Los Transformers de la vida real: ¿Podría el V-280 de las Fuerzas Armadas ser totalmente automatizado?

Echemos un vistazo

Por Sebastien Roblin

• Punto clave: El V-280 es un avión muy potente. Pero hacer que vuele por sí solo haría que el avión de rotor basculante fuera aún mejor.

En diciembre de 2019, Bell hizo que su avión de demostración de rotor basculante V-280 Valor realizará una misión de prueba completa impulsada por algoritmos informáticos, casi sin ninguna intervención humana.

Para ser exactos, el software del V-280 realizó individualmente todas las tareas que se podrían esperar de él en una misión rutinaria no relacionada con el combate sin la intervención humana, pero un operador humano estaba a bordo y el helicóptero durante las transiciones entre cada una de las tareas. Esas tareas incluyen:

1) Despegar verticalmente en modo "helicóptero", con las hélices del V-280 inclinadas hacia arriba para que sirvan de rotores.

2) La transición de los rotores al "modo avión" orientado horizontalmente con mayor velocidad y eficiencia de combustible.

3) Navegar hacia múltiples puntos de ruta en modo de vuelo horizontal

4) Holgazanear volando en círculos sobre un punto de ruta

5) Inclinar el rotor de nuevo a la vertical y aterrizar al estilo de un helicóptero en un destino.

Si se llevan a cabo más pruebas -no están programadas en la actualidad- es probable que traten de integrar sin problemas esas tareas en una operación de vuelo autónomo continuo.

Lo que es especialmente llamativo es que el demostrador de tecnología ni siquiera está destinado a servir como un sistema no tripulado. Está compitiendo con el helicóptero de rotor compuesto Sikorsky-Boeing SB>1 Defiant en la competición Future Vertical Lift del Ejército, en particular el programa Future Long Range Assault Aircraft que busca un sucesor para el helicóptero UH-60 Blackhawk usado tanto para misiones de carga como para llevar tropas al combate. 

Las FVL son una de las prioridades del Ejército en su programa de modernización de los Seis Grandes para reequipar sus fuerzas para la guerra del siglo XXI.

Al igual que para el vehículo de combate con tripulación opcional destinado a reemplazar los vehículos de combate de infantería M2 Bradley del Ejército (cancelado recientemente pero que probablemente se reinicie pronto), las pruebas de Bell sugieren que la capacidad no tripulada puede convertirse cada vez más en una característica estándar en plataformas que ni siquiera están destinadas principalmente a ser utilizadas como aviones no tripulados.

A pesar de ser más caros e históricamente propensos a los accidentes, los tiltrotores combinan idealmente la maniobrabilidad y las capacidades de despegue y aterrizaje vertical de un helicóptero con la velocidad superior, el rendimiento a gran altitud y la eficiencia en el consumo de combustible de un avión de ala fija puedes ver un V-280 en ambos modos de vuelo aquí.

El V-280 toma su nombre de su velocidad de crucero de 280 nudos (320 millas por hora), casi el doble de la velocidad máxima de un helicóptero militar promedio. También tiene un rango de combate mucho mayor, de 520 a 920 millas, dependiendo de la carga

Por el contrario, el competidor del V-280, el SB>1 es un helicóptero más compacto con palas de rotor compuesto apiladas unas sobre otras. En comparación con el V-280, se proyecta que navegará un poco más lento (250 nudos) y significativamente menos lejos (280 millas), pero en teoría sería más maniobrable en espacios reducidos y costaría menos conseguirlo y operarlo.

Sin embargo, el V-280 comenzó los vuelos de prueba en diciembre de 2017, mientras que el primer vuelo del SB>1 sólo tuvo lugar el 21 de marzo de 2019 debido a problemas técnicos. Mientras tanto, el V-280 ha acumulado 160 horas de vuelo.

Sin embargo, mientras Bell está entusiasmado por lo bien que han avanzado las pruebas de vuelo no tripulado, el director de modernización de la aviación del ejército, el general de brigada Wally Rugen, se ha informado que ha tirado agua fría sobre la noción de que la operación no tripulada aparecería en los primeros aviones de las FVL, según Breaking Defense.

"Será una tarea muy difícil meterlo en el Incremento 1", dijo, refiriéndose al lote inicial de aviones FVL de producción previsto para principios de 2030. "Lo tendremos en otra espiral [ciclo de actualización] con seguridad".

Después de todo, una cosa es volar sin tripulación en una misión de entrega rutinaria. Otra es realizar tareas de combate complejas como insertar o extraer personal de zonas de aterrizaje restringidas, posiblemente de noche o con tiempo inclemente, evadir el fuego y los sensores del enemigo, registrar una zona en una misión de rescate o reconocimiento, y atacar objetivos con armas. Si se desea, esas capacidades requerirían algoritmos mucho más avanzados.

Incluso puede haber reservas sobre confiar a soldados vivos para su transporte a una aeronave totalmente autónoma.

Entonces, ¿cuál sería exactamente el concepto de operaciones detrás de un V-280 opcionalmente no tripulado? A diferencia de muchos sistemas no tripulados que son lo suficientemente baratos como para ser tratados como relativamente prescindibles, un transporte con rotor basculante de alto rendimiento simplemente no puede ser sacrificado como el fuego de un cañón. 

No obstante, un tiltrotor no tripulado podría utilizarse para realizar misiones rutinarias de entrega de carga a los puestos avanzados de avanzada sin tener que mantener una tripulación de rescate a la espera en caso de accidente o pérdida de combate.

Si se pueden desarrollar algoritmos más avanzados para operar en un entorno de combate, una opción autónoma podría hacer más atractivo el empleo de un tiltrotor en misiones de ataque o reconocimiento más arriesgadas sin tener que preocuparse por la pérdida de una tripulación humana junto a la costosa aeronave.

Así pues, el logro de Bell con los helicópteros V-280 es un indicador de cómo la capacidad no tripulada está creciendo de manera omnipresente en los sistemas militares modernos, pero también de las limitaciones y los problemas técnicos que habrá que abordar antes de que los sistemas autónomos puedan empezar a sustituir a las plataformas de combate tradicionalmente tripuladas, como helicópteros, tanques y submarinos

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