El cañón de riel de la Armada parece que finalmente se enfrenta al recorte en la nueva solicitud de presupuesto

La Marina lleva trabajando para hacer realidad la idea de un railgun desde 2005

Después de unos 16 años de investigación y desarrollo, la Marina de los Estados Unidos parece dispuesta a acabar con su programa de cañones electromagnéticos. El servicio no ha pedido ninguna financiación nueva para el proyecto en su última solicitud de presupuesto y dice que terminará todo el trabajo que tiene planeado ahora para el final del año fiscal actual, antes de poner efectivamente lo que queda de este esfuerzo en el almacenamiento.

El proyecto de presupuesto de la Armada para el año fiscal 2022, que se publicó el 28 de mayo de 2021, como parte de la solicitud más amplia de todo el ejército de EE.UU., elimina dos partidas separadas relacionadas con la investigación y el desarrollo de cañones de riel. También muestra que el servicio no solicitó, ni recibió, ninguna financiación para el proyecto a través de la cuenta de Investigación Aplicada de Prototipos Navales Innovadores (INP) en el presupuesto del año fiscal 2021. Sin embargo, obtuvo casi 9,5 millones de dólares de financiación solicitada, más otros 20 millones de dólares que el Congreso decidió añadir por sí mismo, a través de la parte de Desarrollo de Tecnología Avanzada INP del presupuesto para ese ciclo fiscal.

Desde que la Oficina de Investigación Naval (ONR) comenzó formalmente a trabajar en el proyecto del cañón de riel en 2005, la financiación del mismo se ha realizado a través de diferentes partidas. En el pasado, esto causó a veces confusión y llevó a informes erróneos de que el programa había sido cancelado. Ahora los planes de la Armada parecen estar claros.

Con respecto a la cuenta de Desarrollo de Tecnología Avanzada del INP, los documentos presupuestarios dicen que "la disminución de la financiación del año fiscal 2021 al año fiscal 2022 se debe a la finalización de los esfuerzos de Desarrollo de Tecnología Avanzada en el marco de esta actividad". Esta partida también dice que los objetivos de este programa en el año fiscal 2022 son "N/A" y no hace ninguna mención a futuros trabajos financiados a través de otras partes del presupuesto.

La parte de la partida de Investigación Aplicada de Prototipos Navales Innovadores (INP) de la solicitud presupuestaria de la Armada para el año fiscal 2022 que cubre el programa de cañones electromagnéticos.

Una parte de la partida de desarrollo de tecnología avanzada del INP de la solicitud presupuestaria de la Armada para el año fiscal 2022 que se refiere al programa de cañones de riel electromagnéticos.

Una sección de la solicitud de presupuesto de la Armada para el año fiscal 2022 en la que se discuten los 20 millones de dólares que el Congreso añadió a su solicitud de financiación para el programa de cañones de riel en el ciclo fiscal anterior.

"La tecnología de los cañones de riel y los conocimientos alcanzados se documentarán y conservarán", según una sección separada que describe el propósito de los fondos adicionales que el Congreso añadió al programa en el año fiscal 2021, indicando además que el plan es ahora, en el mejor de los casos, archivar el proyecto indefinidamente. "El hardware de los cañones de riel se reajustará para maximizar su sostenibilidad y facilitar su posible uso en el futuro".

The War Zone se ha puesto en contacto con la ONR para obtener más información sobre el destino exacto del programa de cañones de riel y la forma en que ésta u otras entidades dentro de la Armada de los Estados Unidos o en otros lugares del ejército estadounidense podrían aprovechar cualquier trabajo existente del proyecto.

La Armada ha probado al menos dos diseños diferentes de cañones de riel desde 2005, uno de BAE Systems y otro de General Atomics, siendo el primero el principal prototipo que el servicio ha utilizado en sus anteriores esfuerzos de investigación y desarrollo. Ambas armas funcionaban de la misma manera, lanzando proyectiles sólidos mediante potentes campos magnéticos generados eléctricamente. 

El prototipo de cañón de riel de General Atomics que probó la Marina.

En 2017, la ONR dijo que había demostrado la capacidad de al menos una de estas armas para disparar rondas a velocidades superiores a 4.500 millas por hora, o alrededor de seis veces la velocidad del sonido, en pruebas en tierra. Ese mismo año, también demostró que podía disparar una salva de balas en una sucesión relativamente rápida desde el prototipo de BAE Systems. El objetivo declarado en aquel momento era desarrollar un diseño capaz de alcanzar objetivos de diversa índole, desde buques y amenazas en tierra hasta aviones y misiles entrantes, hasta 100 millas de distancia.

Sin embargo, en los últimos cuatro años, el estado de este programa y los hitos que pueda haber alcanzado se han vuelto cada vez más turbios, debido en gran parte a una orden de silencio que el servicio impuso a prácticamente cualquier discusión pública sobre este trabajo. El último acontecimiento importante que el servicio reconoció públicamente fue su decisión de trasladar todo el trabajo, incluidos los prototipos de cañones de riel, del Centro Naval de Guerra de Superficie, División Dahlgren (NSWC Dahlgren), en Virginia, al Campo de Misiles de White Sands (WSMR) del Ejército de Estados Unidos, en Nuevo México.

En ese momento, también se habló públicamente de una posible prueba en el mar frente a la costa del noroeste del Pacífico. La Armada había planeado originalmente disparar un prototipo de cañón de riel desde un buque en 2016, antes de retrasar repetidamente ese plazo. El servicio había dicho anteriormente que esperaba que los ejemplos operativos de estas armas estuvieran en servicio también para 2025.

Imagen del USNS Millinocket, ahora designado como transporte rápido expedicionario de clase Spearhead, con un cañón de riel electromagnético instalado en un dispositivo de prueba en su helipuerto trasero.

En los últimos años también ha habido múltiples informes que indicaban que la Armada estaba a punto de cancelar el proyecto del cañón de riel, aunque la financiación continuó en niveles relativamente estables hasta el presente año fiscal. La aparición de un cañón de riel naval chino en un estado avanzado de desarrollo en 2018 también había parecido que podría revitalizar el propio esfuerzo de la Armada.

El prototipo de cañón de riel de China sorprendió al mundo y se pensó que su existencia podría influir en la Armada estadounidense para que siguiera adelante con su proyecto de cañón de riel, que se encontraba en un punto muerto.

The railgun test ship. pic.twitter.com/bl95mRttGM

— dafeng cao (@dafengcao) June 12, 2019

Ahora, independientemente de lo que haya sucedido entre bastidores, el final del programa de cañones de riel, al menos públicamente, parece estar a la vista. Al mismo tiempo, sobre todo teniendo en cuenta el secreto que rodea al proyecto actual, cabe señalar que los trabajos relacionados con el railgun podrían continuar en el ámbito clasificado. 

También es importante señalar que la Armada ya había iniciado los trabajos sobre el proyectil de hipervelocidad (HVP), basado en el diseño del proyectil para el railgun, pero que podría ser disparado desde otras armas, incluidos los cañones navales de 5 pulgadas y los obuses de 155 mm, a velocidades de hasta Mach 3. El servicio ha dicho que esto es lo suficientemente rápido para atacar una amplia variedad de objetivos en comparación con la munición tradicional de cañón. Un obús autopropulsado XM1299 de 155 mm del Ejército de EE.UU. derribó con éxito un avión no tripulado BQM-167 que actuaba como sustituto de un misil de crucero, durante un experimento más amplio y de múltiples facetas el año pasado. 

Una antigua diapositiva informativa que muestra la visión de la Armada sobre cómo podría emplear proyectiles disparados por cañones de riel, así como proyectiles HVP disparados desde otros cañones, contra una variedad de objetivos.

Un cañón de 5 pulgadas en un banco de pruebas en tierra y un obús autopropulsado M107 modificado para servir de banco de pruebas en tierra para el Sistema de Cañones Avanzados (AGS) de la Armada, una de las principales armas de los destructores furtivos de la clase Zumwalt, también dispararon HVP durante ese mismo evento. El HVP, que la Armada también ha probado en el mar desde el cañón de 5 pulgadas de un destructor de la clase Arleigh Burke, se ha discutido como una forma potencial de obtener alguna capacidad de los AGS. En 2016, el servicio había anunciado que no compraría ningún proyectil de ataque terrestre de largo alcance (LRLAP) de 155 mm, después de que los costes de las unidades se dispararan, dejando esas armas sin munición. 

Maquetas de los AGS diseñadas para disparar, de arriba a abajo, cañones navales de 5 pulgadas, obuses de 155 mm y cañones de riel electromagnéticos.

La Armada también está estudiando la posibilidad de arrancar los AGS de dos destructores de la clase Zumwalt que ya ha recibido, así como el tercer ejemplo, que está en las últimas fases de construcción, y sustituirlos por sistemas de armas totalmente nuevos. Una posibilidad puede ser la de los lanzadores de futuras armas hipersónicas. Los avances en varios programas de misiles hipersónicos pueden ser uno de los factores que han llevado al servicio a detener el trabajo en el programa de cañones de riel. Aunque no es necesariamente tan flexible como se esperaba que fuera el railgun, la Armada tiene una serie de misiles hipersónicos en desarrollo que todavía prometen ser versátiles. Entre ellos se encuentra el SM-6 Block IB, que está diseñado para poder enfrentarse rápidamente a una variedad de amenazas aéreas y de superficie.

"Hemos aprendido mucho y la ingeniería de construir algo así que pueda manejar tanta energía electromagnética y no acabe de explotar es un reto", dijo el ahora retirado almirante de la Armada John Richardson, entonces jefe de operaciones navales, durante una charla en el think tank Atlantic Council en 2019. "Es un sistema de armas demasiado grande, así que va a alguna parte, con suerte".

Aun así, añadió que, en su opinión, el programa de cañones de riel había sido un "caso de estudio que diría "Así es como la innovación tal vez no debería ocurrir"".

El Congreso aún podría añadir dinero al presupuesto final del año fiscal 2022 para mantener vivo este programa. Sin embargo, la mencionada justificación que dieron los legisladores para dar a la Marina fondos adicionales para el proyecto en el año fiscal actual indica que están de acuerdo con el plan actual del servicio.

La Armada tiene previsto conservar el hardware y la documentación relacionados con los últimos 16 años de trabajo con cañones de riel, en caso de que quiera volver a examinar el concepto en el futuro. Al menos por ahora, parece que las ambiciones del servicio de lanzar este tipo de armas han llegado a su fin.

Fuente:https://www.thedrive.com