El misil se asemeja mucho a un AIM-9 Sidewinder antiguo, que es modificado de. (Todas las imágenes: Tom Demerly/The Aviationist.com)
No tenías que ser particularmente observador para elegir una de las muestras estáticas más interesantes en el Salón Aeronáutico de Miramar del MCAS 2019 el sábado 28 de septiembre y el domingo 29 de septiembre de 2019.
El habitual emparejamiento de un USMC UH-1Y Venom y un AH-1Z Viper estaba en exhibición estática y participando en la sensacional demostración del Grupo de Trabajo Aire-Tierra de la Marina (MAGTF). Pero el helicóptero de combate AH-1Z Viper en exhibición estática tenía un conspicuo paquete de armamento que atrajo muchos comentarios y preguntas: un par de lo que parecían ser misiles aire-aire inertes AIM-9 Sidewinder.
La tripulación del Viper a mano con la aeronave se mantuvo ocupada ayudando a los asistentes al espectáculo aéreo a entrar y salir de la estrecha y apretada cabina del Viper ("¿Cómo encajas ahí?" era una pregunta común), posando para fotos, firmando autógrafos y respondiendo a la pregunta más común que todo entusiasta del espectáculo aéreo tenía sobre la aeronave, "¿Qué pasa con esos Sidewinder?"
La mayoría de los observadores de aeronaves notaron esta inusual combinación en el MCAS Miramar Airshow el año pasado.
"Es una posible configuración. No entrenamos con ellos comúnmente, sobre todo para la práctica de carga, pero es una capacidad que tenemos y queríamos mostrarla", dijo uno de los tripulantes a TheAviationist.com en el MCAS Miramar.
El primer helicóptero de ataque dedicado y de producción que llevó tanto el misil aire-aire AIM-9 Sidewinder como el misil aire-tierra de aspecto casi idéntico Motorola AGM-122 Sidearm anti-radiación fue el Bell AH-1W Super Cobra. Esta aeronave estuvo en servicio con los Marines de los Estados Unidos antes de la última variante del AH-1Z Viper, el helicóptero de ataque "Cobra" más avanzado hasta la fecha. El misil AGM-122 Sidearm fue producido por primera vez en 1986 y también fue brevemente probado en el AH-64 Apache del Ejército. Después de que el inventario existente de los misiles se agotó, se retiró del servicio y no fue reemplazado. Eso es lo que hizo que esta configuración fuera tan interesante en el show del MCAS de Miramar.
Ambos misiles, el AGM-122 Sidearm y el AIM-9 Sidewinder, se lanzan desde el mismo lanzador ferroviario LAU-7. Cada uno tiene un alcance de unos 15 km, y una velocidad máxima de Mach 2,3. Comparten la misma ojiva de 25 libras, WDU-31B, de fragmentación explosiva, eficaz para dañar o destruir gravemente una aeronave en vuelo o un sistema de radar de misiles tierra-aire.
El color azul del misil indica su condición de inerte, sin combustible y sin armas para su uso en ejercicios de entrenamiento como cargas de práctica para el personal de tierra.
Curiosamente, puede haber un resurgimiento del interés en montar misiles aire-aire, como una variante de Sidewinder, en el helicóptero de ataque AH-1Z debido a su integración con los nuevos cazas de ataque conjunto F-35B y F-35C Lightning II de la Marina. Un artículo del 8 de octubre de 2019 del periodista Chen Chaunren para ainonline.com incluía comentarios del capitán del USMC Daniel Kelly, piloto del AH-1Z y oficial de línea de vuelo de la unidad a cargo en ese momento. El Capitán Kelly le dijo a Chaunren, "La introducción del F-35B a la Unidad Expedicionaria de la Marina (MEU) le da la capacidad a los jets de atascar y neutralizar las amenazas de radar, dándole a los helicópteros una mayor capacidad de supervivencia, y permitiéndoles realizar sus tareas de escolta y apoyo aéreo cercano". La poderosa aviónica del F-35 también es capaz de supervisar la batalla y "gestionar" los activos de los helicópteros que están debajo de ellos. Además, el mayor alcance del F-35 comparado con el AV-8B Harrier II significa que la nave de asalto anfibio puede ser ubicada a un mayor rango de distancia antes de desplegar los helicópteros y los vehículos anfibios.
El informe de Chaunren continuó diciendo que, "El Capitán Kelly también señaló que el Sistema de Visión de Objetivos (TSS) del Viper es 'increíblemente importante', y podría proporcionar la designación de objetivos para el F-35 con una precisión de hasta 10 dígitos, lo que le da al avión la capacidad de liberar su munición desde arriba de una gruesa cubierta de nubes. Mientras que actualmente no existe un enlace de datos entre las dos plataformas, se espera que el Link 16 sea integrado en el Viper para el año fiscal 22/23 bajo el programa de actualización H-1, junto con la capacidad de transferencia de datos del Video de Movimiento Completo Integrado Digital"
Las nuevas capacidades que interactúan con el F-35 pueden hacer que el uso de misiles aire-aire en el AH-1Z sea una opción viable nuevamente.
Así que, mientras que los misiles de práctica inertes vistos por los asistentes al MCAS Miramar Airshow fueron una interesante curiosidad de una capacidad anterior, también parece que fueron un vistazo a una capacidad emergente para el Viper AH-1Z del USMC en combinación con sus F-35.
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