Los aviones de combate de última generación constituyen una especie de élite de las fuerzas aéreas del mundo. Aunque la categoría es muy nebulosa, y podría argumentarse que "quinta generación" es sólo una etiqueta de marketing, es difícil negar la importancia de estos aviones.
El sigilo, el supercrucero, el radar de baja probabilidad de interceptación (LIPR) y la mejora del conocimiento de la situación gracias a las capacidades avanzadas de interconexión suelen figurar como características definitorias de la quinta generación, y cada una de estas características los hace estar muy por encima de los aviones más antiguos. Estos aviones son mucho más capaces en las funciones aire-aire y aire-tierra que sus homólogos más antiguos, y se basan en tecnologías mucho más avanzadas.
Sin embargo, su precio es muy elevado. Extremadamente caros tanto en su adquisición como en su mantenimiento, los cazas de quinta generación nunca se emplearán a la escala que se esperaba inicialmente de ellos. Muchos países ya no esperan cambiar toda su flota de cazas por los más nuevos, sino que piden nuevas versiones de cazas de cuarta generación -como el F-15EX- y pretenden emplear los de quinta generación sólo como multiplicadores de fuerza.
Aun así, todas las principales fuerzas aéreas están adquiriendo esos aviones o han estudiado su adquisición. Algunos, insatisfechos con las ofertas extranjeras, están desarrollando sus propios cazas de quinta generación y los introducirán en los próximos años.
¿Cuáles son esos cazas, y cuáles de ellos serán los más rápidos en aparecer?
Un poco de historia
En primer lugar, para descartar los proyectos que probablemente no lleguen a ninguna parte, hagamos un repaso de los aviones cuyo ciclo de desarrollo ya ha terminado.
Estados Unidos fue el primer país en desarrollar un caza de nueva generación. El YF-22 y el YF-23 compitieron en el concurso Advanced Tactical Fighter (ATF) a finales de los 80 y principios de los 90, que dio lugar al Lockheed Martin F-22 Raptor, el primer caza de quinta generación que se adoptó en 2005. El YF-23, a pesar de ser un avión completamente desarrollado, nunca entró en producción. Y a pesar de algunos rumores de que Northrop podría ofrecerlo a Japón, tal desarrollo es muy poco probable.
A mediados de los años 90, EE.UU. puso en marcha el programa Joint Strike Fighter para desarrollar un homólogo más ligero y flexible del F-22, que dio lugar a los prototipos X-34 y X-35 y, finalmente, al avión de combate Lockheed Martin F-35 Lightning II. Con tres variantes distintas (A, B y C), ha sido adoptado o encargado por numerosos países, como el Reino Unido, Israel, Australia y una docena más. El X-34, por su parte, resultó ser un proyecto mucho más subdesarrollado, y fue abandonado por Boeing poco después de finalizar el concurso.
China y Rusia han estado desarrollando sus respuestas al ATF a lo largo de los años 90. En 1997, Rusia probó el Sukhoi Su-47, y en 2000 - el Proyecto Mikoyan 1.44, ambos descritos a menudo como demostradores de tecnología para aviones de combate de quinta generación; ninguno de ellos fue realmente adoptado, y el primer avión de la nueva generación que llegó a las fuerzas armadas rusas fue el Sukhoi Su-57, que empezó a entregarse a finales de 2020. Mientras tanto, el Su-47 se convirtió en un laboratorio volante, y el 1.44 - en una pieza de museo.
China probó el Chengdu J-20 Mighty Dragon en 2011, y lo adoptó en 2017. También ha estado trabajando en el Shenyang FC-31 Gyrfalcon, un homólogo más ligero cuyo prototipo ha estado volando al menos desde 2012, y se rumorea que se convertirá en el primer caza furtivo del país transportado en portaaviones.
Japón se convirtió en el cuarto país en probar un caza de quinta generación, después de que el Mitsubishi X-2 Shinshin realizara su vuelo inaugural en 2016. Sin embargo, solo era un demostrador tecnológico, que preparaba el camino para el programa de aviones de combate de sexta generación F-X, que comenzó en serio en 2019. No hay esperanzas de que el X-2 entre alguna vez en producción, ya que nunca estuvo destinado a tal fin.
Otros intentos
Otros países han intentado desarrollar sus propios cazas furtivos.
En 2013, Irán anunció la finalización del IAIO Qaher-313; cuando el avión fue presentado, la comunidad internacional lo recibió con burlas: los expertos señalaron que el avión parece estar hecho de fibra de vidrio, su cabina está ensamblada con viejas piezas de Cessna y la forma general no tiene mucho sentido aerodinámico. Así pues, es seguro que no veremos volar al Q-313 pronto.
Otros intentos más serios de desarrollar cazas de quinta generación son el PAC PF-X paquistaní, el Flygsystem 2020 sueco, el TAI TF-X turco, el HAL AMCA indio y el KF-X coreano.
De ellos, se sabe muy poco sobre los esfuerzos suecos y pakistaníes, y es poco probable que aparezcan en forma de material en algún momento, si es que lo hacen.
Los programas turco e indio han producido hasta ahora tanto maquetas como calendarios concretos, y parecen mucho más prometedores. Se espera que el TF-X vuele en 2025, aunque esta promesa se hizo hace media década. Desde entonces, la británica BAE y la rusa Rostec han estado vinculadas al proyecto, aunque su participación se abandonó bastante pronto. No obstante, el ascenso de Turquía como "superpotencia de los aviones no tripulados" demostró que el país es bastante capaz de desarrollar aviones avanzados por sí mismo, y puede muy bien estar en la ruta de empuñar el avión de combate nacional. Sin embargo, es poco probable que esto ocurra en el plazo prometido en 2015.
El HAL AMCA ocupaba un lugar destacado en los últimos planes de modernización de la Fuerza Aérea India. A pesar de ello, los funcionarios indios admiten que no se espera que el avión entre en servicio antes del final de la década, y que el prototipo no volará antes de 2025. Este plazo parece un poco más realista que el prometido por los desarrolladores del TF-X, aunque no hay garantía de que el programa indio no sufra retrasos inesperados.
El caza coreano de quinta generación tiene el ciclo de desarrollo más transparente de todos. A principios de 2021 se anunció que su nombre sería KF-21 Boramae. Un prototipo comenzó a ensamblarse en 2020, y su primer vuelo está previsto para 2022. Para 2026, KAI planea comenzar a producirlo en masa, y reemplazar la mayoría de los anticuados F-4 y F-5 de la Fuerza Aérea de la República de Corea para finales de la década. Indonesia, que ha participado en el desarrollo desde el principio, también va a recibir el avión.
Sin embargo, existe la duda de si el Boramae será un avión de quinta generación. Algunos expertos afirman que puede definirse como tal, otros lo califican de generación 4.5. A juzgar por la información disponible, va a contar con algunos elementos básicos de la generación, como el sigilo y la capacidad de conexión en red, pero carece de otros, como la supercruza y la bahía de armas interna.
Sea cual sea el resultado, lo más probable es que veamos volar al KF-21 en 2022, y que decidamos a qué generación pertenece para entonces.
¿Cuál es la respuesta?
Sin embargo, hay un avión furtivo que probablemente entrará en servicio antes que el Boramae. Se trata del FC-31 Gyrfalcon. Aunque el avión lleva volando casi una década, su desarrollo nunca pasó de las pruebas del prototipo, y permaneció inactivo durante la mayor parte de ese tiempo.
Pero luego, en 2020, resurgió. Se ha notado que el avión presenta mejoras significativas, y el público internacional comenzó a especular que China lo está preparando para el servicio de portaaviones, para rivalizar con el F-35C estadounidense. Últimamente, los rumores casi se confirmaron, ya que se estaba probando en un simulacro de portaaviones.
No hay fechas concretas sobre el avión, y la especulación por sí sola no puede responder a la pregunta de cuándo va a empezar China a producir en masa el FC-31. Una posible fecha es la botadura de uno de los próximos portaaviones, ya sea el Tipo 003 o el Tipo 004, previstos para los próximos años. Pero es posible que el país quiera presentar el nuevo avión antes.
En cualquier caso, el FC-31 chino es el que tiene más probabilidades de convertirse en el próximo caza de quinta generación operativo, posiblemente seguido por el KF-21 coreano. Para entonces, es probable que los programas de aviones de combate de sexta generación, actualmente en marcha en EE.UU., Europa y Japón, empiecen a producir prototipos, por lo que existe la posibilidad de que todos los demás desarrollos se consideren obsoletos y los dos aviones se conviertan en los últimos de su generación.
Fuente:https://www.aerotime.aero
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