El progreso de las cazas de la próxima generación de Japón responde a la evolución de la quinta generación de China
Ha sido un largo Camino.
El Ministerio de Defensa de Japón ha revelado que el progreso se estaba acelerando en el programa de combate de dominación aérea de próxima generación de la nación a medida que la creciente superpotencia de Asia, China, continúa mejorando sus propias capacidades de dominación aérea de próxima generación.
La actual transición global y regional de los aviones de combate de cuarta a quinta generación, como las plataformas F-22 Raptor y F-35 Joint Strike Fighter, está remodelando el papel de las flotas de combate y el equilibrio de poder en la región del Indo-Pacífico.
Diseñados para establecer y mantener la superioridad aérea o el dominio aéreo, los aviones de combate han evolucionado desde aviones de madera y lona relativamente simples durante la Primera Guerra Mundial hasta los aviones de largo alcance altamente maniobrables que dominaron los cielos de Europa y el Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial.
Las dos últimas generaciones de luchadores son el pináculo de estos diseños anteriores.
Impulsado en gran medida por los avances en las capacidades desplegadas tanto por una Rusia resurgente como por una China en ascenso, quienes están cada vez más ansiosos por ejercer su influencia sobre áreas estratégicamente vitales, como los mares del este y sur de China en particular.
Aviones de combate de cuarta, 4,5 y quinta generación, cada vez más avanzados y de gran capacidad, que combinan revestimientos y fuselajes poco observables, un mayor rendimiento aerodinámico, avanzadas suites de sensores y potencia de cálculo, como la serie especializada en dominio y superioridad del aire F-15 Eagle, el F-22 Raptor, el Su-57 ruso y el J-20 chino, se encuentran en la cúspide de la jerarquía del poder aéreo contemporáneo.
Casi tomando una hoja de los años anteriores al enfrentamiento entre los aviones americanos y soviéticos sobre Vietnam, a los EE.UU. y a muchos aliados, incluida Australia, se les ha dicho repetidamente que la superioridad aérea, es decir, la tradicional lucha de perros, es cosa del pasado como resultado del aumento de las capacidades de los sensores, la baja observabilidad y los sistemas avanzados de misiles aire-aire, lo que dio lugar al desarrollo de la costosa supercomputadora voladora, el F-35.
Sin embargo, el enfoque especializado de plataformas como la serie de aviones de combate de superioridad aérea rusos Su-57 y chinos J-20 -ambos con un mayor radio de combate, mayores velocidades, mayores cargas útiles de armamento y mejor rendimiento aerodinámico- plantea dudas sobre la capacidad de dominio del aire y de superioridad aérea del F-35 frente a los aviones aparentemente superiores y especializados de la competencia entre pares.
Reconociendo esto, combinado con la creciente capacidad de las plataformas especializadas de Rusia y China, el gobierno japonés se ha comprometido desde hace mucho tiempo a desarrollar una capacidad de combate comparable, con un enfoque en la superioridad aérea - en respuesta al desarrollo del diseño del concepto X-2 Shinshin, basándose en las indicaciones de diseño del Lockheed Martin F-22 Raptor.
Se prevé que la próxima generación de cazas del Japón, ahora denominada F-X, desempeñe la función de los aviones de combate de superioridad aérea F-15J, actualmente operados por la Fuerza de Autodefensa Aérea del Japón (JASDF), y que las variantes F-35A y B proporcionen las capacidades de combate aéreo de gama baja actualmente asignadas a los aviones F-2 basados en F-16.
Pedalea a Fondo
Dado que China ha enviado un número cada vez mayor de aviones J-20 y FC-31, junto con los continuos programas de mejora de la capacidad de los aviones de combate de la serie Su operados por las fuerzas aéreas de Rusia y China, respectivamente, el Ministerio de Defensa del Japón confirmó recientemente que había aumentado la apuesta con los preparativos oficiales para un "marco de asociación".
El objetivo es que la Oficina de Desarrollo de Futuros Cazas se mencione por primera vez en la solicitud presupuestaria del 30 de agosto para el año fiscal 2020.
En la solicitud de presupuesto, el Ministerio de Defensa de Japón (MoD) instó al gobierno japonés a aprobar el lanzamiento de un programa de desarrollo de aviones dirigido por Japón que puede desempeñar un papel crucial en el desarrollo de los próximos aviones de combate del país.
Se ha revelado que el JASDF y el Ministerio de Defensa determinarán un marco de asociación preliminar para el desarrollo del avión de combate F-X. Aunque los detalles son escasos, se espera que el proyecto formal esté terminado para diciembre de 2020.
Además, se ha revelado que la financiación del programa de desarrollo del F-X alcanzará unos 28.000 millones de yenes (256,5 millones de dólares de los EE.UU.) en el año fiscal 2020.
Un total de 16.900 millones de yenes de esta financiación (60%) se gastará en "proyectos de investigación relacionados con F-X", dijo el portavoz, y los restantes 11.100 millones de yenes (40%) se destinarán a la actividad de "diseño conceptual en el desarrollo dirigido por Japón".
¿Busca socios internacionales?
Es bien conocida la complejidad que entraña el diseño, el desarrollo y la puesta en servicio de un avión de combate de quinta generación, ya que los Estados Unidos, China y Rusia se enfrentan cada uno a retrasos en el desarrollo, la fabricación y la entrega, además de problemas de capacidad con el producto acabado; Japón lo ha reconocido y lleva mucho tiempo buscando la colaboración internacional en el desarrollo del F-X.
Lo más notable es que tanto Lockheed Martin como Northrop Grumman fueron perseguidos activamente por el Japón como posible socio para el desarrollo del programa F-X, aprovechando la experiencia de ambos primos mundiales, a pesar de las prohibiciones de exportación de sus plataformas de dominio aéreo: el F-22 Raptor y el F-23 Black Widow, respectivamente.
Sin embargo, los cambios recientes en el seno de la clase política de los Estados Unidos, en particular la elección del Presidente Donald Trump, han provocado un importante replanteamiento de las políticas que rigen las exportaciones de armas de los Estados Unidos, abriendo la puerta para que el Japón se comprometa con los principales contratistas de defensa de los Estados Unidos, como Lockheed Martin y Northrop Grumman.
Ambas empresas tienen un historial de desarrollo de sistemas de cazas de gran capacidad; el F-22 Raptor de Lockheed es el principal avión de combate de superioridad y dominio del aire del mundo, mientras que Northrop Grumman, muy famoso por su bombardero sigiloso B-2 Spirit similar a un OVNI y el nuevo bombardero B-21 Raider, compitió con el diseño del Raptor durante la competición para sustituir el F-15 Eagle a principios de los años noventa por el YF-23 Black Widow.
La Viuda Negra, aunque no tuvo éxito en la competición, presentó a la Fuerza Aérea de los EE.UU. y ahora a Japón un armazón aéreo increíblemente sigiloso, rápido y maniobrable.
Las solicitudes de información japonesas identifican que el programa tendría un valor aproximado de 40.000 millones de dólares para hasta 100 nuevos cazas de sigilo y que vería aumentar la participación de la industria mundial.
Se entiende que Northrop ha proporcionado un conjunto de tecnologías que podrían incorporarse al proyecto japonés F-X. Mientras tanto, Boeing y el conglomerado europeo BAE Systems también han sido invitados a contribuir al programa en un intento de repartir los costos y las cargas del desarrollo.
Para Australia, la participación de los aliados, en particular de los Estados Unidos y el Reino Unido, en el desarrollo de un nuevo caza de superioridad aérea de quinta generación presenta varias oportunidades. Podría, de alguna manera, cuestionar la adquisición de los F-35 JSF, 72 de los cuales la nación se ha comprometido a comprar.
A pesar del interés internacional, impulsado en gran medida por los principales gigantes aeroespaciales y de defensa, Lockheed Martin y Northrop Grumman, los japoneses esperan que Mitsubishi Heavy Industries sea el principal contratista en el desarrollo del caza de superioridad aérea de próxima generación, y se espera que la primera ronda de pruebas de vuelo comience en 2030.
No obstante, la participación de asociados mundiales ha brindado a la industria australiana la oportunidad de demostrar su valía, en particular en la fase de diseño y fabricación, presentando a los proveedores australianos del programa F-35 oportunidades económicas e incentivos para que el proyecto siga adelante.
En particular, Marand y Quickstep Holdings disfrutan de las relaciones existentes en la cadena de suministro mundial con los principales contratistas estadounidenses Lockheed Martin y Boeing que podrían situarlos en buena posición para aportar sus soluciones avanzadas de fabricación e ingeniería de materiales al proyecto de 40.000 millones de dólares.
Sus pensamientos
El entorno operativo cada vez más desafiante que está surgiendo a las puertas de Australia, combinado con las preocupaciones similares que están surgiendo entre los aliados, incluidos los Estados Unidos, el Reino Unido y, más en general, la Unión Europea, plantea dudas sobre los planes de la Real Fuerza Aérea Australiana para defender adecuadamente el espacio aéreo de Australia contra amenazas cada vez más capaces.
Por consiguiente, ¿es hora de que Australia participe en el desarrollo y la introducción de una plataforma altamente capaz, de alta velocidad, poco observable y centrada en la superioridad aérea para complementar la capacidad de baja gama de otras plataformas, con lo que se aseguraría la capacidad en el futuro y se mejoraría la interoperabilidad de la Real Fuerza Aérea Australiana y las fuerzas aéreas aliadas?
Para Australia, el futuro entorno operativo del norte inmediato de la nación requerirá la inversión en un avión de combate de gran capacidad y largo alcance con dominio del aire para complementar los F-35 Joint Strike Fighters y reemplazar los envejecidos F-18 E/F Super Hornets para mediados de la década de 2030.
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