La Fuerza Aérea de los Estados Unidos está interesada en tecnologías eléctricas no tradicionales de despegue y aterrizaje vertical, como esta aeronave de Joby Aviation, que están siendo promovidas por empresas comerciales. (Joby Aviation)
WASHINGTON - La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha comenzado oficialmente su búsqueda de un " transporte volador " capaz de llevar rápidamente tropas y equipos a las zonas de guerra.
El 25 de febrero, el servicio publicó una solicitud para Agility Prime, su esfuerzo por explorar los avances comerciales en tecnologías electrónicas de despegue y aterrizaje vertical, también conocido como eVTOL.
"Ahora es el momento perfecto para hacer realidad los coches de los Jetsons", dijo el ejecutivo de adquisiciones de la Fuerza Aérea, Will Roper, a los periodistas durante una sesión informativa el pasado viernes.
Pero Agility Prime no será el típico programa donde las empresas compiten por fondos para el desarrollo, dijo. En su lugar, se estructurará como un desafío donde las compañías compiten por obtener certificaciones de aeronavegabilidad que pueden beneficiar a las empresas en el mercado comercial.
"Vemos numerosas compañías que están impulsando una tecnología realmente genial que tiene la oportunidad de cambiar realmente el mundo, pero su desafío es obtener la certificación", dijo Roper. "La propuesta de valor que tenemos con esas compañías no es nuestro dinero de investigación y desarrollo. Están llenos de dinero de los inversores privados. Nuestra propuesta de valor son nuestros rangos de prueba, nuestras certificaciones de seguridad y aeronavegabilidad."
La Fuerza Aérea no está dictando requisitos estrictos para la propuesta de aviones Agility Prime. De acuerdo con la solicitud, el servicio está interesado en eVTOL y en aeronaves de movilidad aérea urbana/avanzada que podrían incorporar propulsión eléctrica o híbrida y ser controladas por un piloto de a bordo, un piloto remoto o de forma autónoma. Sin embargo, también señala que el servicio está abierto a tecnologías alternativas.
La Fuerza Aérea está especialmente interesada en vehículos aéreos que puedan transportar de tres a ocho tropas a más de 100 millas a una velocidad superior a 100 mph durante períodos de una hora o más, según la solicitud. Las compañías también tienen que volar sus aviones antes del 17 de diciembre de 2020, para pasar a fases posteriores del programa.
De acuerdo con las solicitudes, las empresas deben presentar primero datos sobre sus tecnologías eVTOL con la esperanza de conseguir un contrato de la Fuerza Aérea para producir un "informe de prueba de prototipos". Esos informes incluirán datos de pruebas para verificar el rendimiento de las aeronaves, esbozarán un plan para la certificación de la aeronave y mostrarán la utilidad y la eficacia en función de los costos de la tecnología, lo que allanará el camino para la adquisición inicial.
La esperanza es comprar un "puñado de más" vehículos para el año fiscal 2023 para una capacidad operativa inicial, dijo el Coronel Nathan Diller, líder del equipo de productos integrados de Agility Prime, según Aviation Week.
Los vehículos aéreos probados a lo largo del programa podrían ser utilizados para una variedad de operaciones, incluyendo el rápido traslado de las fuerzas de seguridad a través de los campos de misiles, así como misiones de búsqueda y rescate y de logística, dijo Roper.
Pero aún más importante, esfuerzos como Agility Prime dan a la Fuerza Aérea una vía muy necesaria para influir en los mercados comerciales, lo que resulta en más empresas de tecnología que venden productos al público así como al Departamento de Defensa. La Fuerza Aérea quiere evitar repetir los errores que cometió durante los primeros días del mercado de pequeños drones. Debido a que el Pentágono no se interesó activamente en la configuración del mercado, muchas empresas trasladaron parte o la totalidad de sus cadenas de suministro a China, dijo Roper.
La máquina de NEC Corp. con hélices se encuentra en las instalaciones de la compañía en Abiko, cerca de Tokio, el lunes 5 de agosto de 2019. El fabricante japonés de electrónica mostró un "coche volador", una gran máquina tipo zángano con cuatro hélices que se mantuvo en el aire durante un minuto. (Associated Press/Koji Sasahara
"Si nos hubiéramos dado cuenta de esa tendencia comercial y hubiéramos demostrado que el Pentágono está dispuesto a pagar un precio más alto por un avión teledirigido de confianza, probablemente podríamos haber mantenido parte del mercado aquí y no tener que pasar por los problemas de seguridad que tenemos ahora cuando alguien quiere utilizar un avión teledirigido de fabricación extranjera en algún tipo de evento de la Fuerza Aérea o de servicio", dijo.
Aunque la Fuerza Aérea tiene un gran interés en Agility Prime, no solicitó dinero para el programa en el año fiscal 21, informó Aviation Week. En su lugar, el servicio utilizará fondos previamente asignados -10 millones de dólares en el año fiscal 19 y 25 millones de dólares en el año fiscal 20- para iniciar el esfuerzo, y planea solicitar más fondos en el año fiscal 22, dijo Diller.
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