A pesar de incorporar tecnología furtiva, el Rafale ("Ráfaga de fuego" o "Ráfaga de viento"), no es un verdadero avión furtivo como el F-35.
Esto es lo que hay que recordar: El Rafale también se modificará para integrar futuras actualizaciones del misil de crucero subsónico furtivo francés SCALP-EG y del misil de crucero supersónico ASMP-A, que lleva una cabeza nuclear de 300 kilotones de rendimiento. Según se informa, Francia podría desarrollar una variante hipersónica del AS4NG que aumentaría el alcance de 300 millas a más de 660 millas.
En enero de 2019, la ministra de Defensa francesa, Florence Parly, anunció que Francia comprometería 2.300 millones de dólares para desarrollar una generación F4 del caza bimotor multirrol Dassault Rafale. Esto incluiría la producción en 2022-2024 de los últimos veintiocho del pedido original de 180 Rafales, seguido de la compra de otros treinta Rafales F4.2 entre 2027-2030, para un total de 210. Desde 2008, Francia ha desplegado Rafales en tierra y en portaaviones para combatir en Afganistán, Irak, Libia, Malí y Siria.
A pesar de incorporar tecnología furtiva, el Rafale ("Ráfaga de Fuego" o "Ráfaga de Viento"), no es un verdadero avión furtivo como el F-35. Es cierto que las alas y el fuselaje del avión francés están compuestos principalmente por materiales compuestos que absorben los radares y por titanio ligero. Otras características del diseño furtivo son las entradas de los motores en forma de S, los bordes dentados y un sistema de refrigeración de los gases de escape en forma de canal diseñado para reducir la firma infrarroja.
Todo ello confiere al Rafale una sección transversal de radar (RCS) estimada en algo más de un metro cuadrado, comparable a la de otros aviones similares como el Super Hornet y el Typhoon, pero mucho mayor que la del F-35. Los Rafale terrestres tienen un precio de entre 76 y 82 millones de dólares por avión, sólo ligeramente más barato que el F-35A, que se beneficia de una economía de escala mucho mayor, aunque los costes operativos del Rafale son probablemente más bajos.
París valora especialmente el mantenimiento de una industria armamentística nacional independiente y nunca se ha planteado seriamente la compra de F-35. En cambio, Francia está trabajando con Alemania y otros socios para desarrollar un avión furtivo de sexta generación del Sistema Aéreo de Combate Futuro que entrará en servicio en 2035-2040. Hasta entonces, Francia está redoblando la apuesta por el Rafale de 4,5 generaciones mediante la integración de aviónica adicional al estilo del F-35 y la mejora de sus capacidades de guerra centrada en la red.
El Rafale es mucho más ágil que el F-35, con una velocidad de ascenso superior, un rendimiento de giro sostenido y la capacidad de supercrucero (mantener el vuelo supersónico sin utilizar los postquemadores que consumen combustible) a Mach 1,4 mientras lleva armas. Los canards móviles del Rafale -un segundo conjunto de pequeñas alas cerca del morro- le dan una excelente sustentación y velocidad y rendimiento a baja altura, como se puede ver en esta majestuosa exhibición aérea.
Sin embargo, en comparación con los bimotores de cuarta generación más grandes, como el Su-35 o el F-15, el Rafale no puede volar tan alto (techo de servicio de 50.000 en lugar de 60.000 pies) y tiene una velocidad máxima inferior (sólo Mach 1,8 en comparación con Mach 2-2,5).
La agilidad del Rafale no será tan útil si se ve enfrentado a largas distancias por los misiles tierra-aire y los aviones furtivos del enemigo. Para compensar, el Rafale cuenta con un avanzado sistema de guerra electrónica Spectra que supuestamente puede reducir la sección transversal del Rafale varias veces -se rumorea que reflejando las señales mediante "cancelación activa". El Spectra también incorpora potentes inhibidores y dispensadores de bengalas y tamo, proporciona una alerta temprana de 360 grados e incluso puede ayudar a los pilotos del Rafale a apuntar sus armas para tomar represalias contra los atacantes.
Al parecer, las capacidades de Spectra permitieron que los Rafale se desplegaran en incursiones sobre el espacio aéreo libio en 2011 antes de que los misiles de defensa antiaérea hubieran sido derribados.
Otras capacidades clave incluyen la fusión de sensores del radar multimodo RBE-2AA Active Electronically Scanned Array del Rafale, que puede rastrear numerosos objetivos a más de 124 millas de distancia, con su discreto sistema de búsqueda y seguimiento por infrarrojos OSF, que tiene un alcance inusualmente largo de sesenta y dos millas. Los pilotos del Rafale también se benefician de una instrumentación despejada que combina el mando por voz con pantallas táctiles planas.
El avión polivalente lleva un potente cañón revólver de treinta milímetros y hasta veintiún mil libras de armas en catorce puntos duros, lo que lo convierte en una plataforma aire-tierra versátil. Dado que París requiere una capacidad expedicionaria en África, el Rafale puede repostar en vuelo y llevar hasta cinco tanques de combustible para tránsitos muy largos, y puede ser operado desde aeródromos relativamente poco preparados, a diferencia de la mayoría de los aviones de alto rendimiento.
¿Qué hay de nuevo en el Rafale F4?
Dassault produce tres tipos básicos de Rafale: el monoplaza Rafale-C, el biplaza Rafale-B (el oficial de sistemas de armas adicionales se prefiere para las misiones de ataque y reconocimiento) y el monoplaza Rafale-M basado en el portaaviones, que tiene un gancho de detención, un tren de aterrizaje reforzado y capacidad de reabastecimiento de combustible. Cada tipo ha evolucionado en generaciones comunes denominadas F1, F2, F3 y F3R.
La generación F4 introduce capacidades adicionales de guerra centrada en la red y logística de datos similares a las del F-35 Lightning, lo que permite a los Rafale en patrulla construir una imagen más precisa del espacio de batalla al poner en común sus sensores a través de una red segura, e incluso intercambiar datos utilizando una nueva antena de comunicaciones por satélite. Los pilotos también se benefician de la mejora de las pantallas montadas en los cascos.
Otros sistemas que se van a perfeccionar son el modo aire-tierra del radar RBE-2AA, los ordenadores digitales del turboventilador M88 y un nuevo sistema de inteligencia artificial para su módulo de reconocimiento y puntería que le permita analizar y presentar rápidamente la información al piloto. Los Rafale-M también recibirán un nuevo sistema automatizado de aterrizaje en portaaviones.
Se han integrado nuevas armas, sobre todo un modelo mejorado del misil aire-aire de corto y medio alcance Mica, que tiene un alcance de cuarenta y nueve millas. El Mica puede lanzarse sin necesidad de ser bloqueado y guiado a distancia por un enlace de datos en el caza antes de activar un buscador de infrarrojos o un radar AESA para acercarse a matar, utilizando un motor de empuje vectorial para realizar maniobras ajustadas. Dado que tanto el Rafale como el misil Mica pueden emplear la puntería infrarroja pasiva sin utilizar un radar activo indiscreto para el guiado, el MICA puede lanzarse con poco aviso para el objetivo.
El modelo Mica-NG incorporará nuevos sensores de matriz infrarroja para mejorar su rendimiento frente a los cazas furtivos, llevará propulsor adicional para tener mayor alcance e integrará sensores internos para reducir los costes de mantenimiento. Su motor de doble impulso le permitirá acelerar justo antes de la detonación para tener una mayor probabilidad de lograr una muerte.
Para enfrentamientos de mayor alcance, los nuevos Rafale F3R y F4 pueden lanzar misiles Meteor británicos que pueden alcanzar velocidades de Mach 4.
Otra arma que se integrará es una variante más pesada de 2.200 libras del AASM HAMMER, un kit de guía similar al JDAM estadounidense. Anteriormente, el Rafale sólo podía llevar variantes de 485 libras del arma, que puede utilizar orientación por GPS, láser o infrarrojos para realizar ataques precisos. A diferencia del JDAM, el HAMMER también incorpora un motor cohete, lo que le permite alcanzar objetivos a una distancia de hasta treinta y siete millas cuando se lanza a gran altura.
El Rafale también se modificará para integrar futuras actualizaciones del misil de crucero subsónico sigiloso francés SCALP-EG y del misil de crucero supersónico ASMP-A, que lleva una cabeza nuclear de 300 kilotones de potencia. Al parecer, Francia podría desarrollar una variante hipersónica del AS4NG que aumentaría su alcance de 300 millas a más de 660 millas.
En la actualidad, el Ejército del Aire francés cuenta con tres escuadrones polivalentes Rafale y dos escuadrones de ataque nuclear con base en Mont-de-Marsan (suroeste de Francia), Saint-Dizier (noreste de Francia) y al-Dhafra en los Emiratos Árabes Unidos. También hay una unidad de conversión operativa y un escuadrón de pruebas y evaluación.
La Armada francesa tiene tres escuadrones de Rafale-M que rotan a bordo del portaaviones de propulsión nuclear Charles de Gaulle de Francia. En 2018, un escuadrón de Rafale-M demostró su capacidad para operar desde el portaaviones estadounidense George H. W. Bush.
Los próximos Rafale F4 sustituirán progresivamente a los Mirage 2000 de cuarta generación de Francia, de los que actualmente quedan más de 110 en servicio. El periódico francés Le Figaro afirma que los Rafale más antiguos también serán actualizados al estándar F4.
En el extranjero, Dassault está finalizando la entrega de pedidos de Egipto (veinticuatro), Qatar (treinta y seis) e India (treinta y seis). Los tres países pueden pedir más Rafales, aunque el precio de su pedido inicial de Rafale ha provocado un escándalo político en Nueva Delhi.
Como Francia debe esperar casi dos décadas antes de que un caza furtivo europeo pueda entrar en servicio, sus fuerzas armadas apuestan por que, mientras tanto, la adición de sensores y armas en red al rendimiento cinemático superior del Rafale y a los potentes sistemas de guerra electrónica mantendrán la relevancia de este ágil avión en una era en la que proliferan los aviones furtivos y los misiles tierra-aire de largo alcance.
Imagen: Reuters
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