Un F-35A despega de la Base Aérea de Al Dhafra, Emiratos Árabes Unidos, el 10 de septiembre de 2019. (Sargento Chris Thornbury/Fuerza Aérea de los Estados Unidos)
WASHINGTON - Hace dos años, el Dubai Airshow estaba lleno de noticias de que Estados Unidos se preparaba para iniciar conversaciones con los Emiratos Árabes Unidos sobre el F-35 Joint Strike Fighter, lo que indicaba que los funcionarios estadounidenses tal vez creían que había llegado el momento de que una nación del Golfo Arábigo pusiera sus manos en una de las piezas más esperadas y delicadas de la tecnología estadounidense.
Pero con el inicio del Dubai Airshow de este año, el rumor se ha calmado, y el estado de esos compromisos bilaterales no está claro. Los expertos creen que una venta de F-35 está a años de distancia, y algunos dicen que las consecuencias de la eliminación de Turquía del programa pueden haber hecho que Estados Unidos se sienta demasiado tímido para exportar el avión a naciones con lazos militares con Rusia.
"Los países del Golfo Pérsico han estado en el radar de Lockheed Martin durante años, pero por el momento, no creo que ninguna propuesta de venta sea inminente", dijo Loren Thompson, un analista de defensa del Instituto Lexington con fuertes lazos con la industria. "Los Emiratos Árabes Unidos serían el candidato más probable, pero especialmente teniendo en cuenta lo que ha ocurrido con Turquía en el F-35, no parece probable que se llegue a un acuerdo pronto".
Aunque los funcionarios del Departamento de Defensa de Estados Unidos han dicho claramente que Turquía no podrá adquirir el F-35 a menos que abandone su plan de establecer el sistema de defensa aérea ruso S-400, ha sido menos claro en cuanto a las implicaciones para otras naciones que deseen comprar el F-35.
Un vocero de la Oficina del Programa Conjunto F-35 del Pentágono remitió las preguntas de Defense News a la oficina de asuntos internacionales de la Fuerza Aérea. Kelli Seybolt, subsecretaria adjunta de la Fuerza Aérea para asuntos internacionales, hizo preguntas a la Oficina del Secretario de Defensa.
Sin embargo, la jefa de adquisiciones del Pentágono, Ellen Lord, durante una sesión informativa realizada el 29 de octubre, reafirmó la decisión del Departamento de Defensa de retirar a Turquía del programa F-35, señalando el progreso de Ankara en la puesta en pie de su S-400, que podría estar operativo a finales de año. Como resultado, el departamento no entregará F-35 turcos a Ankara, y todos los contratos con contratistas de defensa turcos se transferirán a compañías estadounidenses para marzo de 2020
Turquía ha recibido el sistema ruso de misiles de defensa aérea S-400, a pesar de las quejas de sus aliados de la OTAN. (Ivan Sekretarev/AP)
Dos factores podrían llevar a que Estados Unidos apruebe una venta de F-35 a una nación del Golfo lo antes posible, dijo Rebecca Grant, analista aeroespacial de defensa y directora de Investigación Independiente de IRIS. Por un lado, el gobierno de Estados Unidos podría ver el valor de permitir que ciertos países que participaron en la lucha para derrotar al grupo estatal islámico -como los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudita, Qatar y Bahrein- luchen contra grupos terroristas utilizando una plataforma de quinta generación.
El potencial del avión para las misiones de defensa contra misiles también es atractivo para los socios de la región, dijo. El Pentágono ha realizado experimentos para evaluar si su conjunto de sensores podría utilizarse para vigilar y rastrear misiles balísticos intercontinentales y está evaluando la posibilidad de desarrollar un arma que le permita interceptar misiles balísticos intercontinentales.
"Ciertamente podrían usar las capacidades en cualquier momento", dijo Grant, y agregó que espera ver señales reales de ventas inminentes dentro de tres a cinco años. "Por supuesto, eso significaría empezar a hablar de ello bastante pronto", reconoció.
Las futuras ventas a los países del Golfo ya han figurado en las proyecciones de Lockheed Martin. La compañía anticipa ventas de alrededor de 4.600 F-35 durante la vida del programa, y los pedidos de Oriente Medio ayudan a aumentar las cifras de aproximadamente 3.200 aviones bajo contrato o que se planea que sean comprados por los clientes, dijo la CEO de Lockheed, Marillyn Hewson.
"Hay un deseo en el Medio Oriente[para el F-35]", dijo Hewson durante la Conferencia de Decisiones Estratégicas de Bernstein en mayo. "En algún momento, creo que el gobierno de EE.UU. estudiará la liberación de tecnología en el Medio Oriente, de la misma manera que tienen hoy en día los F-15 y F-16".
Pero Moscú también ve en Oriente Medio un terreno fértil para la venta de sus propias armas, incluidos los aviones de combate y los sistemas de defensa aérea de fabricación rusa como el S-400.
El medio de comunicación ruso Tass, patrocinado por el Estado, ha informado de que las conversaciones entre Rusia y Qatar sobre una posible compra de S-400 se encuentran en una "fase avanzada". Arabia Saudita también ha entablado conversaciones con Rusia sobre la compra del S-400, que el presidente ruso Vladimir Putin ha presentado como la respuesta a las preocupaciones de seguridad derivadas de Irán.
Marillyn Hewson, directora ejecutiva de Lockheed Martin, dice que en Oriente Medio existe el deseo de un avión de combate F-35. (Paul Morigi/Getty Images para Fortune)
"Por defensa propia, por la defensa de su país, estamos dispuestos a prestar ayuda a Arabia Saudita", dijo Putin durante una conferencia de prensa conjunta con el presidente turco Recep Tayyip Erdogan y el presidente iraní Hassan Rouhani en septiembre.
"Basta con tomar una sabia decisión gubernamental, como hicieron antes los líderes de Irán, comprando el S-300, y como hizo el presidente Erdogan, comprando el último sistema de defensa aérea, el S-400 Triumph", dijo Putin, según Bloomberg. "Protegerán cualquier objeto de infraestructura en Arabia Saudita de forma efectiva."
Algunos analistas creen que la retirada de Turquía del programa F-35 sienta un precedente de que cualquier otro país que compre el S-400 no podrá ordenar el avión.
"Si usted no va a vender F-35 a un aliado de la OTAN que está comprando equipos de defensa aérea rusos, ciertamente no va a obtener permiso para vender F-35 a alguien que en realidad ni siquiera es un aliado formal si está comprando sistemas de defensa aérea rusos", dijo Gary Schmitt, un analista de seguridad nacional del American Enterprise Institute. "Es el círculo que no puede ser cuadrado."
Estados Unidos probablemente continuará mirando hacia otro lado cuando los países del Golfo compren ciertas tecnologías como tanques y artillería a países como Rusia y China, dijo Richard Aboulafia, un analista aeroespacial del Grupo Teal. Sin embargo, las capacidades más sofisticadas de defensa aérea como el S-400 probablemente estarán fuera de los límites de los países que quieren el F-35, dijo.
"¿Transportadores de personal blindados? A quién le importa. Pero si tiene radares de seguimiento y puede transmitir datos en grandes cantidades, eso es un no-no", dijo. "Conocen las reglas."
Thompson, del Instituto Lexington, dijo que "parece obvio" que cualquier país que quiera el F-35 tendrá que pasar los sistemas de defensa aérea rusos. "Sin embargo, hay un tema separado aquí", dijo. "Si cualquier otro país de la región operara defensas aéreas rusas, eso podría tener implicaciones para la seguridad de la tecnología F-35."
Un avión F-35A Lightning II de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Asignado al 4 ° Escuadrón de Caza Expedicionario, es conducido desde el hangar el 10 de septiembre de 2019, en la Base Aérea Al Dhafra, Emiratos Árabes Unidos.(Foto de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Por el sargento tecnológico Jocelyn A. Ford)
Pero Grant no está de acuerdo, diciendo que incluso si las naciones del Golfo compraran el S-400, el Departamento de Defensa de Estados Unidos tiene maneras de salvaguardar las capacidades más sensibles del F-35 variando su hardware y software. "Mi opinión personal es que esto se puede personalizar para una variedad de aliados y socios diferentes", dijo.
Antes de que los acontecimientos con Turquía tomaran protagonismo, se pensó que la principal barrera para las exportaciones de F-35 al Golfo sería el compromiso de Estados Unidos de proteger la ventaja militar cualitativa de Israel. Sin embargo, los analistas dijeron que la ventaja de Israel en la obtención del F-35 y su propensión a modificar a sus combatientes con tecnología avanzada probablemente aliviará las preocupaciones.
"Hay algunas maneras bastante fáciles en las que un F-35 vendido a un país árabe podría convertirse en una amenaza menor para Israel", dijo Thompson, y añadió que Lockheed ya ha identificado "una solución técnica" que afecta a las características de sigilo del avión y que haría que el avión fuera más visible para el ejército israelí.
"Pero el tema de la seguridad de la tecnología es otro tema", dijo
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