Gran Bretaña en la Antártida – Territorio Antártico Británico y el British Antarctic Survey

RRS Ernest Shackleton lidera HMS Protector a través del hielo marino.

Las reivindicaciones territoriales británicas sobre el continente más meridional de la Tierra se remontan a principios del siglo XX, y la necesidad de reafirmar los intereses de Gran Bretaña en la Antártida llevó al eventual establecimiento del British Antarctic Survey.

Desde la Expedición Ross (1839-1843), los exploradores británicos tenían un gran interés en la Antártida. Sin embargo, tomaría algunas décadas para que los primeros movimientos realizados por el capitán James Clark Ross recibieran más atención del Gobierno de Londres. Esta falta de interés de Gran Bretaña se reforzó cuando la expedición ártica Franklin de 1845 terminó en desastre. Las expediciones polares eran consideradas inútiles, costosas y peligrosas.

Fue sólo a principios de los siglos XIX y XX que una oleada de interés internacional en las regiones antárticas influiría en el Gobierno británico para apoyar una nueva expedición oficial. Dirigida por Robert Falcon Scott, un oficial de la Royal Navy, y con la presencia de Sir Ernest Shackleton la empresa fue conocida como Expedición Discovery (oficialmente 'British National Antarctic Expedition'). Después del exitoso Discovery Expedition (1901-1904), otros exploradores británicos regresarían al continente helado, y Shackleton sería ampliamente conocido por sus viajes.

Mientras Shackleton y otros exploradores realizaban expediciones al continente, en 1908, el Gobierno británico declaró su soberanía sobre Georgia del Sur, las Islas Sandwich, Shetlands del Sur, las Orcadas del Sur y la Tierra de Graham. Estos territorios fueron gobernados desde Stanley como parte de las Dependencias de las Islas Malvinas. Nueve años más tarde, en 1917, Gran Bretaña emitió una nueva versión de las afirmaciones especialmente para evitar ambiguedades al afirmar que las afirmaciones británicas se extendían hasta el Polo Sur.

HMS Endurance durante la patrulla de la Península Antártica a principios de 2007.

La declaración de soberanía de 1917 cimentó los límites del actual Territorio Antártico Británico. Además, desde 1841, el Reino Unido tenía reclamos en la 'Victoria Land' -descubierta por el capitán James Clark Ross- y 'Enderby Land'. Sin embargo, el Gobierno británico transfirió estas ambiciones territoriales a Australia en 1933, en parte debido a esta última proximidad al Territorio y al aumento de la autonomía política del Dominio. La actual reclamación de Nueva Zelanda sobre Ross Dependency también tiene su origen en las demandas de Gran Bretaña en el continente. La zona se transfirió lentamente a Nueva Zelandia, aunque no hubo un acuerdo específico que formalizara la cuestión. Técnicamente, Ross Dependency sigue siendo una reclamación del Monarca de Nueva Zelanda y el Reino Unido, lo que significa que la reina Isabel II puede ejercer sus reivindicaciones a través de cualquiera de sus gobiernos.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el Gobierno británico reconoció la amenaza que representaban los submarinos alemanes y los asaltantes de comercio en el extremo sur del Atlántico. Además, la guerra podría ser explotada por la Argentina neutral, ya que la nación sudamericana estaba inclinada a tener presencia en el continente antártico. Una presencia permanente argentina en la Antártida tenía el potencial de debilitar los intereses y la posición de Gran Bretaña en la zona. Vale la pena mencionar que después de los avances japoneses de 1941-1942, Londres comenzó a estar cada vez más preocupado por la posibilidad de que un toque japonés a través del Pacífico finalmente llegara a las Malvinas. La presencia militar británica en las Islas Malvinas no eran más de 330 voluntarios de la población local, lo que significa que cualquier ataque fue una amenaza significativa. Todos estos factores influirían en el Reino Unido para enviar una expedición secreta a la Antártida, con el objetivo de reafirmar las reivindicaciones territoriales británicas y negar los anclajes a los buques de asalto alemanes mientras se recopilan datos meteorológicos para su envío en el Atlántico Sur.

La Operación Tabarin fue lanzada en 1943 con órdenes específicas de evitar la confrontación con exploradores o funcionarios argentinos y chilenos en la zona; Chile y Argentina tienen reclamaciones en el sector británico. La operación tuvo éxito en el establecimiento de instalaciones británicas en la región, abriendo el camino para futuras expediciones científicas y fortaleciendo así la posición de Gran Bretaña en lo que se convertiría en el Territorio Antártico Británico. La expedición, dirigida por James Marr, estableció bases en Port Lockroy (Estación A) y Deception Island (Estación B). Port Lockroy sirvió como base de investigación británica hasta 1962, cuando los trabajos científicos fueron transferidos a las Islas Argentinas (Estación F). Desde 1996, el UK Antarctic Heritage Trust (UKAHT) es responsable de los edificios y la conservación de la base. Deception Island entró en servicio hasta 1969. Después de dos series de erupciones volcánicas a finales de 1967 y principios de 1969, las instalaciones científicas fueron cerradas. En el segundo año de la Operación, ahora dirigida por Andrew Taylor de los Ingenieros Reales Canadienses, los exploradores establecieron Hope Bay (Estación D). La base fue desactivada en 1964, y 33 años más tarde fue transferida a Uruguay.

El principal legado de la Operación Tabarin radica en el establecimiento de las primeras estaciones británicas ocupadas permanentemente en el continente antártico. Los esfuerzos del Almirantazgo y la Oficina Colonial de Gran Bretaña para asegurar una reclamación tuvieron mayor éxito con una expedición relativamente pequeña. Sin embargo, la complejidad y pertinencia de la operación mostró que los intereses a largo plazo requerirían una estructura gubernamental a largo plazo para apoyar estas ambiciones antárticas. En julio de 1945, los esfuerzos de exploración se reorganizarían en una organización permanente. Inicialmente, bajo el control de la Oficina Colonial, la Encuesta de Dependencia de las Islas Malvinas (FIDS) era la agencia del Gobierno responsable de tres bases británicas ocupadas permanentemente y una base estacional en el continente congelado. El recién creado organismo científico nacional británico se convirtió en el primero de su tipo en establecerse en la Antártida.

En 1959, el Reino Unido junto a once naciones, incluyendo los Estados Unidos, Francia y la Unión Soviética, firmó el Tratado Antártico abriendo un nuevo capítulo en la historia del continente. Los numerosos y complejos acuerdos que forman parte del Tratado inauguraron el "Sistema de Tratados Antárticos", que se mejoraría durante las próximas décadas. Sus 12 miembros originales entraron en vigor en 1961 y son las naciones que estuvieron activas en el continente durante el Año Geofísico Internacional (1957-1958).

El Estudio Antártico Británico señala que el objetivo principal del Tratado Antártico es garantizar que "la Antártida se utilice únicamente con fines pacíficos". Dentro de este objetivo, el Tratado establece que es "en interés de toda la humanidad que la Antártida continúe utilizándose para siempre exclusivamente con fines pacíficos y no se convertirá en el escenario ni en objeto de discordia internacional"

Por lo tanto, todas las reivindicaciones territoriales se mantienen en suspenso, y la actividad militar está prohibida, excepto en la ayuda y el apoyo a las actividades científicas, al igual que los ensayos nucleares y la eliminación de residuos nucleares. Toda el área al sur de 60o Latitud Sur está bajo los auspicios del Sistema de Tratados Antárticos.

Así, las disputas sobre la soberanía territorial están congeladas desde 1961. No obstante, el artículo IV del Tratado declara que nada en el acuerdo se interpretará como "una renuncia por parte de cualquier Parte Contratante de los derechos o reivindicaciones de la soberanía territorial en la Antártida previamente reivindicados".

El artículo IV reconoce que los países con reivindicaciones no estaban renunciando a sus intereses territoriales, pero establece que "no se afirmará ninguna nueva reivindicación, o ampliación de una reivindicación existente, a la soberanía territorial en la Antártida mientras el presente tratado esté en vigor".

Entre otras cosas, esto significaba que otros países más allá del Reino Unido, Francia, Noruega, Australia, Nueva Zelandia, Chile y la Argentina tenían prohibido emitir reclamaciones durante la existencia del tratado. Sin embargo, vale la pena mencionar que los Estados Unidos y Rusia (originalmente un signatario como la Unión Soviética) sostienen que se han reservado el derecho a las reclamaciones en el futuro. Más allá de eso, algunas naciones sudamericanas, como Perú y Ecuador, han declarado sus "derechos" sobre sectores de la Antártida.

La ratificación del Tratado por parte de Gran Bretaña condujo a la creación del Territorio Antártico Británico como una posesión separada en el extranjero. Hasta 1962, el Territorio era una dependencia de las Islas Malvinas junto con Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur. En los años siguientes, el Reino Unido, Noruega, Francia, Australia y Nueva Zelandia reconocerían las reclamaciones de los demás por parte de la Argentina y Chile como los únicos no reconocidos por la mayoría de los demandantes actuales. Las afirmaciones argentina y chilena se superponen entre sí y también se superponen a la señal de Gran Bretaña de futuras divergencias con respecto a la región cuando y si el Sistema del Tratado Antártico termina sin reemplazo similar.

FOTO DE ARCHIVO: HMS Protector

La presencia científica del Reino Unido se enfrentaría a un cambio en 1962 cuando la Islands Dependency Survey (FIDS) fue renombrada 'British Antarctic Survey' (BAS). El recién formado BAS fue responsable de 19 estaciones y tres refugios para emergencias. A lo largo de las siguientes décadas, el número total de bases se redujo debido a la gestión y la eficiencia operativa, grietas en la plataforma de hielo y otros fenómenos naturales como las erupciones volcánicas de La Isla del Engaño. 

Actualmente, el BAS opera tres "estaciones de investigación" permanentes: Rothera en la isla de Adelaida, Halley en la plataforma de hielo Brunt y Signy en Signy Island. Además, hay dos instalaciones logísticas, una en Alexander Island llamada Fossil Bluff y otra en Ellsworth Land llamada 'Sky Blu'. Ambas instalaciones actúan como estaciones de reabastecimiento de combustible para aeronaves y sólo están activas durante la temporada de verano antártica entre octubre y marzo.

Por último, el BAS opera dos estaciones permanentes en el Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur. La estación de investigación de Bird Island y la estación de investigación King Edward Point se ejecutan durante todo el año, también sirviendo como bases esenciales cuando llegan a otras bases científicas británicas en la Antártida.

Halley VI Estación Británica de Investigación Antártica

Otra instalación importante es la Estación de Investigación Halley, la primera estación de investigación reubicable del mundo; a veces llamado 'Halley VI' por ser la sexta versión de una línea de diseños construidos desde su primera construcción en 1956. Según el British Antarctic Survey, "Halley Research Station es una plataforma de importancia internacional para la observación mundial de la tierra, la atmósfera y el clima espacial en una zona sensible al clima".

Los datos recopilados en Halley sirven como información para el Grupo de Expertos de Impactos del Medio Ambiente Espacial que asesora al Gobierno británico sobre el impacto del clima espacial en los negocios británicos y en la infraestructura general. Las mediciones de esta estación británica llevaron al descubrimiento del agujero de ozono en 1985. A pesar de su relevancia, Halley VI está situado en una plataforma de hielo cada vez más inestable. Los inviernos de 2017 y 2018 fueron testigos de que la base se cerró debido a la creciente incertidumbre sobre la estabilidad del hielo. Aunque el BAS cree que la "grieta de hielo" está lejos de Halley, ha ordenado como medida preventiva la remoción de su personal durante el invierno cuando el mal tiempo dificulta el acceso a la estación.

Establecida en 1947, la Estación de Investigación Signy (o Estación H) es la base británica más antigua y más pequeña con alojamiento para hasta 10 personas. En 1963, se modernizó con un laboratorio de investigación biológica operado inicialmente durante todo el año. Desde mediados de la década de 1990, tiene operadores sólo durante el verano. Signy tiene un sistema automatizado que continúa las observaciones cuando los ocupantes no están presentes. Este sistema ha permitido que la base esté registrando la extensión del hielo marino durante más de 50 años.

Estación de investigación King Edward Point

Por último, la estación King Edward Point en Georgia del Sur proporcionó una larga presencia científica británica en la isla de 1969 a 1982. Cuando estalló la Guerra de las Malvinas, el 3 de abril las fuerzas argentinas invadieron Georgia del Sur y cerraron la estación. Las fuerzas argentinas serían derrotadas 22 días después durante la recaptura británica de la isla a través de la Operación Paraquet. 

Sin embargo, el BAS sólo regresaría formalmente a Edward Point en 2001 cuando la guarnición del ejército británico en la isla regresó al Reino Unido. En cuanto a la estación de Bird Island, estaba fuera del alcance de las fuerzas argentinas atacantes, permaneciendo bajo control británico durante todo el conflicto. Después de la guerra, la estación de Bird Island sería ocupada permanentemente por el BAS. 

Más allá de su papel científico, políticamente ambas bases son relevantes para reafirmar la soberanía británica sobre Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur.

Actualmente, hay un buque de investigación, James Clark Ross, operado por el British Antarctic Survey apoyado por un rompehielos de investigación polar de la Royal Navy, actualmente HMS Protector. 

El Royal Research Ship (RRS) James Clark Ross fue lanzado en 1990 y ha sido un activo crucial para la investigación científica y el esfuerzo logístico de Gran Bretaña en la Antártida.

En 2019, un segundo buque operado por BAS fue vendido a Italia, RRS Ernest Shackleton sirvió durante 20 años antes de ser retirado del servicio. Ambos buques van a ser reemplazados por el RRS Sir David Attenborough más grande y más capaz, que fue nombrado el 26 de septiembre de 2019, que se espera esté listo para el servicio activo en 2020.

Cómo se verá el RRS Sir David Attenborough.

Según el BAS, RRS Sir David Attenborough es considerado uno de los "buques de investigación polar más avanzados del mundo" y representa el compromiso más significativo del Gobierno británico en la ciencia polar desde la década de 1980. El barco cuenta con vehículos operados a distancia que pueden recopilar datos de las profundidades del océano y áreas previamente inaccesibles bajo el hielo. Uno de estos vehículos es el famoso Boaty McBoatface, un vehículo submarino autónomo (o 'Autosub Long Range') con la capacidad de alcanzar profundidades de 6000 metros y viajar bajo el hielo.

Además, dos buques pueden apoyar el servicio del British Antarctic Survey. Operados por el Natural Environment Research Council (NERC), RRS James Cook y RRS Discovery están equipados con espacios de laboratorio flexibles y equipos para la investigación del "océano azul", lo que significa que su especialización se centra en tareas oceanográficas. Durante su primer despliegue científico en 2007 en el Caribe, RRS James Cook estuvo directamente involucrado en la observación de la actividad volcánica más profunda del mundo. Discovery se completó en 2013 y desde entonces opera en diferentes regiones del mundo como una Unidad de Barcos de Investigación.

La flota BAS de cuatro aviones Twin Otter.

Una fuerza aeronáutica de cuatro de Havilland Canada Twin Otters y una De Havilland Canada Dash-7 también apoyan el British Antarctic Survey. Especialmente diseñado para entornos remotos, el avión Twin Otter es conocido por su fiabilidad, rendimiento y despegue corto.

Las nutrias son relativamente versátiles, lo que les permite ser equipadas con equipos científicos. El Dash-7 operado por el BAS es una versión modificada que permite vuelos de largo alcance y transporte de carga más grande que su modelo estándar. Más allá de eso, el avión tiene una capacidad de despegue y aterrizaje corta y puede transportar hasta 16 pasajeros. Según el BAS, el Dash-7 es "un elemento clave de nuestra capacidad de aeronaves" realizando "vuelos regulares hacia y desde las Malvinas" durante el verano antártico y actuando así como un "enlace intercontinental" para las bases británicas en la Antártida.

El BAS Dash-7

Por lo tanto, el Territorio Antártico Británico y el British Antarctic Survey están directamente vinculados. Inicialmente, durante la Segunda Guerra Mundial, el Reino Unido conceba asegurar sus reclamos territoriales en la Antártida organizó la Operación Tabarin, que fue enormemente exitosa y finalmente evolucionó para convertirse en un organismo gubernamental permanente, primero como la Encuesta de Dependencia de las Islas Malvinas y más tarde como el actual Encuesta Antártica Británica. Tras el Tratado Antártico, los intereses científicos superaron la rivalidad territorial entre las naciones con las reivindicaciones regionales y el potencial de la región para la ciencia se hizo aún más evidente.

En cuanto a sus alegaciones, el Gobierno del Reino Unido declara que sus objetivos estratégicos son "promover la soberanía del Reino Unido del Territorio [antártico Británico], incluso aumentando la conciencia de los intereses británicos actuales e históricos en la región" y "garantizar la seguridad a largo plazo del Territorio apoyando el alto perfil del Reino Unido dentro del Sistema de Tratados Antárticos"

El Gobierno también afirma que la reivindicación británica es "la reivindicación territorial más antigua de una parte del continente".

HMS Protector.

Teniendo en cuenta que el Territorio Británico es cuestionado por las afirmaciones argentina y chilena (y ambos países sudamericanos se solapan entre sí en las reivindicaciones de los demás), el Reino Unido ha mantenido una presencia continua dentro de los límites del Territorio Antártico Británico como una forma de reafirmar sus derechos de larga data cuando llega el momento de discutir una Antártida posterior al Tratado.

Por lo tanto, el deber del British Antarctic Survey va más allá de la investigación científica. También sirve para asegurar que los reclamantes competidores no debilitan la posición del Reino Unido en la zona. Por lo tanto, las recientes inversiones en la modernización y mejora de la presencia de investigación científica británica son extremadamente relevantes para el futuro de la ciencia británica y la existencia a largo plazo del Territorio Antártico Británico.

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