El centro de arte y entretenimiento Lowe Mill de Huntsville Alabama ofrece estudios a artistas de todo tipo: escultores, encuadernadores, carpinteros. Es el tipo de lugar donde, en tiempos más normales, los visitantes pueden vagar por los estudios abiertos y tomar clases de cerámica.
También es, evidentemente, el tipo de lugar donde se diseñan drones autónomos para lanzar cohetes.
El molino Lowe, como ves, es propiedad de un ángel inversor, Jim Hudson, y la sede de una de las inversiones de Hudson ocupa 7.000 pies cuadrados en el antiguo molino textil. El inicio, Aevum, acaba de revelar el producto de años de trabajo, un elegante avión lanzador de cohetes llamado Ravn X.
El Ravn X tiene 80 pies de largo, 18 pies de alto, y una envergadura de 60 pies. Aevum afirma que es la aeronave autónoma más grande del mundo (privada o militar). No tiene cabina de mando porque, obviamente, no necesita un piloto. En cambio, después de despegar autónomamente de una pista de longitud media, el Ravn X levantará un cohete de dos etapas, de combustible líquido, de hasta 60.000 pies de altura. Liberará su carga, la primera etapa del cohete se disparará, y desde allí, entrará en órbita.
Ese es el plan, por lo menos. El Ravn X está listo para volar, pero aún no ha despegado.
Aevum fue fundada en 2016 por el CEO Jay Skylus y se centró desde el principio en el diseño, el software y la construcción de cohetes. Para 2019, la compañía había hecho un buen progreso pero necesitaba un contrato para financiar su primer lanzamiento. Ese financiamiento se materializó a finales de año, cuando otra startup, Vector, se declaró en bancarrota, y la Fuerza Espacial de los EE.UU. transfirió un contrato de 4,9 millones de dólares - el Normalizador Operacional de Lanzamientos Pequeños Ágiles (ASLON-45) - a Aevum. La compañía comenzará las pruebas en 2021, y se espera que intente un primer lanzamiento, probablemente ASLON-45, desde el Puerto Espacial Cecil de Florida dentro de un año
El Ravn X está diseñado para minimizar el costo y hacer uso de la tecnología y la infraestructura existentes. El avión no tripulado funciona con combustible de aviación estándar, puede ser operado desde un aeropuerto y debe ser tan fácilmente reutilizable como un avión comercial. La empresa también espera ganar clientes con una experiencia más fluida. Coordinarán la logística de principio a fin, incluyendo el transporte de la carga útil y la integración, para que los clientes tengan una experiencia más "plug-and-play".
Junta las piezas y Aevum piensa que Ravn X ofrecerá velocidad (lanzamientos tan rápidos como cada 180 minutos), flexibilidad (volar alrededor del clima para evitar retrasos en el lanzamiento), y bajo riesgo y costos de mano de obra (una tripulación de seis personas, sin piloto).
Todo esto será clave. La compañía es una de las numerosas empresas de reciente creación que se disputan una parte del mercado de los satélites.
Todo el mundo conoce SpaceX, por supuesto. Pero donde SpaceX está preparada para dominar las grandes cargas útiles, los cohetes más pequeños tienen como objetivo realizar lanzamientos más rápidos y baratos en el nicho de los pequeños satélites. Los pequeños satélites están llegando a la mayoría de edad, ya que los sensores en miniatura, la electrónica y las computadoras dotan de capacidades que antes estaban reservadas a los satélites del tamaño de un autobús en satélites del tamaño de unas pocas tostadoras.
Rocket Lab es el principal proveedor de satélites pequeños. Ya ha probado sus cohetes y está entregando cargas útiles en órbita. Rocket Lab es una de las dos nuevas empresas de EE.UU., SpaceX es la otra, que está en órbita. También hay otra competencia que es un poco más parecida a Ravn X (aunque nadie más ofrece aún capacidades de lanzamiento autónomas).
El Pegaso de Northrop Grumman es el ejemplo más establecido. Pegasus es un cohete lanzado desde el aire y levantado por un Lockheed L-1011 (un avión de gran capacidad como un Boeing 747) que ha estado en funcionamiento desde los años 90. Pegasus difiere en su uso de combustible sólido para cohetes. Los cohetes sólidos son menos complejos y más fiables, pero también, potencialmente menos seguros. Una vez encendido, no hay forma de apagar un cohete sólido (excepto volarlo). Los cohetes líquidos pueden apagarse si es necesario.
Virgin Orbit se encuentra en algún lugar entre Pegasus y Aevum. La compañía hermana de Virgin Galactic lanzará cohetes líquidos desde un Boeing-747. La compañía ganó un contrato de 35 millones de dólares de la Fuerza Espacial de EE.UU. para 44 pequeños satélites en tres lanzamientos, el primero de los cuales está programado para el otoño de 2021.
Pero la experiencia de Virgin puede ser instructiva en lo que se refiere a los plazos.
La compañía había planeado comenzar las pruebas y el lanzamiento comercial ya en 2018, pero las pruebas comenzaron este año. En su primer intento de lanzamiento, el cohete no se disparó y tuvo que ser arrojado al océano. Esto no fue inesperado - le tomó a SpaceX unos cuantos intentos para llegar a la órbita - y produjo datos, como se pretendía, para marcar en futuras pruebas. Un intento planeado posterior fue recientemente frustrado debido a la pandemia.
De manera similar, la puesta en marcha que ganó el contrato de ASLON-45, Vector, había apuntado a operaciones comerciales en 2019 antes de sus problemas financieros. Aevum parece financieramente más estable, reclamando 1.000 millones de dólares en contratos gubernamentales, pero siempre hay incertidumbre y la posibilidad de retrasos inesperados en la exploración espacial. Los plazos son necesarios pero susceptibles de cambiar. Como el escritor de Ciencia Popular Andrew Rosenblum lo dijo en 2018: "Esto es literalmente ciencia de cohetes, y los riesgos de una explosión ardiente, costosos retrasos técnicos, y el snafu reglamentario son omnipresentes."
Aún está por verse si el Ravn X de Aevum llega al espacio el próximo año. Aún así, la compañía es otro ejemplo de una industria espacial privada, alimentada cada vez más por la experimentación a gran velocidad, que ofrece nuevas formas de poner a las personas y las cosas en órbita y más allá. Desde SpaceX hasta los lanzamientos de drones autónomos, es un momento emocionante para aquellos que tienen los ojos puestos en la próxima frontera.
Crédito de la imagen: Aevum
Fuente:https://singularityhub.com
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