Diez años después de su primer vuelo, el Chengdu J-20 sigue siendo el caza más enigmático del mundo.
El 11 de enero de 2011, el entonces Secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert Gates, se reunió con el ex primer ministro chino Hu Jintao en Pekín para discutir las formas de mejorar los lazos de defensa. Pocas horas antes, las imágenes del primer vuelo del J-20 habían inundado la Internet de China.
El Chengdu J-20 puede llevar cuatro misiles aire-aire de largo alcance PL-15 en su bahía principal de armas, además de un par de PL-10s infrarrojos en sus bahías de armas laterales.
"Esto es lo más grande que se puede hacer", dijo un ayudante a Gates, según las memorias del ex secretario de defensa.
El equipo de Gates consideró cancelar la reunión de alto nivel por completo. En su lugar, le preguntó directamente a Hu sobre la prueba. Los civiles chinos en la sala parecían sorprendidos por la pregunta. Aparentemente no eran conscientes del hito.
Fuente: Televisión china
Después de varios minutos de discusión en mandarín entre la delegación china, Hu finalmente le dijo a Gates que el despliegue había sido una "prueba científica previamente programada". Gates, por su parte, creía que el Ejército Popular de Liberación (EPL) le habría dado una explicación diferente.
De esta manera dramática el J-20 entró en el escenario central del mundo de los cazas, donde ha permanecido durante la última década. Los expertos en aviación y los aficionados analizan por igual cada foto que aparece del tipo icónico de doble cola, observando los números del fuselaje, los ajustes de diseño y, lo más importante, los importantes motores del J-20. Ningún otro caza ha conseguido el mismo aura de misterio. En comparación, los éxitos y fracasos del Lockheed Martin F-35 son un libro abierto.
En los primeros días del J-20, la inteligencia que había provenía de los entusiastas de la aviación cerca del aeródromo de Chengdu donde se produce el tipo. Los vídeos y fotografías de los J-20 negros mate se publicaban con frecuencia en la Internet de China. Sin embargo, a lo largo de los años, el flujo constante de imágenes y vídeo de Chengdu ha ido disminuyendo. Esto se relaciona potencialmente con un entorno de seguridad más estricto en China en la era de Xi Jinping. Aún así, hay muchos avistamientos desde bases aéreas alrededor de China y en fotos de satélite. El J-20 también ha hecho algunas apariciones públicas.
El J-20 de Chengdu durante su debut público en el Salón Aeronáutico de China en Zhuhai, noviembre de 2016
Fuente: Wikimedia Commons
La primera de estas apariciones ocurrió en noviembre de 2016, cuando un par de J-20 del Ejército de Liberación Popular (PLAAF) realizaron un breve vuelo en la ceremonia de apertura del Salón Aeronáutico de China en Zhuhai. Su fugaz aparición fue una gran sensación, pero en el vasto despliegue de AVIC dentro del show, no se encontró una imagen o modelo del J-20. Cuando se les preguntó sobre el J-20, los funcionarios del AVIC, que nunca fueron propensos a compartir muchos detalles, fruncieron el ceño y miraron hacia otro lado incómodamente.
Dos años después, cuatro J-20 participaron en la exhibición voladora. Mientras que la actuación destacó el gran tamaño del tipo, hubo una falta de maniobras agresivas, como la caída de la hoja y los estrechos bucles verticales. En los espectáculos aéreos, tales maniobras son rutinarias para el caza con el que, con razón o sin ella, se compara más a menudo al J-20: el Lockheed F-22 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos.
Algunos expertos creen que los grandes canards del J-20 no son consistentes con una sección transversal de radar muy baja
El programa de Zhuhai de 2018 vio otra primicia, con AVIC distribuyendo un folleto del J-20 con esta breve descripción: "El J-20 desarrollado independientemente por China es un caza pesado de sigilo de cuarta generación (también conocido internacionalmente como quinta generación), conocido por su papel dominante en el combate aéreo de medio y largo alcance y su excelente capacidad de ataque de precisión en tierra y en los mares".
Pero aparte de la rara declaración en el periódico nacionalista chino Global Times, hay poco reconocimiento sobre el tipo.
Dos J-20 haciendo un vuelo en el Salón Aeronáutico de China en Zhuhai, noviembre de 2018
Fuente: Wikimedia Commons
Rod Lee, director de investigación del Instituto de Estudios Aeroespaciales de China, cree que hay tres conjuntos de misiones principales para el J-20. La primera es la destrucción de activos aéreos de alto valor.
"La combinación de un gran radio de combate con misiles aire-aire de largo alcance y baja visibilidad debería permitir a los J-20 perseguir a las aeronaves [de alerta temprana y control/inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR)], así como a los petroleros. Conceptualmente, la PLAAF habla de hacer retroceder estos objetivos de alto valor como una parte importante para establecer la superioridad aérea. Esto está respaldado por fuentes semi-autorizadas en AVIC, que sugieren que el J-20 es una plataforma que puede "perforar la red" para otras aeronaves".
Los conjuntos de misiones suplementarias incluyen el lanzamiento de misiles anti-radiación y municiones aire-tierra en objetivos de superficie. La PLAAF cree que las aeronaves sigilosas son esenciales para perseguir los nodos clave debido al elemento sorpresa. El último conjunto de misiones que Lee sugiere es destruir otros cazas en combates aire-aire.
Los J-20 de Chengdu en línea en una base aérea china
Fuente: Medios de comunicación social chinos
"A la PLAAF le gusta promocionar la maniobrabilidad del J-20 y su rendimiento en el combate aire-aire", dice. "Teniendo esto en cuenta, la PLAAF casi seguro que utilizará el J-20 como un caza de superioridad aérea contra otros cazas. Pero el PLA disminuye la importancia de la guerra de desgaste y en su lugar aboga por un enfoque de "destrucción de sistemas". Matar a los cazas adversarios individuales (incluso en grandes cantidades) no es tan útil como matar [activos aéreos de alto valor] y objetivos terrestres clave"
Uno de los primeros J-20 propulsado por el motor autóctono WS-10C, fotografiado en algún momento de 2017. El WS-10C puede ser identificado por el escape en diente de sierra
Fuente: Medios de comunicación social chinos
Dicho esto, la flota de J-20 todavía es pequeña. Andreas Rupprecht es un ávido observador de la aviación militar china, y autor de Modern Chínese Warplanes, una guía autorizada del poder aéreo continental. Según Rupprecht, algunas estimaciones de la fuerza de los J-20 sitúan la cifra total en 40-60 fuselajes, pero señala que sólo se han confirmado 20 ejemplos.
Rupprecht destaca algunas de las frustraciones en el seguimiento del secreto programa J-20. Señala que muchos observadores creen que los prototipos y los ejemplos de producción inicial a baja velocidad (LRIP) propulsados por el motor Saturn AL-31FN de Rusia deberían llevar la designación simple de J-20, y que los aviones posteriores propulsados por el WS-10C de Taihang deberían ser designados J-20A. En su opinión, la designación J-20B debería reservarse para los J-20 propulsados con el WS-15 Emei avanzado.
Un piloto de J-20 inspecciona su avión antes del desfile del 1 de octubre de 2019 en Pekín
Fuente: Medios sociales chinos @pupu-2012
Rupprecht no está de acuerdo con esto, basando su opinión en las designaciones utilizadas para la familia J-10 de China. Cree que los prototipos deberían designarse como J-20, mientras que J-20A se refiere a los ejemplos de LRIP impulsados por AL-31FN, y J-20B a los ejemplos impulsados por WS-10C. Si las designaciones J-20 son fieles al protocolo utilizado con el J-10, él cree que los ejemplos alimentados por WS-15 deberían ser designados como J-20C.
Basándose en fotos de los recientes J-20, él cree que desde mediados de 2019 todos los ejemplos de fábrica utilizan motores WS-10C, y que un avión propulsado por WS-15 está en pruebas. Él estima que el WS-15 tardará hasta el 2025 en alcanzar el servicio operacional, pero que el WS-10C es, sin embargo, un gran avance en el sentido de que erosiona la dependencia china de los motores rusos - las plumas de escape en forma de dientes de sierra distinguen al WS-10C del motor ruso. En cuanto al WS-15, las estimaciones sugieren que su máximo empuje será de 18,4t (180kN), permitiendo potencialmente el "supercrucero", o la capacidad de volar a velocidad supersónica sin mantener el uso de postquemadores.
Incluso se sabe menos sobre las otras tecnologías clave del J-20. Se da por sentado que el tipo tiene un radar activo de conjunto escaneado electrónicamente, pero las capacidades de su sistema de apertura distribuida (DAS) son una cuestión de especulación. La fusión de sensores del F-35 entre el radar, el DAS y otros sistemas ofrece un excelente conocimiento de la situación y puede informar a plataformas externas a través de enlaces de datos. Aun así, incluso para los Estados Unidos esta avanzada tecnología de los cazas resultó ser problemática, lo que se puso de relieve por el infame fenómeno de "ensombrecimiento", por el que un contacto detectado por múltiples F-35 aparecía como múltiples aviones. Si el programa de los F-35 demostró algo, fue que allanar esos problemas mientras se incrementaba la producción no es una cuestión sencilla.
Uno de los J-20 que apareció en el desfile militar de Beijing el 1 de octubre de 2019
Fuente: Medios de comunicación social chinos
En cuanto a la cuestión del sigilo, el analista del Royal United Services Institute, Justin Bronk, clasifica el J-20 como un avión de baja observación (LO), mientras que clasifica el F-35 y el F-22 como de muy baja observación (VLO).
"El J-20A presenta canards delanteros que no son ideales desde la perspectiva VLO, y los lotes iniciales han sido propulsados por motores rusos de la serie AL-31 sin boquillas dentadas LO", escribió Bronk en un informe reciente. "Estos motores no sólo dejan el diseño algo falto de potencia y probablemente incapaz de supercruzar, sino que también aumentan la [sección transversal del radar] cuando se ve desde atrás, por encima o por debajo".
El grado de sigilo del J-20, sin embargo, es adecuado para una aeronave que opera cerca del espacio aéreo chino con un gran desorden de fondo, como las aeronaves que no son de tipo LO y un considerable "ruido" en todo el espectro electromagnético.
"La amenaza de los J-20 con misiles PL-15 de largo alcance operando dentro del caos de fondo sería un gran dolor de cabeza para los planificadores de EE.UU. que intentan proteger las órbitas críticas de los petroleros y los ISR dentro del rango útil del área de operaciones", escribe.
El J-20 tiene cuatro bahías de armas. Dos pequeñas bahías a los lados de las tomas de los motores pueden acomodar misiles aire-aire de corto alcance, a saber, el PL-10, que puede atacar a objetivos fuera de borda. Las dos bahías más grandes debajo del fuselaje han sido fotografiadas llevando un total de cuatro misiles aire-aire de largo alcance. Como afirma Bronk, el PL-15 guiado por radar activo es de especial preocupación, dado su alcance estimado de 134nm (250km). El J-20 también tiene cuatro puntos duros externos que pueden transportar artillería adicional o tanques de combustible. Hay especulaciones en línea de que el J-20 también puede tener un cañón.
Cuando se le pregunta sobre las posibles debilidades del J-20, Lee identifica dos. Dado que las brigadas de aviación china proporcionan apoyo orgánico a sus aviones, cualquier J-20 que se despliegue en una base remota tendrá que viajar con sus propios elementos de apoyo.
"Dado que otros cazas de la PLAAF como el J-10 y el J-11 [Shenyang] son mucho más prolíficos, probablemente podrían salirse con la suya desplegando un destacamento en otro aeródromo con J-10s y no necesitarían traer personal de mantenimiento. Los J-20 no tienen actualmente ese lujo".
Lee también señala que el propio Ejército Popular de Liberación ha reconocido que sus oficiales - especialmente los más antiguos - no son capaces de hacer frente a la guerra moderna. Esto significa que los planificadores no pueden apreciar plenamente las capacidades avanzadas que ofrece el J-20. Añade que mientras Beijing está tratando de resolver esto a través de ejercicios más realistas, "la mala utilización eliminará cualquier ventaja que [el J-20] pueda tener".
Un J-20 con dos misiles PL-10 desplegados. Las puertas de la bahía de armas se cierran antes de que el misil sea lanzado
Fuente: Medios sociales chinos @minorlogan
El J-20 entra en su segunda década como un poderoso símbolo de las ambiciones militares de China. Aunque es el tipo de caza más visible de Beijing, también está sujeto a su obsesión por el secreto. No obstante, es probable que en la década de 2020 el tipo llegue a la mayoría de edad, con el motor mejorado del WS-15 además de otras capacidades. El mundo de la aviación continuará observando de cerca el programa.
Fuente:https://www.flightglobal.com
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