El primer avión no tripulado de la Marina ha volado

• El MQ-25A será el primer vehículo aéreo no tripulado (UAV) que será estacionado en un portaaviones.
• El avión no tripulado reabastecerá de combustible a otros aviones portaaviones, aumentando drásticamente su alcance y su capacidad de permanecer en el aire.
• El MQ-25A llegará a la flota en 2024.

La nave MQ-25A Stingray de la Armada de Estados Unidos voló por primera vez el mes pasado, marcando un paso importante hacia su integración en el ala de portaaviones del futuro. El Stingray no es el primer avión teledirigido que la Marina ha volado, pero será el primero en volar regularmente desde la cubierta de un portaaviones. La aeronave reabastecerá de combustible a otras aeronaves, ampliando la gama de aeronaves como el Super Hornet y el Lightning II.

La prueba de vuelo, según USNI News, tuvo lugar en el aeropuerto regional MidAmerica en Mascoutah, Illinois. El vuelo de dos horas estaba bajo el control de los pilotos de prueba de Boeing.

"El avión realizó un rodaje y despegue autónomo y luego voló una ruta predeterminada", dijo Boeing en un comunicado en su sitio web. "La prueba validó las funciones básicas de vuelo y las operaciones de la aeronave con la estación de control en tierra."

El MQ-25A es el resultado de años de deliberaciones de la Marina sobre la mejor manera de entrar en el mundo de la guerra no tripulada de los portaaviones. El servicio voló el vehículo aéreo no tripulado Northrop Grumman X-47B en 2013, realizando despegues y aterrizajes desde el USS George H.W. Bush. Los observadores tenían grandes esperanzas en el X-47B, que era en gran medida lo que parecería un UAV diseñado para penetrar sigilosamente en las redes de defensa aérea y lanzar bombas guiadas con precisión. Pero la Marina tenía otros planes, y después de unos meses de vuelos de prueba, el servicio puso al X-47B en segundo plano.

El X-47B demostró que los UAVs basados en portaaviones eran posibles, abriendo un mundo de posibilidades, y la Marina tuvo que averiguar cómo proceder a continuación. Muchos querían que la Marina desarrollara una versión operativa del X-47B, un avión de ataque no tripulado con un campo de tiro para atacar sistemas antiaéreos de largo alcance, como el misil balístico antibuque DF-21D de China.

Una crítica importante de los aviones portaaviones de hoy en día es que están fuera del alcance de la DF-21D, lo que obliga a un portaaviones a posicionarse a sí mismo (y a todas las 6.000 personas a bordo) a una distancia de ataque del misil antiaéreo para poder lanzar y recuperar aviones. Un ataque de UAV serviría de mucho para "superar" al DF-21D y a otras armas similares. Una aerolínea de clase Nimitz tiene espacio para seis o más X-47B.

MQ-25A Stingray en el suelo.FOTO DE ERIC SHINDELBOWER

Una segunda propuesta, decididamente menos sexy, era una gasolinera no tripulada y voladora. Un tanque de reabastecimiento aéreo extendería el alcance de los 24 Super Hornets y 20 Lightning IIs que constituirán el golpe ofensivo de un portaaviones de la Marina de los Estados Unidos a principios de la década de 2020. En lugar de tener sólo seis aviones de ataque de largo alcance, el mismo número de petroleros podría aumentar enormemente el alcance de muchos más cazas de ataque. Un camión cisterna para reabastecimiento de combustible también aliviaría la presión de los cazas Super Hornet que reabastecían de combustible a otros aviones portaaviones utilizando el sistema de compañeros, liberando más aviones en tiempo de guerra para el combate directo.

F/A-18E Super Hornet reabasteciendo un avión de ataque electrónico EA-18G Growler con el sistema de reabastecimiento en el aire. FOTO DE LA MARINA DE LOS EE.UU. POR EL ESPECIALISTA EN COMUNICACIÓN SOCIAL DE TERCERA CLASE ALEXANDER C. KUBITZA

El MQ-25A también se utilizará probablemente para un conjunto de misiones secundarias: las llamadas tareas de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR). Esto podría ser recoger el radar y otras señales electrónicas de posibles adversarios, vigilancia en barcos o costas cercanas, o extender los "ojos" del grupo de trabajo de transportistas.

La Marina quiere un avión no tripulado que pueda hacer "un poco" de ISR, y se dice que el MQ-25A puede adaptarse fácilmente a ese papel. Un paquete ISR instalado en el Stingray podría incluir cosas como una torreta de vigilancia electro-óptica con zoom digital, visión nocturna y alimentación de vídeo en tiempo real, un detector de radar y de emisiones electrónicas, un radar de apertura sintética para escanear objetos oscurecidos por las nubes, el humo y la niebla, y un radar de arreglo activo, escaneado electrónicamente para la detección de buques y aeronaves.

El MQ-25A que voló el mes pasado fue un prototipo temprano, seguido en el futuro por cuatro aviones de Modelo de Desarrollo de Ingeniería (EDM). La Marina tomará posesión del avión EDM alrededor de 2021 para probar conceptos clave, particularmente el despegue y aterrizaje de los portaaviones y el reabastecimiento en el aire. Si todo va bien, la Marina planea enviar el Stingray a la flota en 2024.

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