El trabajo a gran escala en el primero de los doce submarinos planeados del Columbia está programado para comenzar en 2021, con entregas a partir de 2030. Crédito: iStock.
Era el escenario que más temían los oficiales de la Armada y el Pentágono de EE.UU. - qué le haría la pandemia del Covid-19 a sus proveedores militares, y cómo afectaría a los plazos críticos.
La prioridad de la Armada, su nuevo submarino nuclear clase Columbia, ha recibido un gran golpe con el Covid-19.
Las ausencias de los trabajadores de un proveedor crítico han retrasado la construcción y la soldadura de los tubos de misiles del barco por varios meses, dijo un alto funcionario de la Marina esta semana, y el servicio está luchando para recuperar ese tiempo, según un informe de Paul McLeary de Breaking Defense.
El trabajo a gran escala en el primero de los doce submarinos planeados del Columbia está programado para comenzar en 2021, con entregas a partir de 2030 - justo a tiempo para comenzar a reemplazar los submarinos de la era de la Guerra Fría de la clase Ohio como la pierna de la Marina de la tríada nuclear de la nación.
Los submarinos llevarán el 70% de las ojivas permitidas por el Tratado de Nuevo Comienzo con Rusia, según informó Breaking Defense.
El jefe del programa de Columbia, Contralmirante Scott Pappano, dijo durante una videoconferencia patrocinada por la Alianza de Armas Nucleares Avanzadas que el trabajo experimentó "un contratiempo" a principios de este año cuando menos del 30% de los trabajadores de la Marina Babcock, con sede en el Reino Unido, se presentaron a trabajar durante el punto álgido del brote del Covid-19, lo que provocó serios contratiempos en el calendario de trabajo.
"Hubo una interrupción en nuestra capacidad de hacer el trabajo", dijo Pappano, llamando al retraso de varios meses un "peor caso" que se mantendría si no se toman medidas para acelerar el trabajo en el futuro, informó Breaking Defense.
"Estamos analizando el plan ahora mismo", añadió. "Priorizando qué tubos van a dónde y luego elaborando planes de recuperación a mediano y largo plazo para lidiar con eso".
Pappano dijo que la Marina y la industria pueden contratar más trabajadores y traer más vendedores para recuperar ese tiempo, informó Breaking Defense.
Los tubos de misiles ya han causado al servicio algo de dolor. En 2018, el contratista BWX, contratado para entregar tres tubos a General Dynamics Electric Boat, descubrió problemas antes de que los tubos fueran entregados, pagando eventualmente US$27 millones para arreglar los problemas.
La compañía dijo más tarde que estaba considerando salir del negocio de tubos de misiles con la Marina, dejando a BAE Systems como la única empresa con sede en EE.UU. capaz de hacer el trabajo, informó Breaking Defense.
La Marina está en la cuerda floja en sus programas de Virginia y Columbia, y cualquier desliz en un programa afectará al otro. Los dos comparten el mismo diseño de tubo de misil, que también se instalará en la próxima clase de submarinos Dreadnaught del Reino Unido.
Submarino clase Dreadnaught del Reino Unido
También se espera que el Columbia esté equipado con un reactor nuclear de la vida útil de la nave, lo que eliminará la necesidad de reabastecerse a mitad de su vida útil, informó la Defensa Nacional.
"Hay un poco de riesgo técnico", dijo Bryan Clark, quien previamente sirvió como ingeniero en jefe y oficial de operaciones en la unidad de entrenamiento de energía nuclear de la Armada.
"Los núcleos de vida del buque es lo que tiene la clase Virginia, pero es un buque de 30 años, y aquí estamos hablando de un buque que se supone que dura hasta 50 años".
La tecnología del reactor es bien conocida, añadió. Pero "el área donde reside el riesgo está principalmente en cómo se comportan esos materiales [a bordo] en un ambiente donde se exponen a la radiación por un período de tiempo más largo".
Cada Submarino de la clase Columbia, que es dos veces y media el tamaño de un submarino de clase Virginia, tendrá 16 tubos de misiles nucleares, que servirán como disuasión contra cualquier nación amenazante.
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