueba del VH-92 carece de componentes clave, incluyendo las comunicaciones satelitales y los sensores de advertencia de acercamiento de misiles que sirven de guía al sistema DIRCM, pero aún así, es genial ver cómo la configuración final del VH-92 comienza a tomar forma en forma voladora. 

Sikorsky también vuela un avión que llama su demostrador VH-92, visto a continuación en imágenes de un evento de Northrop Grumman. No está claro cuán cerca está este avión de la configuración final del VH-92, pero sí tiene un esquema de color similar al del HMX-1 y parece tener instalados sistemas de comunicaciones por satélite de banda ancha, con su arreglo situado por encima de la sección trasera de su fuselaje, justo antes de su brazo de cola

Todavía no sabemos exactamente cómo será el interior del VH-92. Usted puede ver exactamente como se ve la flota de HMX-1 de 11 VH-3Ds y 8 VH-60Ns, que los VH-92s están configurados para reemplazar, en el interior de esta pieza anterior de la mía. El S-92 tiene un potencial increíble cuando se trata de interiores VIP. La cabina amplia, larga y alta ofrece más una sensación de jet privado de largo alcance que la de los estrechos confines que ofrecen la mayoría de los helicópteros. Los diseños de múltiples habitaciones son comunes, con una amplia variedad de opciones de asientos. 

El S-92 realmente ofrece un gran potencial para un lujo espacioso, a diferencia de la mayoría de los helicópteros, un factor que lo convierte en un reemplazo lógico para el VH-3D que también tiene una cabina espaciosa y lujosa similar a la de un autobús.

Un diseñador 3D muy talentoso, Keith Peters de Kp3-D, que hace mucho trabajo de renderizado para Sikorsky, entregó los renderizados de abajo a la compañía, según el sitio web de su compañía. No está perfectamente claro si reflejan la configuración interior final de los VH-92s para producciones, pero recuerdan bastante al interior del Boeing 757 personal de Donald Trump. 

Trump conoce los helicópteros, habiendo operado una aerolínea de helicópteros durante un período de tiempo y ha sido propietario de una pequeña flota de S-76 durante décadas para fines de transporte personal y corporativo. Con esto en mente, no sería sorprendente si Trump ha dado algún tipo de información sobre el diseño, especialmente porque ciertamente lo ha hecho con el próximo avión de reemplazo del Air Force One.

A partir de abril de 2018, el Comando de Sistemas Aéreos Navales (NAVAIR) dijo que esperaba concluir la fase de desarrollo del VH-92, que comenzó en 2014, en algún momento a mediados de 2019. Después de eso, evaluaría si el helicóptero está listo para entrar en producción, comenzando con un lote inicial de seis aeronaves. La Marina comenzó el proyecto después de que el presidente Barack Obama ordenara al entonces secretario de Defensa Robert Gates que pusiera fin al anterior programa VH-71 ante el "aumento de los requisitos" y la escalada masiva de los costes, sobre los que puede leer más detalles aquí. 

El servicio ya ha recibido más de 1.200 millones de dólares para desarrollar el nuevo VH-92A y está previsto que obtenga otros casi 900 millones de dólares para gastar en el proyecto en el presupuesto del año fiscal 2019. Alrededor de 245 millones de dólares se destinarán a apoyar la continuación de la labor de desarrollo, mientras que los fondos restantes se destinarán a la adquisición de helicópteros de producción de baja velocidad.

Los VH-3D han servido durante muchas décadas, pero están llegando al final de su vida útil. Sin embargo, sigue siendo asombroso pensar en cuántas características bonitas tenía el helicóptero Sea King para el papel de VVIP cuando comenzaron a volar la misión a principios de la década de 1960. Las grandes puertas gemelas para pasajeros siguen siendo difíciles de batir, incluso en el VH-92, ya que su gran ventanal ha sido una pieza clave en muchas de las famosas fotos de la Casa Blanca. Incluso sus capacidades anfibias latentes podrían ser útiles en una emergencia. Pero aún así, el VH-92 es un gran sustituto de los venerables'White Top' Sea Kings.

En la actualidad, la Marina de los EE.UU. planea comprar 23 VH-92As. Un total de 21 de ellos irán al Marine Corps' Marine Helicopter Squadron One (HMX-1), donde reemplazarán a los helicópteros VH-3D y VH-60N existentes en la flota de transporte aéreo presidencial "white top" responsable de proporcionar aviones "Marine One" para que el presidente, su familia y los asesores más cercanos vuelen en el país y en el extranjero. Cuatro de estos VH-92As serán aviones de entrenamiento dedicados. 

Las dos últimas aeronaves permanecerán con NAVAIR para continuar con las pruebas. Esto ayudará a la integración de sistemas mejorados y actualizados en el futuro, que podrían incluir comunicaciones mejoradas y sistemas de autoprotección. 

"No vamos a hacer ningún cambio durante el desarrollo. Pero con todas las aeronaves, es necesario hacer cambios por obsolescencia o por nuevas capacidades", dijo el coronel del Cuerpo de Marines de Estados Unidos Eric Ropella, gerente del programa VH-92A, a la revista Rotor and Wing International en abril de 2018. "Un ejemplo que voy a dar es la actualización de la conciencia de seguridad/situación para añadir otro MFD[pantalla multifunción] a la cabina del piloto. Ahora mismo la línea de base S-92 viene con cuatro.... hay dos en el lado del piloto y del copiloto, este estaría en el centro"

Ese mismo mes, sin embargo, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO, por sus siglas en inglés) publicó un informe que planteaba preocupaciones sobre el progreso del programa VH-92A. A pesar de una nueva estimación de costos en ese momento que mostraba que la Marina había encontrado maneras de ahorrar $123 millones en el proyecto, existía la preocupación de que todavía había cambios pendientes que podrían requerir una modificación significativa en el diseño del helicóptero.

"Hasta la fecha, ha habido cambios mínimos en el diseño que requirieron modificaciones", escribieron los investigadores de la GAO. "Algunas de las modificaciones incluyeron la adición de luces de formación, antenas inalámbricas, y cambios en el diseño de las radios necesarias para la capacidad de visión en banda ancha."

La oficina del programa también estaba buscando cambiar el estilo de la puerta delantera para mejorar la vista de las personas que entran y salen del helicóptero y, por lo tanto, hacer que sea más seguro para ellos hacerlo. NAVAIR y Sikorsky, ahora una división de Lockheed Martin, tampoco habían sido capaces de encontrar una manera de evitar que la fuerza de las aspas del rotor destruyera la hierba y otras plantas en el césped sur de la Casa Blanca, que actualmente sirve como el helipuerto principal allí. 

El informe de la GAO dice:

"El césped es una zona de aterrizaje muy visible y de tamaño reducido, donde es necesario minimizar los daños a los terrenos de la Casa Blanca. Actualmente, sin embargo, el programa no está cumpliendo con un requisito clave de capacidad del sistema para aterrizar la aeronave sin afectar adversamente la zona de aterrizaje (incluyendo el césped de la Casa Blanca)".

Lo que es más importante, aún queda trabajo por hacer para asegurar que las características del helicóptero lo endurezcan contra un pulso electromagnético asociado con una explosión nuclear, tal como se pretendía. El sistema de propulsión de la aeronave seguía necesitando ajustes. Todo esto planteaba dudas sobre la exactitud de la estimación de los costes más bajos.

"Los puntos citados por la Oficina de Responsabilidad del Gobierno han sido resueltos o están siendo tratados por Sikorsky y no afectarán la entrega a tiempo de helicópteros VH-92A de plena capacidad a nuestro cliente", dijo Lockheed Martin a Breaking Defense en una declaración en mayo de 2018. "El diseño de Sikorsky cumplirá con todos los requisitos del programa y hemos estado ejecutando a un ritmo acelerado."

Si todo sale según lo planeado, los Marines esperan que el HMX-1 comience la transición al VH-92A en 2019 y que este proceso se complete a finales de 2022, de acuerdo con su plan oficial de aviación para 2018. El servicio espera alcanzar la capacidad operativa inicial con el helicóptero en 2020.

Para apoyar aún más las fases iniciales del proceso de transición, en febrero de 2018, NAVAIR contrató al contratista privado PHI, Inc. para que suministrara un único Sikorsky S-92A comercial para apoyar la capacitación de pilotos y tripulantes en la Estación Aérea Naval Patuxent River (NAS), Maryland, para apoyar el programa VH-92A. Desde entonces, los observadores han visto ese helicóptero, que luce el esquema de pintura amarilla y negra altamente visible de PHI, volando en el área metropolitana de Washington, D.C. y cerca de la base del Cuerpo de Marines en Quantico, Virginia, donde se encuentra HMX-1

El contrato de arrendamiento de este avión por parte de la Marina tiene una duración de un año, con el helicóptero volando aproximadamente 30 horas al mes por un total de 360 horas de vuelo en total. El servicio tiene la opción de extender este acuerdo hasta otros cinco meses. La PHI también es la compañía matriz de la firma que opera con S-92s grises oscuros para otra rama desconocida del gobierno de los Estados Unidos.

Así que ahí lo tienen, una instantánea de dónde se encuentra el programa de reemplazo de helicópteros presidenciales y hacia dónde se dirige. Con suerte, cuando llegue el momento, el USMC y la Casa Blanca presentarán su nuevo helicóptero con un poco más de fanfarria que la nueva limusina presidencial que se presentó hace un par de semanas. 

Pero las limusinas van y vienen, un nuevo helicóptero Marine One viene sólo una vez en una generación y el VH-92 tiene algunas botas grandes, teniendo en cuenta que el VH-3 ha hecho volar al Presidente de forma segura durante más de medio siglo. Para el programa S-92, el VH-92 no sólo significa que el tipo volará con la persona más poderosa del mundo, sino que también significa que el tipo finalmente está entrando en servicio con el ejército de EE.UU. - una realidad que podría dar lugar a otras órdenes para satisfacer otras misiones establece la línea.